繁荣既不能通过仅仅修建水电设施、公路、通信设施、工厂、肥沃的农场，甚至是拥有大量的金钱来实现，也不能够通过简单地将一国经济基础设施的关键部分移植到另一国来实现。除了一些非常极端的特例外，一个国家的繁荣不仅仅是指物质或自然资源丰富。实现一国繁荣的关键是与之相关的制度——人们在其中思考、互动和经商的框架。本书的第一部分将对制度进行描述，并对制度间的作用机制进行介绍。

以下四种制度是经济增长的前提条件：

  • 可靠的财产权，不仅包括实物性财产权，还包括知识产权以及个人的各项公民自由权。
  • 科学的方法，即分析和解释世界的系统方法。
  • 现代资本市场，为新发明的孵化进行广泛和开放性的融资。
  • 交通与通信技术，这些技术可以迅速传递重要信息和运输人员与商品。

本书第1章介绍上述四因素模型的原理，并对现代初期经济的惨状展开调查。第2～5章分别描述这四个制度的发展史。第6章讨论这四个制度的相关性。本部分中举的一些例子读者是大多数读者所熟悉的，尤其是科学理性主义的历史进程；而另一些例子读者则较为陌生，如现代财产权的起源。这四个制度的实际知识能够使我们理解世界怎样能实现富裕、何时能实现富裕以及为什么能实现富裕。

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