却说自荆州来报，竟是明帝朱靖武举兵伐吴。
原是有细作将吴廷君臣之事报于长安。
明帝听罢大喜，觉伐吴时机已成，与众官计议后，调任君羡督师南阳，又令柯文通自成都出兵，凌空自徐州出，号称大军三十万。
襄阳太守孙庆宁闻知后惊惧不已，加之其与建业京官有隙，寻左右商议后，决意降明，并差人告知守将孙安贺。
安贺乃庆宁之弟，早有投明之意，但因不知庆宁何意，故不敢为。
今得书信，孙安贺当下意决，连日差人告往南阳，恐任君羡不信，又将荆楚之图相赠。
君羡得信大喜，应允其请。
明军开赴城下，孙氏兄弟亲率一众官吏相迎，襄阳易主。
未几日，斥候来报，称柯文通已至公安，与吴兵缠斗。
任君羡闻讯后，便率部众南下，直赴江陵助战。
且说步麟得令后，急率大军赶往荆州御敌。
至江陵时，正遇守将程君安与明军柯文通部隔江对峙。
步麟遂引兵入城，同守将计议。
三军见是步麟亲至，莫不欢跃，士气大振。
程君安问道:“明军势大，任君羡已得襄阳，旦夕将至，不知步都督有何退敌之策？”
麟道:“我来时已有计议。此番明军虽号有兵三十万，然主力皆在南阳一线。故欲得胜，当趁敌大军未至，我军速破柯文通一路，径取宜都，互成犄角，明军必不敢进。”
君安忧道:“柯文通亦为骁将，轻易恐胜不得，待得两军缠斗之际，任君羡率军来援，奈何？”
步麟笑道:“明军多为北人，不善水战，加之我有巨舟之利，一日定可得胜。至于任君羡，其性谨慎，我只需故布疑兵于宜城一带，必能拖延几日。彼时功成，何惧之有？”
众将再无异议，拜伏领命。
步麟遂按计而行，点齐三军出战。
明吴两军于公安相遇。
激战半响，柯文通不敌落败，慌忙退守宜昌，荆州、公安又为吴兵所得。
报入宜城时，任君羡大惊，急率部众南下，欲取江陵。
明军至城下时，吴军早严阵以待。
君羡心知良机已失，只好退回荆门。
次日，与众将计议后，任君羡觉粮道易失，只好尽迁荆口百姓退回襄阳。
留兵于宜城驻守。
步麟得报后亦未追击，待明军走后，吴兵收复宜城以南之地，荆州战事暂休。
却看东路凌空，其自得令后，连日整军经武。
闻襄阳归附后，空觉时机已至，便尽调青徐二州兵马南征。
空先以高堂周为将，使之攻扬州，袭滁州，进取合肥；凌空自领兵攻寿春，成合围之势。
吴征北大将军刘仁臣闻信大惊，与左右道:“非我惧敌，实因明军势大，不可独力得胜。其若断我归路，三军将束手就擒。不如趁敌未至，我部先徙民南迁，待过长江，便可行舟船之利。彼时进退由我，再不惧凌空矣！”
众将连声附和，皆无异议。
刘仁臣再无顾虑，引数万军民南逃。
待至巢湖时，有报传来，言滁州已失。
仁臣惊惧不已，莫敢停留，慌忙率军南下。
民者得信后争相逃命，舟船相撞、推搡踩踏致死者无数，巢湖为之变色。
凌空得合肥后，分兵护民回城，又经数日整治，方使庐江乱局暂稳。
然再兵发濡须口时，吴军早设防以待。
战不得胜，凌空只好罢兵回城，入合肥以做休整。
至此，三路战事皆休。
信入长安，明帝朱靖武闻报不悦，道:“朕令任君羡领数十万大军南下，竟不得灭吴。莫非诸将懈怠！”
于是遣使往襄阳问责。
任君羡深知明帝秉性，于是急忙上表释疑，请暂缓伐吴之事。
