蒲元隐居的地方，冯延倒是认得。
在他的指引下，王府马车很快来到了成都西北的武担山。
虽然名字中有山，却只不过是个小土包。
相传古蜀王为思念亡故的爱妃，命五丁力士从爱妃故乡武都担土入蜀，在这里堆积成一个……
大坟茔。
好吧，在成都这么平的地方，姑且算个山吧。
此时，武担山旁的一座茅屋旁，正有缕缕烟气冒出。
众人来到近前，只见那些烟气来自于一座高大的火炉。
这火炉足有两三丈高，炉壁用砖砌成椭圆形，一侧堆出个斜坡，供人直接走上炉顶投放木炭、铁矿。
火炉顶端有个圆柱炉口，烟气便由此出。
炉顶下方左右各搭着竹棚，使得整个火炉看起来就像座小房子。
往外走数十步，有座小型蓄水池。池旁矗立着的水车可以将不远处的河水引入池中。
这池子里的水，便是钢铁淬火所用。
高炉炼铁，在汉代便被聪慧的先人们所发明。
这样的高炉，一天至少能炼出一吨生铁。
望着高炉旁来回忙碌的五六年轻汉子，马承颇感疑惑。
“这里怎会有座炼铁炉？”
复杂的高炉系统往往成群设立，而且都是建在盛产铁矿的地方。
成都周边最大铁矿，当属西南方向的临邛。
钢铁大王卓家，便是从临邛发迹。
而在成都西北的武担山，附近并无铁矿。
在此单独建个高炉，先不说水池，水车等配套设备，光是铁矿石运输的成本就不划算。
“蒲元大师便在这里了。”
冯延却笑意盈盈，伸手指向茅屋。
刘瑶仔细观察着周边，发现正在炼铁的几个年轻人全都聚精会神投入工作，完全没有注意到他们几个不速之客。
仿佛这炉子里的铁水，比他们几个活人的价值更高。
左右竹棚里，各有两名健壮高大的汉子，正合力推拉着个大皮橐。
这皮橐在刘瑶眼中，就像小时候给气球打气的那种黄色塑料充气筒。
用脚一踩，或用双手使劲按捏，空气就能打进气球。
而汉子们奋力推动皮橐，也是为了将大量氧气送入高炉，以助里面的木炭燃烧出更高温度。
温度上去了，才能炼化铁矿石。
随着大皮橐来回鼓动，刘瑶已经明显感觉到有热浪朝自己袭来。
“一、二、三，嘿！”
“一、二、三，嘿！”
……
“用力，用力啊！”
汉子们喊着口号，将大皮橐使劲儿往里推。
“出水了！出水了！”
一个汉子手持木棍，眼睛紧紧盯着高炉底部的小出口。
他轻轻用棍头朝小口捅去，不一会儿，便有红彤彤的铁水顺着事先挖好的沟道，缓缓流了出来。
一看出了水，鼓动大皮橐的汉子们腰间一挺，更加兴奋起来。
水越流越多，顺着沟道汇入一个方池。
旁边，一名高大汉子手持笸箩立刻朝池中扬出一把精矿粉。
几个握着细长柳木棍的汉子也跟着上前，用手中柳木棍使劲儿在铁水里搅拌。
刘瑶一眼便看出，这就是当时惯用的炼钢工艺——炒钢法。
何为铁，何为钢？
做过馒头的人都知道，这两个东西其实是一种物质，只不过含碳量不同罢了。
含碳量高于一定值的叫做生铁，刚刚流出来的铁水就算生铁。
这种铁用来铸造还行，拿来直接打造兵甲就不成了。盖其含碳量太高，会使得兵甲太脆，容易断裂。
而含碳量低于一定值的叫熟铁，这种太低的也不能直接用来打造兵甲，因为太软，容易变形。
只有含碳量介于一定数值之间的钢，才能用来打造器物。
钢结合了生铁与熟铁的优点，既保持了一定硬度，又有相当的柔性。
就像和面做馒头，水少了太干，全是渣渣。
水多了又太稀，聚不成团。
而刚才拿棍子搅动铁水，类似刘瑶昨天炒菜的手法，便是能让生铁中碳值降低的“炒钢法”。
碳随着空气的搅动进来，逐渐氧化为一氧化碳或二氧化碳，再从铁水中消散而去。
而撒入精矿粉，也能平衡铁水中的碳值，使其更接近于钢。
铁水炒好，稍微冷却后，便被一个壮汉夹出一截放在锻打台上。
