天下一统，宇内肃清，明帝遂觉功成，便与众官计议泰山封禅之事。
张恩远出列阻道:“四方初定，民心未附，当以宽政为先，万不可心生懈怠。”
帝又问众官何意。
凌空与群臣皆劝阻不可。
帝思量称善，再不多言。
此后明帝轻徭薄赋，勤政爱民，国力由此日盛。然帝心结未平。
这日，帝宴请高烨于太和殿，以做叙旧之论。
席间，明帝无不得意，道:“想昔日朕使吴之时，见高祥何等神威，吴国何其强盛。然不过数载，便国祚倾覆，卿可知是何缘故？”
高烨自嘲道:“安有他故？不过天不佑臣耳。若凌空在吴，胜负难料！”
帝闻言一怔，笑道:“依此而言，朕果有天命也。”
宴席毕，帝故遣恶吏侍之，以做惩处。
高烨莫敢抗拒，无奈顺从，此后更加失意，沉迷宿醉之中。
终有一日，高烨不堪受辱，醉酒后将恶吏鞭杀。
明帝震怒，便将高烨下狱，令众官查明。
刑官审讯之际，帝又使心腹于高烨处索取密信。
事成，帝笑道:“有其通国之罪，朕无虑也。”
不久，高烨亡于狱中。其宗族尽被流放。
且说凌空自功成后，整日潜心辅政。
这日，空下朝无事后，忽忆起渡世客卜卦之言，不由叹道:“真奇人也。不知今日尚在否？”
于是上表请休几日，欲往故地寻之。
明帝听罢称奇，应允其行。
数日后，凌空至清风观求见。
入内寻见观主，交谈罢，竟无人知渡世客去向。
空不免失意，请留几日，得允。
夜半，凌空起身复行观中，欲寻当日之缘，终无所得。
一连几日，依如平常。
空倍感失落，觉无缘分，遂欲次日辞行。
是夜，凌空方卧即眠，梦中竟与渡世客相见。
二人寒暄毕，世客便道:“不忍阁下遇难，故来相救。”
空笑道:“我已位列公侯，谁人敢害？”
世客道:“功高震主，倘不早退，必将斧钺加身。”
凌空默然片刻，道:“陛下乃仁厚之君，安会行背义之事？”
渡世客见其不信，便自怀中取出一图，拆展观之，上画之事，一半是韩信受戮，一半为凌云自缢。
凌空知其意，道:“依君之见，我必得弃官自保？”
世客道:“虽非良策，但胜过数谋。”
空沉思许久，道:“家父屈从昏庸之主，韩信悔跟无义君王。然当今天子，圣明豁达，非此二君可比，我不忍相弃。”
世客叹道:“阁下并不知君！也罢。万物有法，微力岂可改之。言尽于此，阁下慎行。”说罢，飘然离去。
凌空还欲追问，不期梦醒，望窗外，已是天明。
空自觉无法，长叹后只得作罢，返归长安。
帝召问寻访如何。
凌空不敢实言，只道缘浅难遇。
帝点头道:“仙道难觅，非我等可寻。”便未多疑。
然凌空虽言不信，但不免多心。为防不测，此后岁月，空渐与百官相离，下朝后亦闭门不出。自孤于朝堂。
帝见此暗喜，顾虑渐消。
凌空旧友卓仕明却不知其意，拜访数遭冷遇后，觉是凌空傲慢无理，遂与空生嫌隙，常于帝前弹劾。
明帝于是召凌空上殿对质。
空竭力自辩，仕明无言以对。
帝不悦，斥卓仕明道:“汝无实据，安敢诽谤朝臣！”于是将之罚俸一年，贬往外地任职。
百官皆知凌空独享皇恩，再莫敢造次。
然常言道:水满则溢，月盈则亏。
泰安十五年夏，酷暑临世，湖泊成桑田、人间似蒸笼，民间受热致死者竟有数十之众。
帝闻讯悲戚不已，废朝三日以表哀思。
与朝臣寻遍古法后，帝决意祭祀黄河，期克此难。
秋末，诸事备齐。
帝斋戒沐浴后，引百官至临晋，拜祀黄河。
礼毕，帝心生悲凉之感，望河叹道:“生民何辜！兵戈过后，竟仍不得安歇。”
未及言毕，忽见黄河激浪骤起，怒拍江岸，声如平地惊雷。
帝大惊，跌倒在地，因此患疾。
回宫救治后，帝竟趋病重，久不能醒。
太子朱冥心忧万分，日夜侍候不休。更依太医之法，尝帝便以助克疾。
想是孝感苍天，数日后，帝终转醒。
闻知太子所为，帝垂泪道:“仁孝如此，朕复何忧。”
