夜幕开始降临，天空中雪花飘落，一切冷得可怕。这是新年的前夕——一年的最后一天。寒冷和黑暗之中，有一个小女孩正光头赤脚地走在大街上。离家的时候她还穿着一双拖鞋，可是那双鞋太大了，一向是她妈妈穿着的。穿越街道的时候，两辆马车飞奔过来，慌乱之中小姑娘把鞋跑丢了。有一只她无论如何也找不到了，另一只被一个小男孩捡跑了，这个男孩子还嘲笑着说，等将来他自己有了孩子，就把这只鞋当摇篮来用。
现在小姑娘只好光着脚行走，一双小脚已经冻得又青又紫。她穿着一个旧围裙，里面包着一堆火柴，手中还拿着一把。一天了，她连一根火柴也没有卖出去，没挣到一个铜板。
可怜的小姑娘！她又冷又饿，愁容满面，拖着麻木的双腿向前走着。一头金黄色的长发卷曲地铺散在肩上，雪花一朵朵飘落在头发上，让她显得美丽动人。沿街的窗口放射着光芒，街道里弥漫着一股烤鹅肉的香味。是啊，除夕就应该是这样子的！她心里想。
街边有两座房子，其中一座向街心伸出得更多了一点，她就在这个墙角坐下，蜷缩成一团。她觉得更冷了，试着把一双小脚也缩进来。她不敢回家，因为她没有卖掉一根火柴，没有赚到一个铜板。父亲一定会打她，而且家里同样很冷，房屋的屋顶布满了裂口，虽然最大的一个已经用草和破布堵住了，但是风仍然可以轻而易举地灌进来。
她的一双小手几乎冻僵了。唉！哪怕一根小火柴也能给她片刻的温暖，只要拿出一根来，在墙上擦着了，就可以暖暖手！太冷了！最后她忍不住抽出了一根。哧！火柴燃烧起来，冒着火光！小姑娘把手覆在上面，火柴立刻变成了一朵温暖、光明的火焰，像一根小小的蜡烛。这时她觉得自己正坐在一个火炉旁边，黄铜制作的圆把手和闪闪发亮的炉身，炉子里的火烧得那么旺，那么暖，那么美！唉，这是怎么回事儿？当小姑娘刚刚伸出一双脚，打算暖一暖脚时，温暖的火焰突然熄灭了，火炉也不见了！她就坐在那里，手中只有烧过的火柴。
小姑娘又擦着了一根火柴。它燃烧起来，放射着光芒，投射在墙壁上。有亮光的墙变得透明起来，像一片薄纱。她可以看到房间里的东西：餐桌上铺着雪白的台布，上面放着精致的碗盘，里面盛放着梅子和苹果，还有热气腾腾的烤鹅。更美妙的是，烤鹅从餐盘里跳了出来，身上插着刀叉，蹒跚地在地上走着，一直走到小姑娘面前。可是，忽然火柴熄灭了，她面前还是那堵又湿又冷的墙。
她燃起了另一根火柴。火柴放射的光芒仿佛是一棵美丽的圣诞树，小姑娘坐在下面。去年圣诞节的时候，她路过一个富有的商人家，透过玻璃门看到一棵圣诞树。不过现在的这一棵树比去年的还要大，还要美。树枝上点燃着上千支蜡烛，还挂着彩色的图画，和橱窗里挂着的那些一样漂亮，不停地向她眨着眼睛。小姑娘不由自主地把两只手伸过去，可是火柴熄灭了。圣诞树上的烛光越升越高，变成了明亮的星星挂在天空。忽然有一颗星星落了下来，还在天上划出一条长长的光线。
“现在又有一个人死去了。”小姑娘说，因为她的祖母曾经告诉过她：每当天上落下一颗星星，地上就会有一个灵魂升到上帝那里。祖母是唯一对她好的人，但是现在已经死了。
她又擦着了一根火柴，把四周都照亮了。这时，祖母出现了，她的音容是那么近，那么温柔，那么和蔼。
“祖母！”小姑娘叫了起来。“啊！求求你把我带走吧！我知道，这火柴一灭掉，我就见不到你了，你就会像那个温暖的火炉，那只美丽的烤鹅和那棵光彩夺目的大圣诞树一样不见的！”为了留住祖母，小姑娘连忙一根接一根地擦亮了手中剩余的火柴。这些火柴发出耀眼的光芒，照亮了黑夜，甚至比白天还要明亮。祖母从来没有像现在这样高大和美丽，她把小姑娘抱起来，紧紧搂到怀里，两个人一起在光明和快乐中飞向天空，越飞越高，飞到那个没有寒冷，没有饥饿，也没有忧愁的地方一上帝与她们同在！
在寒冷的清晨，小姑娘坐在一个墙角里，双颊通红，嘴唇上挂着微笑，但是她已经死了！在旧年的除夕冻死了！新年的太阳升起来了，阳光照在她小小的尸体上！她坐在那儿，手中还捏着火柴，其中有一把差不多全都烧光了。
“她想暖和一下自己。”人们说。可是，谁也不知道：在火柴的光亮之中，她曾经看到了那么多美丽的东西，她曾经是多么快乐地跟祖母一起，享受新年的幸福。