这壮汉胳膊堪比刘瑶腿粗，手中一柄铁锤正被他高举过头。
“叮叮当当”反复折叠锻打，铁胚里的其他杂质进一步被打出去，一份七十多炼的精钢便成功造出。
这种钢若造成盔甲，至少算个蓝装。
但若想获得紫装或是橙装，那就得经过一百炼才行。
刘瑶等人被这一整套炼钢流程吸引得目不转睛，茅屋内忽传来一声怒骂：
“早说了让你远离女色，就是不听！锤子怎么抡不动了？昨晚都抡完了是吧？”
正在锻打铁胚的壮汉，瞬间脸色煞白。
“师父，徒儿知错了。”
他没能趁热打出一百炼的精钢，羞愧垂下头来。
谩骂之声并没有因此停止，茅屋里健步如飞走出一个短须老者。
老者身高也就六尺，脸庞却红扑扑宛若重枣，略微灰白的头发随意扎了根木簪，衣着极为朴素。
比他高整整一个多脑袋的壮汉被训得像个无知的孩童。
周围其他人见老者出来，连忙恭敬站好，大气都不敢出一声。
“蒲大师！”
冯延认出此人便是蒲元，双手在胸前一搭施了个拜礼：“斜谷一别五年，大师可认得吾否？”
蒲元这才发现来了几个客人，他往冯延脸上仔细打量一番，半晌才说出：“冯……德长？”
见对方想起自己，冯延大喜过望，转身想引见刘瑶。
刘瑶却悄悄向他摆了摆手，暗示冯延不要透露自己身份。
冯延会意，打了个哈哈，指向刘瑶和马承：“这是我两位朋友。”
蒲元却连正眼都没瞧刘瑶两人，只是微微冲冯延露出个假笑；“老夫在此教授弟子，不知冯将军所来何事？”
“在下今日拜访大师，是想请大师为军中打造一副上等甲胄，一柄精炼钢刀。”
冯延话音刚落，蒲元却一口回绝：“德长，老夫早已封炉，不再过问军事，你还是去找别人吧。”
“蒲元大师，我等打造兵甲为的是桩大事，锻成之后必有重谢。”马承见状，就想送上拜礼。
却发现自己两手空空，白白做了个提起的动作。
他脸上极为尴尬，暗自埋怨刘瑶不让带礼物过来。
“钱财在我眼中，已如同粪土。”蒲元轻蔑一笑，“老夫五年前封炉，期间所来求者无数，而我至今未破一例。难道别人送的礼物就比尔等的少么？”
说罢，他面向冯延：“冯将军，念你是斜谷故人，所以才多寒暄几句。换作旁人，老夫早就赶他走了。”
这话让冯延面红耳赤，呆立原地不知该如何应对。
蒲元正想返回谢客，忽然想到了什么，又转过身来。
冯延以为他回心转意，眼睛也跟着一亮。
没想到蒲元却指向那打铁壮汉：
“念在故人份上，冯将军若想打造兵甲，等我这徒弟出了师，便由他为你效力如何？”
“这……”冯延面露难堪。
一来，是不相信这抡锤抡到女人身上的徒弟能炼出好东西。
二来，明春就要南征，自家王爷也等不到他这徒弟出师。
正在双方僵持之际。
“算了，算了，咱们找错人了。”刘瑶指向炒钢池发出一阵冷笑，“这么差劲的法子，还想炼出好钢？”
此话一出，众炼铁汉子全都朝刘瑶瞪来。
他们从学徒开始，就一直秉承炒钢的方法冶炼。
这法子虽炼出的都是熟铁，在硬度上还略显不足，但经过上百次锻打，亦能造出世上最好的兵器。
哪来的野小子，竟在他们无比敬重的老师面前大放厥词？
蒲元听罢微微一怔，扭头打量刘瑶，眼中似有杀气射出。
见其是个相貌俊朗，身材高大的少年，他才收拢杀气，摇了摇头：
“小子，你不懂炼钢之法，老夫不怪你，以后记得说话须加小心，莫要自取其辱。”
蒲元不愿和刘瑶一般见识，转身继续往茅屋里走。
“我不懂炼钢？”刘瑶嘿笑两声，“我炼钢的法子可比你们简单多了。都说活到老学到老，我看你这老铁匠也不过如此。”
这几句话可直接戳到蒲元肺管子上了。
他自负炼铁造刀天下第一，没想到今日竟被个少年嘲讽。
在自己的专业领域上，蒲元决不允许旁人胡乱指责。