表道:“古人云:攻城为下，攻心为上。吴君虽失德三载，但天命未绝，加之有能将相佐，助吴荡除倭寇，护佑百姓，暂得民心，以使吴廷人和未失，国祚可存。再者，吴兵善水战，依长江天险，进退自如，此非我军可比，故欲速胜，实在难为。然今国势已定，世人皆明，吴廷不过偏安一隅，早晚必败！今虽急取不得，但可行怀柔之策，使南民知我仁义，自发来投，假以时日，荆扬皆剩空室，敌必不攻自破。”
明帝览表称善，遣使修和。
吴主不愿，叱道:“战和岂任他为！”
众官拜伏相劝，皆道:“休兵止戈为社稷之福，陛下乃至善仁君，想为子民谋福，怎会不允？”
吴主听罢称善，方才罢兵休战。
闻听和议既成，任君羡笑谓众将道:“我计可施矣。”
于是修书一封，遣使携礼送于步麟。信道:“感君不追之恩，全荆门百姓之命。特以厚利相赠。”
步麟知君羡用意，于是亦差人回礼，并告道:“荆门不曾拆毁，器物未加妄取。倘吴民欲归，望将军莫阻。”
君羡阅毕后，与左右道:“步麟非庸才也。”于是回信称是。
未几日，荆门百姓多自襄阳归来。
步麟知晓后，道:“任君羡乃守义之人。若非各为其主，我必深交。”复差人答谢。
此后凡有争斗，两军必早约期定地，不用欺诈。得胜亦不追击，俘虏多自放还。
二将施德布恩，边境常通商市，军民深受恩惠，莫不敬服。
倘有节庆，任步二人又遣使互赠礼物，竟不相疑，如羊陆之交。
吴将曾有疑虑，问步麟此为何意。
麟无奈叹道:“而今明强吴弱，其不急攻反施仁德，倘我以暴相对，则徒失民心。今日之势，只可依此保境安民耳。”
其后两年，相安无事。
泰安七年正月，明帝夜梦白翁仙人传诏，令其肃清寰宇，早平乱世。
帝惊醒，深以为然，便于朝议提及此事。
张恩远道:“此正应天命在君。臣有一计，正可施为。”
帝问何计。
恩远道:“吴廷未平，赖因步麟督守江陵。然其虽统大军，却无进取之意，只与任都督相持。想吴主昏庸之辈，定生疑虑，臣意可行离间之策，必有奇效。”
明帝称善，应允其行。
张恩远遂差人厚馈吴廷众官，使其众进馋于吴主。
侍中陈范、中领军孔暄妒忌步麟之功，皆与步麟不善，于是借机上表弹劾。
吴主生疑，差人往江陵问责，令步麟进兵。
步麟为解帝惑，上表告道:“非臣不复旧地，实无伐明之机。今依江河天险，屯荆州成犄角之势，防备可无纰漏。然若进兵，地利将失，恐复行高恭之败。而今国势不及昔日，明国又倍强于齐，为社稷谋，当修德行仁，以安内为要，不可穷兵黩武，自起战戈。”
吴主览罢震怒，拍案道:“朕故做试探，他既不愿，可明示于朕，怎敢言国力衰祚，是欺朕治国无方乎！”
陈范道:“必是其与敌暗通，恐陛下降责，故言他事矣。”
吴主气急，亦未多想，便降步麟为庐陵尉，令安东将军刘世信代领三军。
步麟得令后亦未怨愤，欣然领命。
左右不悦，问步麟道:“值此国危之际，将军何不上表自证清白，莫非真愿弃国而去？”
麟道:“陛下为宵小所误，我若上表，更不得见。不如顺命而为，待陛下自明。”遂赴任庐陵。
细作报回长安，明帝大喜，欲一举灭吴。
朝议之际，任君羡表奏传来，道:“臣闻江南有三贤，皆为高祥所察。杨续光、左明不过文臣，又遭罢黜，实无虑矣。然三贤之首步麟尤在，攻之甚急，步麟必被启用，灭吴将无望矣。”
明帝览罢称善，道:“任卿与朕心意相通，正不该轻举刀兵。”
乃止戈做和，遣使通好。
中秋佳节，吴主宴请百官。席间，忽念及步麟之功，又欲启用。