太子连忙劝慰。
帝拭泪应话。未几，忽问道:“不知汝师待汝如何？”
太子道:“二师甚善。只是凌师除授课外，与儿臣再无交集，想是其性情如此，儿臣亦不好强求。”
帝无话，轻拍太子背，使其往太后宫中报喜。
太子称善，不及多想，闻言即往。
待其走后，帝便唤来校事官杜维明，令之入太尉府，将凌空下狱。
维明闻令茫然，不知何答。
帝见此大怒，斥道:“汝不遵令，是有疑乎！”
维明拜答道:“兹事体大，臣不知太尉何罪？望陛下明示。”
帝闻言便自怀中取出密信，交付杜维明。
信为高烨狱中所述，上书与凌空暗谋叛逆之事。
维明览罢便知帝意，莫敢有疑，忙领命而去。
少顷，阴云渐聚。
杜领部众直赴太尉府，不容门人通报，即冲入内。
凌空闻知后，仰天长叹道:“久旱逢甘露，幸也！我恐无缘见之。”
未几，一行入内，传令圣旨，以灭吴之时，凌空与高烨于吴宫密见为由，将空羁押。
凌空知帝意，亦不强辩，默然随杜而去。
众官见此，莫不唏嘘。
史官司马锡闻讯后大惊，直赴宫中求见，欲加规劝。
帝知其来意，故避而不应。
无奈之下，锡使人寻见太子，告之细情。
闻听明帝所为，太子大惊，忙差人寻见杜维明，令其稍待，自将往驾前相劝。
杜维明得令称是。
待太子信使走后，维明便急引左右赴天牢行事。
亲卫不解，问道:“大人何故违背太子指令？”
杜维明道:“陛下既将太子遣出后令我行事，必是知太子仁厚，定不会应允。然陛下降旨，非太子可阻。我安敢不为？”
左右再无异议，随杜而行。
且看宫中，太子传令后，便往宫内拜劝。
及至榻前，其也不言，只拜哭嚎啕。
帝惊醒，责问道:“朕无恙。汝何故哭泣？”
太子拭泪道:“父皇欲害忠良，自断臂膀，儿臣安能不泣？”
帝默然良久，道:“汝可知何为盛世？”
太子不知何意，道:“此与凌师何关？”
帝道:“天下无冻饿而亡者便是盛世！而今四方初定，朕却有疾在身，恐旦夕去后，有心者复起兵戈，以致生灵涂炭。群臣之中，朕皆不惧，唯有凌空威望过高，非汝可制。为防有变，朕只得代为。”
太子拜哭道:“凌师乃忠良之臣，必无谋逆之心，此为吴主构陷耳。父皇切莫中计！”
帝叹道:“朕岂能不知。然其虽无反心，却有反力。朕病体难愈，倘有变故，社稷危矣。故为天下计，凌空不可不除！”
太子道:“公道自在人心。如此妄杀大臣，必失天下人心...”
未说罢，却听帝喝道:“朕宁失人心，亦不愿错失天下！”
见太子不答，帝又道:“汝言有理。凌空于朕而论，确如臂膀，朕亦不愿弃之。然欲江山永固，朕不得不为。至于凌卿名声，只待汝继位再正，此亦为得人心之法，使汝有德于天下。”
太子知晓帝意，泣泪无话。
是夜，杜维明一众至天牢，迫凌空自杀。
凌空叹道:“文通殁时，我已知祸事将起。敢不辞官归隐，是期陛下圣明，不至行齐定帝之事。今得诏令，方知...也罢！我不过一厢情愿耳。”
杜维明道:“国公可曾后悔？”
空道:“为国尽忠，功业已成，我虽恨无悔。只是不知我亲族如何？”
维明道:“公去族存。”
空称谢，接剑将自裁。
维明颇感伤怀，又忙问道:“不知君侯可有遗言？”
凌空默然片刻，答道:“我少时遇一仙人，他道世间本苦，世人尽来赎罪，行善事可抵罪责。故善者免受轮回之苦，恶者必有来世，重受人世之苦。不知我是否有来世？”说罢，自刎而死。
时下暴雨如注，酷热消退，百姓莫不欢跃。
杜维明回报明帝。
帝喜，传诏天下，以凌空与高烨谋乱为由，将空赐死，抛尸荒野。
世人莫不震惊。
然有皇命，无人敢为凌空收尸，唯司马锡冒死将之安葬。
帝闻知后，自觉有愧，遂未阻拦。
次年春初，恶疾消退。
帝大病初愈，清明祭陵归来时，却见有军民伏于道旁，为凌空发丧。
