许多年以前，有一位皇帝非常喜欢穿漂亮的衣服，每个小时都要换一套新衣服，他把所有的钱都花到衣服上去了。他既不去看戏，也不关心军队，衣服是他唯一的爱好。为了炫耀一下新衣服，他会乘着马车逛公园。每当人们提到别的皇帝时总是说：“皇帝在会议室里。”而当人们提到这位皇帝时却总说：“皇帝在更衣室里。”
在皇帝居住的城市里，人们生活悠闲，每天都有许多外国人到来。有一天来了两个骗子，他们吹嘘说自己是织工，可以织出世界上最美丽的布料。这种布料不但色彩鲜艳，图案精美，而且用它缝出来的衣服还有一种奇异的功能，那就是凡是不称职的人或者愚蠢的人都看不见这衣服。
“那正是我想要的衣服！”皇帝心里想，“我穿上这样的衣服，就可以看出王国里哪些人不称职，可以辨别出哪些人聪明，哪些人是傻子。”
于是，他付了许多钱给这两个骗子，让他们马上开始工作。
骗子摆出两架织机，开始装模作样地工作起来，可是织机上什么东西也没有。他们假装在织机上忙碌地工作，经常忙到深夜。尽管如此，他们还不断请求皇帝提供一些最好的生丝和金子，他们把这些东西都装进了自己的腰包。
一天，皇帝想看看织布的进展。不过，他想起来这种布的特异功能，虽然自己算不上害怕，但心里还是有点不自在。所以，他决定先派一个人去看看。全城的人都听说这种布料有一种奇异的力量，所以大家很想趁这个机会来测验一下，看看究竟谁是傻瓜。
“我要派诚实的老部长去。”皇帝想，“他很聪明，而且非常称职，只有他能看出这布料是什么样子的。”
于是，善良的老部长就去了骗子那里，他发现两个人正在空空的织机上忙碌地工作着。顿时，老部长目瞪口呆。
“我什么东西也没有看见！”他心里想，可是却不敢把这句话说出来。
而且两个骗子还邀请他走近一点观看，并指着空空的织机问他花纹是不是很美丽，色彩是不是很漂亮。
可怜的老部长把眼睛睁得大大的，可还是什么也看不见，因为织机上的确什么东西也没有。
“我的老天爷！”他想，“难道我不称职吗？难道我是一个傻瓜吗？我从来没有怀疑过我自己，绝不能让人知道我看不见布料。”“您有什么意见吗？”一个正在织布的骗子问。
“啊，真是太棒了！”老大臣一边说，一边戴着眼镜仔细地看。“多么美丽的花纹啊！多么好看的颜色！是的，我非常满意，我会向皇上禀报的。”
“嗯，听到您这样说，我们真是太高兴了。”两个骗子一起说。
他们又添油加醋把色彩和花纹描述了一番，还加上些新名词儿。老部长认真地听着，以便回到皇帝那里去照样背出来，而且他也这样做了。
两个骗子又借口织布需要，向皇帝要了更多的生丝和金子。可是他们连一根线也没有放到织机上去，而是把东西全装进了自己的腰包里，然后继续在空空的织机上工作。
不久之后，皇帝又派了一位诚实的官员去查看进展。和第一位大臣一样，他看了又看，可是两架织机上什么也没有，空空如也。
“您看这匹布美不美？”两个骗子指着织机，仿佛那里有一块布，事实上什么也没有。
“我并不愚蠢啊！”这位官员想，“或许是我不够称职，不能胜任现在这么高的官职吧？这太可怕了，我绝不能让人看出来！”
于是，他把自己根本没有看见的布大加称赞了一番，并且告诉骗子他非常喜欢这些美丽的颜色和精巧的花纹。回去后，他告诉皇上：“是的，那布真是太美了。”
城里所有的人都在谈论这块神奇的布料。皇帝也很想亲自去看看，他选了一群随员，其中就包括已经去看过的那两位大臣。当一行人到达时，两个骗子正在全神贯注地织布，但一根线的影子也看不见。
那两位官员指着空空的织机，向皇帝介绍说：“陛下请看，这块布多漂亮啊！精巧的花纹，美丽的色彩！”
“这是怎么回事儿？”皇帝心里想，“我怎么什么也没有看见！这真是太荒唐了！难道我是一个愚蠢的人吗？难道我不配做皇帝吗？这太可怕了。”
于是，皇帝点头说：“啊，它真是美极了！我十分满意！”
他弯下腰，装作仔细看着织机的样子，可实际上他什么也看不到。跟随皇帝的官员们也没有看到任何东西，可是没有一个人承认。
他们每一个人都随声附和说：“啊，真是好极了！”“真美丽！真精致！”他们还建议皇帝用这种新奇、美丽的布料做成衣服，参加第二天举行的游行典礼。所有人都非常高兴，于是皇帝封两个骗子为“御聘织师”，还赐给他们每人一个爵士头衔以及一枚勋章。
游行典礼就要举行了。晚上两个骗子一直没有休息，连夜赶活缝制皇帝的新衣。他们装作把布料从织机上取下来，用两把大剪刀裁了一阵子，又用没有穿线的针缝了一通。最后，他们齐声说：“请看！新衣服缝好了！”
皇帝带着一群高贵的骑士来了。两个骗子每人举起一只手，装作托着衣服一样走到皇帝跟前说：“请看，这是裤子，这是袍子，这是外衣！”他们还补充说：“这衣服像蜘蛛网一样轻柔，穿在身上根本感觉不到，这才是这件衣服的真正妙处。”
所有的骑士异口同声地夸奖说：“真不错。”可是他们什么也没有看见，因为实际上衣服根本不存在。
“现在请陛下脱下衣服。”两个骗子说，“我们在这个大镜子面前为您换上新衣。”
皇帝把身上的衣服都脱光了。两个骗子装模作样地把新衣服一件一件地交给他，然后又在他的腰部摆弄了一会儿，仿佛是在系后裾一样。皇帝站在镜子面前转了转身子，扭了扭腰，似乎是在欣赏自己的新衣服。
“这衣服多么合身啊！式样裁得真好看啊！”在场的所有人都说，“看这花纹，这色彩，真是漂亮！这件衣服真是不同寻常啊！”
“华盖准备好了，只等陛下一出去，就可以游行！”这时，典礼官进来禀报。
“我已经穿好了，”皇帝说，“你们看这衣服合身吗？”他在镜子面前转动着身体，让大家看到他是在欣赏自己华丽的新装。
那些要托着衣服后裾的内臣们赶忙弯腰在地上乱摸，好像在拿后裾的样子。他们手中托着空气开始行走，因为他们不敢让人看出来他们什么东西也没有看见。
就这样，皇帝穿着自己的新衣服开始游行。大街上、窗户边所有看到的人都说：“皇上的新装真漂亮！衣服多么合身啊！”谁也不愿意让别人知道自己看不见什么东西，因为这样就会暴露自己不称职，或是太愚蠢。皇帝的新装赢得了所有人的称赞。
“可是他什么衣服也没有穿呀！”一个小孩子突然大声叫出声来。
“上帝，请宽恕这天真的声音吧！”孩子的爸爸说。
大家开始低声地传播这孩子讲的话：“有一个小孩子说他并没有穿衣服！”
最后所有的老百姓都说：“他的确没有穿什么衣服呀！”
皇帝开始有点儿颤抖了，因为他觉得老百姓说的是对的。
不过他自己心里却想：“我必须把这游行典礼举行完毕。”他摆出一副更加骄傲的神气，而内臣们跟在他的后面走，手中托着一个根本不存在的后裾。