中国政治制度史是一门“高大上”的学问。下面我们就来谈谈，为什么要学中国政治制度史？或者说，学习古代政治制度对我们有什么作用，有什么意义？从功利的角度来说，学习政治制度史并不能立即给我们带来现实的利益。但是学习中国政治制度史的作用是潜移默化的，不能用功利的标准去衡量。
首先，中国政治制度史从大方面来说是历史学的一个分支。历史的意义也惠及政治制度史的学习。
学习历史有什么意义呢？读史可以明智，可以帮助我们认识过去、把握现在、面向未来。探究自身是人类永恒的兴趣所在。从原始社会开始，我们就在那里思考：我们是怎么来的，我们怎么会走到这一步，下一步应该向何处去？要解答这些问题，我们必须去探究自身和所处社会的历史。这是人类很自然的一种情绪，一种传承的需要。读史不是沉迷过去，而是更好地把握现在和认识未来。历史学的积淀最终会给你答疑解惑，会对你的生活有实实在在的帮助。你在历史方面的造诣，终将积淀成你的内在气质。
第二个意义，中国政治制度史是理解历史的基础性学科之一。
从我自己读书和思考的过程中，我觉得，要学习历史学，有两个基础性的次级学科必须得学会，一个是历史地理，另外一个就是政治制度史。如果你不了解这两项基础性的学科，你就很难从整体上把握历史学，甚至很难读懂历史。有很多人可能是中文系毕业，而且学的是古代文献，他古文功底很好，但是你拿一本史书让他从头到尾给你翻译过来，他可能解说得磕磕绊绊、难以成句。这是为什么？因为史书当中有很多“拦路虎”，有很多行政区、地名、官名、制度，虽然每个字都认识，但是他不知道具体的意思，不知道应该怎么翻译成现代口语。也就是说，这位精通中文典籍的读者，由于缺乏历史的基础，影响了他对宏观历史的把握。
我们来看看两个历史学的基础分支。历史地理，讲的是地理的历史演变，包括行政区划的演变，沧海桑田造成的古今地理形态的差异，等等。比如，北京北边有一个“水长城”，如果你不了解历史地理，你就不理解为什么长城当年要造在水下呢？这就是一个典型的沧海桑田的例子。长城造的时候肯定是在山上的，但是后来地势变化，又有人类活动，就把这段长城移到水下去了。又比如，中国有许多古今地名和行政区划，既有联系，又有很大的不同。我们可能对自己出生的地方的行政区划演变很感兴趣，你要探究这个问题，就不得不去读历史地理。
同样，你要想对中国古代历史、对先人的言行有一个全面、深入的理解，你就不得不研究政治制度史。不然的话，你很难理解历史传记上的人物，他们的喜怒哀乐，他们要争取的东西。和他们的烦恼所在。你也可能很难理解古代社会的运转和价值取向。毕竟制度深入社会，在塑造社会运转方面作用巨大。相对历史地理的客观障碍，政治制度史更偏向主观，可谓是思想观念层面的障碍。从这个角度看，政治制度史这只“拦路虎”比历史地理更要命，更令人生畏。
学习中国古代政治制度的第三个意义，就是让我们更好地理解社会变迁。我为什么要单独拿出这点说呢？因为，中国传统社会是和政治权力（公权力）紧密联系在一起的。政府的公权力与社会、与个体的生活紧紧地纠结在了一起。
之前，笔者出版过一本书叫作《泛权力》，提出的基本观点就是说中国社会是一个泛权力的社会。公权力和私权力、政治和社会纠结在一起。政府的权力泛溢到其他领域。个人的真实权力和法定权力是存在重大出入的。因此，你要想理解中国古代社会，就必须理解中国古代的公权力的泛溢，就得去读中国古代政治制度。
当然了，这个观点可以商榷。有人说：“你这个观点不对。”笔者经常拿一个例子来支持泛权力：在古代，你要想当和尚，就要有县衙门给你发的度牒，没有度牒你就是“野和尚”。反对的人就提出了一个反面例子：苏东坡是个文豪，也是个好官。他在黄州当团练副使时，整天感叹自己没钱。他看中黄州本地猪肉便宜，就埋头研究怎么把猪肉做好、做香，结果发明了“东坡肉”。苏东坡在杭州当知州时，基本上不怎么干活。他看城郊有个池塘不错，就调配人力、物力整修池塘，挖深了、挖宽了，又在池塘旁边造了一条堤坝，后来命名为“苏堤”。这个池塘后来发展成了热门旅游景点“西湖”。泛舟湖上之余，苏东坡就到西湖群山环抱中的寺庙，找老和尚喝茶、聊天。反对的人就说，你看苏东坡天天都不干活，这样的官还不是少数，怎么能说中国古代公权力泛溢呢？我觉得这个例子也有些道理。
政治和社会的博弈，是一个动态过程。两者的关系是一个宏大话题，不是三言两语能够说清楚的。本书后面陆续会有所涉及。笔者的基本判断是，中国传统社会受到公权力的侵蚀，中国是个泛权力化的社会。然而，同时有着很多因素在制约公权力，在遏制公权力泛溢。具体有什么因素呢？
第一，道德。人心中的道德观念、好恶，会影响他对权力的接受程度，会推动他抵制公权力的泛溢。比如说古代的读书人，他非常重视儒家道德、仁义礼智信、礼义廉耻等等，就会把它们作为评价权力的标准。政府高唱“以德治国”，宣扬德政，本意也是借助道德的力量来维护统治。你既然要借道德的力，就多多少少要向道德妥协。