陈范劝阻道:“既无战事，何必用之。若叫明帝起疑，发兵来攻，战事又将重启。陛下愿为一人而乱天下乎？”
吴主默然良久，方道:“然也。”于是遣使入庐陵，厚馈步麟数金，以资其用。
步麟知晓后半响无话，待来使走后，左右急问何故。
麟将金器散众，叹道:“休矣！”
左右不解，道:“将军被贬时不见颓丧，今陛下送礼，将军何故叹休？”
麟道:“敌攻急，陛下必忧而用我，攻不急，陛下必觉无事而弃我。今闻明主与陛下修好，想来定为欺诈，我不复见三军矣！”
因此患病，仅月余，步麟便郁郁而终。
吴主闻知后心忧，谓近臣道:“步麟已殁，倘明军来攻，谁可敌也。朕悔不该弃之！”
陈范恐吴主责罚，便道:“明吴乃友国也，安会轻犯？且步麟虽殁，但刘世信、刘仁臣二将尚存，依长江天险，合水师之力，拒敌非难事，陛下无需忧虑。”
吴主释然称善，便追授步麟为庐陵郡公，谥号武安。治国依如往常。
任君羡得信大喜，连日上表请征伐吴。
表送之后，君羡按耐不住，便先入营中练兵，以做备战之用。
这日，长安诏命传至，应允君羡之意，令其总督战事。
任君羡欣喜，拜伏领命，接旨起身时，忽觉头晕目眩，不由栽倒在地。
待到救起，君羡已目难识物，站立不起。恨哭罢，无奈上表请辞，欲退回长安休养，襄阳军事交于副将裴庆元。
明帝应允其意。
待一行归来后，帝便亲往任府探望。
相扶哭罢，帝宽慰道:“兄且将歇，灭吴之功待兄矣。”
君羡答道:“伐吴之机不可失！柯文通尚在宜昌，陛下可多加依用，使柯凌二将自为，则功业必成。倘因臣一人而误天下，臣死罪矣！”
帝见其意坚，只好允诺。
二人谈至傍晚，帝才不舍离去。
回宫后，帝又觉不妥，便令太医每日往任府问诊后，方才稍安。
九月中旬，明帝召柯文通来长安问策。
入内拜毕，帝道:“朕素闻将军有平吴之计，任卿亦多相荐。然吴国依天险霸三州，其势久固，朕若用卿，不知有何策讨之？”
文通道:“兵法云:虚中有实，实中有虚。吴邦所以存者，不过仗巨船之利耳。陛下若允臣几载，定使其舟如陆上之鲸，毫无作为。”
帝问道:“近来无讨吴之意乎？”
文通道:“然也。水路不通，三军难为！”
帝略做思量，笑道:“卿似胸有成竹，朕复何忧！”乃应允。
次日升殿，帝授柯文通为征南大将军、使持节，总督战事；授凌空为征东大将军，裴庆元为镇南将军，孙叔敬为安南将军，卓仕明为淮安将军，令其众待命攻吴。
诸将拜伏谢恩。
张恩远进言道:“臣计先使诸将各归藩部速造舟船，以备水战。每待南吴收成之季，诸将可调兵言袭，迫敌集兵自卫，以扰敌农时，敌若聚兵，我便退还。如此多次，吴军必习以为常，自生懈怠之意，彼时趁吴军不备，遣细作焚其物资，可耗其财也。”
柯文通不由称善，赞道:“虽非我计，亦颇有妙用。”
帝又问文通何策。
文通道:“臣欲使各部练兵做备，暗造精良战船。臣自差人购置旧船破艘泊于河上；再令淮扬诸将时常陈兵河岸，故造虚势，使吴军觉我无力渡江，以生轻视之心。”
帝闻言大喜，道:“二卿所言颇似古时隋灭陈之策。莫不皆为良谋，朕将并用！”乃依计而行。
柯文通赴任襄阳后，即点齐三军，杀奔江陵。
刘世信兵败不敌，退守南岸。
文通渡江不得，徒于北岸沿江喧噪后，收兵回城。
世信见此，叹道:“果如刘仁臣所言，明军无水战之力也。”
于是分兵驻守公安后，自欲引兵退还。
左右劝世信道:“恐为敌欺诈之策，不可不防！”