左右大惊，欲上前驱赶。
帝忙拦住，亲扶长者起身，哀叹道:“病魔乱心，害朕错杀忠良。”
于是下诏追封凌空为怀安郡公、谥号“武忠”，为凌空正名。
军民方才安定。
此后明帝秉政，太子辅佐，二人以仁孝治国，社稷日兴。
然常言道:人有悲欢离合，月有阴晴圆缺。
泰安二十年，太子朱冥巡访边军时患疾，回都救治无果，病逝宫中。
弥留之际，太子谓帝道:“此乃命数！只因儿臣未救凌空所致。”说罢，流泪而亡。
帝泣不成声，捶胸自艾，谥朱冥为“懿文太子”，葬于骊山陵旁。
因念太子仁厚、皇孙朱定悲惨，帝遂将储君之位传于皇孙，改其名为朱寿。
月余后，帝伤思成疾，便于长安南郊建怀台，以祭太子亡魂。
太史令郭嵇进言道:“臣夜观天象，见主星暗而客星亮，此应泉下群雄欺太子之兆。陛下可建念功祠于怀台，以助太子克敌。”
帝称善应允。
祠中陈列群官之相，武有任君羡、柯文通、凌空等将；文有诸葛怀民等官。
后世为念乱世英杰，又设文武庙拜祭。新增诸将如下:
武以凌云为首，下列钟云飞、雷泽、步志道、景怀忠、窦云济、凌霄等将；
文以王彪为首，下列谢道淼、苏卓、独孤诚、徐穆之、杨逵、甄儒君等官。
民间又于诸人故乡设祠，时时拜谒。
续说念功祠之事。
建成后，帝引众官入内观看，见群相栩栩如生，帝莫不激怀，与左右念及旧事，感慨万千。
游览罢，帝叹道:“夏秦之亡在于重臣而轻亲族。”
于是分封诸子为王，各于外地就藩。
虽有众官劝谏，帝却拒而不应。
泰安二十三年，六月中。
帝微服出访归来后，旧疾并发，自知大限将至，忙传令亲信入宫，口传遗诏。
帝握张恩远手，告道:“忆冥儿降世时，朕恰使吴归来，彼时群雄犹在，今宵却皆成过往。名利转头烟云散，功过自待后世评！朕殚精竭虑数十载，方才扫平宇内，致以国泰民安，与夏祖元昊何其相似。然所虑者，唯恐后世又出元洋之流，重蹈夏朝覆辙。故特以肺腑之言相告，纵观王朝更替，国乱之由在上不在下，在官不在民。官逼民反啊！汝等当谨记朕言:欲使国家长治久安，诸事当以民为先。百姓安乐，王朝自固矣。而与民争利无异于杀鸡取卵，断不可为！”
张恩远与众官泣泪称是。
帝又嘱咐皇孙朱寿道:“汝素重法统，然此大谬也！治国之道首在安民，于百姓言，谁可使之安居乐业，他等便奉谁为主，实与法统无关也。故吴败于仁齐，秦灭之乱夏，此皆人心所向。纵使夏主传位数代，元洋亦无百姓相随，杨氏山头举义，黎民百姓如影随形，正如此理。故望汝以民为本，莫如庸主般为法统所累。”
皇孙泣泪称是。
帝再无话，目视皇孙泪如雨下，须臾而亡。年六十八岁。
次日，朱寿于灵前继位，追谥朱靖武为神武皇帝，庙号高祖，葬于骊山皇陵；追谥朱冥为孝仁皇帝，庙号兴宗。
新皇继位，大赦天下。
张恩远献言道:“社稷已固，兵戈当息，可行裁军之策。”
朱寿称是，颁旨依从，便将军中老弱裁撤，放归故里。
时晨月已书尽所想，出访游历。
待行至青州古道时，遇一老兵柱仗独行。
晨月见之生奇，相随攀谈。
许久后，分道而行。
残阳之下，月望其身影，莫不伤怀。遂将老卒身世做词，期传后世。
词云:“舞象迫入伍，古稀方允还。
犹识离乡路，辗转万里返。
路遇旧时友，问家尚谁存。
依指遥望处，坟冢相依偎。
辞别至家中，兔雉惊奔走。
草高不见股，藤蔓掩高堂。
中庭有野果，采之果腹饥。
忽忆年少事，双亲在世时。
不觉泪千行，心酸付谁知。”
书毕，晨月又往西游历，后于终南山上遇一白发老翁。
二人相谈甚欢，晨月便随之潜心修道，再未出世。
至于老者，传于后世之作，只有一言:
“执鞭观沧海，世事回流。
堪尽红尘事，终来负手叹虚空。万物皆休。”