第二，人情世故。中国传统社会人情世故发达。古代人，不论他在衙门里当官、做小吏、干幕僚，还是在社会上经商、做工、游荡，或者埋头耕田、老死乡间，不管他是不是和政治有联系，他都受到人情世故的束缚。古代人必须满足人情网络、世俗世界的要求、预期和评判。他首先得是一个“社会人”，其次再细分为是不是官场中人，是不是士大夫阶层，是不是编户齐民。政治人的身份很可能是一时的，社会人的角色是一辈子的。所以，人情世故就会制约政治权力向其他领域的泛溢。
第三，技术性制约。技术性的因素会在现实层面上制约公权力向其他领域的泛溢，甚至限制行政管理朝科学、精细方向发展。我们提到晚清新政，常常会批评清政府的立宪没有诚意，是一种假选举、假立宪、假民主。既然要“立宪”，为什么还要“预备”？清政府一开始说立宪三五年实行，后来推到六年，最后又推到九年。预备立宪期长达九年。在很多人看来，这是毫无诚意的行为。那么，清政府是怎么解释的呢？朝廷说，全国性的选举很难操作。在全国人民投票的基础上产生各级议会，这是一项非常庞大的工程，有很多技术性的难题要解决，第一个技术性难题就是人口普查。在清朝末期之前，中国从来没有进行过人口普查。你都不知道有多少人，都不知道有多少人符合选举资格，你怎么去分配选举名额、怎么去产生最后的议会？我们要知道，中国第一次有效的人口普查是在1954年。也就是说在这之前，很多的政府政策也好，很多的行政管理也好，它都是预估性的。即使在1954年进行人口普查的时候，新政府也遇到了很多问题。比如，许多人连名字也没有。即使是人口基数摸清楚了，选举的时候也会遇到一个大问题：绝大部分的中国人是文盲！他们根本就不知道选票上写的是什么。这只是一个人口普查的例子，但是从中可以看出，诸多技术性因素制约着政府权力的扩张。
此外，古代中国存在“大政治理想”和“小政府现实”之间的矛盾，形成塑造传统社会的张力。
古代的中国人都希望建立一个统一、稳固的政权（这也是中国人理解的常态），希望全国统一在一个皇室、一套意识形态、一套政治制度和行为规范之下。大家都忠君报国，都奉行儒家思想（西汉后），都安居乐业、安土重迁，全社会安定团结、井井有条。这是历朝历代的一个理想，一个宏大的政治理想。事实上，为了推行这一套理念，建设成理想的社会，必然要求有一个强大的政府。政府要有力量去规范很多东西，抵御很多不稳定、不团结和无序的因素。
但是，古代中国的政府却是小政府。除了秦始皇等少数时期，统治者全力争取建立一个强有力的大政府外[1]，历朝历代都倾向于建立一个小政府。秦朝“二世而亡”给后人的一个教训就是“亡于暴政”，亡于他对社会介入太多、太深。与之相反的“与民生息”“民本仁政”“爱民息讼”等等就成了正面的价值观。传统社会从上到下，都认为小政府是正常的。事实上的政权也是小政府。我们现在看明清时期一些地方官府，规模很小，官员对当地事务的参与也很有限。很多事情，官府是心有余而力不足。这样，公权力在塑造社会方面的能力就弱，现实离理想的距离就远。这就形成了“大政治理想”和“小政府现实”之间的张力。
为了达成理想状态，历代公权力不得不借助其他力量来协助自己达成理想，比如儒家思想，比如宗族组织。既然要借助人家的力量，就不得不对人家做出妥协和让步。这一点在后文我们谈到地方官制的时候，还会有大量涉及。古代公权力的一大“成功”之处，可能在于它在借助其他力量的同时，渗入到这些力量中去，使其沾染了权力的色彩。
总的来说，我们不能否认中国传统社会中，政治和社会、和个体命运是纠结在一起的。你要理解中国传统社会的变迁，理解中国古代个体命运的祸福沉浮，你就不得不去接触政治制度史。这便是我们学习中国古代政治制度史的意义。
本讲的最后，我们简单谈谈怎么阅读政治制度史料的问题。个人觉得，最好的学习资料就是“原典”，本领域的原始典籍，比如纪传体通史中都有“职官志”，综述同时期的官职和政治制度；又比如官员的传记，包含传主升降和在位作为的原始资料。更专业的材料有各朝的会要（会典）、格式律例等等。这些就是学习政治制度史的第一手资料。
如果是想对政治制度史浅尝辄止，那么就没有必要捧着史料研读，可以读一些政治制度史的专业图书。其中的首选，是那些含金量比较高的经典作品，比如钱穆先生的《中国历代政治得失》，从宏观角度、分朝代讲述中国政治制度的变迁与利弊得失；王亚南先生的《中国官僚政治研究》，是研究官僚制度的开山之作；瞿同祖先生的《清代地方政府》，是研究清代基层官府组织和运作的经典之作，是专题研究和跨学科研究的典范。此外，以《中国政治制度史》为名的图书（推荐严耕望、韦庆远、白钢诸先生的同名书），还有专门的行政区划词典、官制词典，读之可答疑解惑，读之有助于知识的积累，有助于知识结构的建构。还有诸多历史类图书，虽然和政治制度没有直接关系，但可以增进我们对古代政治、古代社会的认识。政治制度史不能脱离宏观历史，对社会对历史的认识加深，可以增进对政治制度的认知。读书没有定律，个人兴趣主导之。兴趣是最好的老师，翻开任何一本严肃的历史书，都会对政治制度史有所裨益。总之，这是一门内涵丰富、涉猎广博的“高大上”学科。
注释
[1]类似的还有隋炀帝时期和少数朝代的末期，表现为大力推行国家工程（不见得都是满足个人欲望的大兴土木）、征发重税和劳役、强力介入社会生活等等。