刘世信叹道:“虽知是策，但实在难防。初时虽坚，久之三军定生懈怠。此阳谋也，非我可阻！况依陛下之为，必生大意，我若劝谏，亦无用处，不过徒招怨恨耳。”
左右默然。
世信遂移镇武昌，留兵于岳阳以防明军。
败报传回建业，吴主默然片刻，笑谓众官道:“无妨事。长江尤在，谅明军何为！”
众官方才稍定，复如平常。
为备明军南侵，吴主遂升刘世信为荆州都督、镇武昌；刘仁臣为扬州都督、屯兵镇江。
此后三年，两国划江而治。
吴军初时尚坚，时久果生疲态，觉天险在手，明军不过尔尔。
十年岁冬，柯文通觉时机已成，上表陈伐吴之策。
正此时，使者亦自成都归来，报明帝言孙叔敬所造舟船，古今无可比之。
明帝闻奏称善，道:“朕盼此事久矣！”遂定出征时期。
次年正月佳节，明帝下诏陈列吴主数罪，并将之尽散吴境，以取民心。
十二月，讨吴檄文自长安出，诸将得旨发兵。
镇南将军裴庆元自宜昌出、攻岳阳、会攻武昌后，南下湘水，以取交州；征南大将军柯文通自荆门出，攻武昌后，督东线三路；淮安将军卓仕明自合肥出，攻和县、袭当涂，断吴援军；征东大将军凌空自徐州出，攻镇江、溯江而上，直取吴都；安南将军孙叔敬自成都出，顺江东下；大军共计四十万。
恰任君羡病情稍缓，帝为使其无憾，便令其挂名大都督之职，节制三军；张恩远为大司农，移镇襄阳，总督粮草筹运。
时年节将近，吴军听闻又有明军来犯，尽不以为意，皆觉不过虚势耳。遂更不做备。
半月后，公安、江陵守军溃逃回武昌，报知刘世信知晓。
见此世信方知事真，连忙整军布防。
翌日，柯文通引军至汉阳，同吴军隔河相对。
明军渡江不得，只好驻军于江岸遥望。
数日后，忽有舟师自上游而来。待至近处观之，正是明将裴庆元所部。
原是裴庆元速取江陵后，即乘所俘吴船南下。
至岳阳时，守将疑是自家巡舟，便未理会。
待至城下后，明军忽袭之，轻取城池。
休整半月后，孙叔敬率水军来援，同裴庆元会师。
二将计议毕，庆元便先引俘获舟师顺江东进，直取武昌。孙叔敬则引兵后至。
今见明军来援，刘世信恐两军合兵，便将麾下水师尽数调出迎战。
裴庆元见吴巨舟杀来，知不可敌，于是分遣数艘与吴军缠斗后，便率余众弃船登岸，并差人纵火焚船，顺流漂下。
舟船有数十艘，上带有酒精之物，此刻借势火焰骤起，直冲吴船撞去。
吴船巨甚，避无可避，多被焚毁。
裴庆元趁机径攻江夏，守军不敌落败，纷纷逃回武昌。
柯文通见时机已至，遂率明军渡江。
吴军尽不能挡，徒困城中。
未几日，孙叔敬兵至。列阵毕，城外明军有二十万之众，倍于吴军。
激战数日，武昌终破，刘世信不愿受辱，城陷前自杀。
整军毕，孙裴二将按前策而行，分兵进取。柯文通留镇武昌。
上游颇顺，且看下游如何。
时淮安将军卓仕明已夺和县，与刘仁臣缠战于当涂。
凌空闻信大喜，趁江都无备，连日南下。
吴军遥见“凌”字旗号，莫不惊惧，纷纷披靡。
空由是轻克江都，兵进建业。
吴主早闻败报，欲召刘仁臣回救。
近臣陈范阻道:“万不可如此！刘仁臣麾下多吴郡人氏。若使其众知晓江都已失，恐人心尽散，军士再无战意。”
吴主惊慌无谋，急问对策。
陈范道:“城中兵少，恐难成事。当效宣帝退凌云之法，使中领军孔暄引禁卫死守宫城，以待外援。”
吴主无谋，连忙应允。
未几日，凌空兵临建业城下，见城头无军把守，空大喜，谓部众道:“吴都已无兵马，大业成矣。”
左右道:“恐为吴军诱敌之策，不可不防。”
空笑道:“步麟已殁，二刘在外，吴主安有此谋！”便率大军攻打。
少顷，百姓打开北门，将明军放入。
既取外城，凌空便不做歇，率军直赴宫城。
激战一日，竟不得克。
空不由奇之，道:“此城之坚，非强攻可破。当行怀柔之法取之。”
于是分兵下寨，将台城围住，凌空自书劝降之信，遣使送入宫中。
时宫城之内，文武尽在，更有近万民吏。
凌空所述，不过半响，尽为众人所知，虽有欲投诚者，然慑于吴主之威、酷吏之势，一时皆未轻动。
几日无果，明将高堂周生怨，欲率部攻打。
凌空道:“当涂战事焦灼，汝可先往助阵，然此去，夺都之功无汝矣。”
堂周道:“我宁无功，亦不愿徒候！”
凌空无奈，轻笑后，摆手使之离去。
堂周拱手领命。
又过两日，宫城仍无人出降。
凌空不由心急，思虑片刻，又做数封招降信，射入城中。
信道:“世势已易，天下将合。荆交皆易主，二刘已败亡。汝等困于孤城，徒耗性命，以螳臂之微力，欲抗泰山，岂非愚哉？况观高主所为，行弑君夺位之实，做奢靡享乐之风。其性昏庸无道，不纳忠良，以致国丧至此，半壁河山皆失。当知天命在明，自发来投，不然天军进剿，喋血难休。五日之内，凡有弃暗投明者，奴升为民，民升为吏，吏升为官，官则连进三爵。从速而为，逾期不候。”
投入城后，仆众莫不激怀。
一连三日，逃出附明者络绎不绝，已有四千之众。
吴主阻拦不住，哀呼道:“休矣！休矣！”
降期过后，凌空集兵强攻，自晨战至午后，终克其城，陈范、孔暄未及投降，皆被乱军所杀。
既胜，大军进至宫内。
闻吴主独在殿前，凌空遂径赴相见。
吴主责道:“将军何必攻朕甚急，徒害宫中生灵？”
空直言道:“非我急，天急也！”
吴主默然，下殿受缚。
报至当涂，刘仁臣掩面而泣，投江身亡。
明军各部进击，吴境余地，月余皆附。
至此，天下一统。时泰安十二年正月末。
战事已毕，大军班师，行过函谷关时，柯文通忽生恶疾，暴毙于军中。
时凌空亦在其旁，闻讯恸哭不止，亲扶灵柩入都。
明帝知晓后泣道:“大业方成，将士未及安歇，竟皆弃朕而去。朕百年之后，何人可制啊！”
哀叹罢，帝亲率文武出城相迎，送柯文通尸骨入骊山安葬。
凌空见山前有新坟，上陈“任君羡之墓”，顿时大惊，忙问帝缘由。
明帝道:“君羡半月前亡故，朕便将其葬于此处，不期寰宇方清，柯卿亦离朕而去！军中三杰，朕唯剩君耳。当自珍重！”
原是诸军南下时，任君羡旧病复发，不及救治，便亡于襄阳。
张恩远恐事泄使三军失利，只好按而不发，故知此事者甚少。
犒军毕，帝追赐任君羡为太师、忠义郡王，谥号武；追赐柯文通为太傅、安国公，谥号武成；使二将皆陪葬骊山皇陵。
数日后，明帝于武安殿封赏众将，升张恩远为丞相、尚书令、太子少保、魏国公，食邑万户，世袭罔替；升凌空为太尉、太子少傅、梁国公，食邑八千户，世袭罔替；余众皆得升迁。
众将拜谢。
朝议散后，张恩远见凌空颇有不悦，遂问缘由。
空与恩远交好，见其相问，便直言道:“陛下处置不公！何故升赏过后，夺我郡王之爵？”
张恩远道:“先不论汝之郡王乃酒后索得。且看满朝公卿，可得此爵者，皆故去之人。陛下降汝为公，正是保汝也。汝怎敢生怨！”
凌空顿悟，连忙称谢。