热热闹闹、热气腾腾、热火朝天的贡井处。
数百名盐工平日里全都聚集在附近的制盐作坊，为季汉不停采卤制盐。
井盐虽是老百姓自己开设作坊生产，却由官府独家收购并垄断经营。
因此，制盐作坊虽不算禁地，四周却仍有盐官指派的兵卒把守。
防止有人从这里偷带食盐出去，或是给重要的制盐设施搞破坏。
盐乃是国家之宝，更是季汉重要的收入来源。
季汉掌管盐政的官员叫做司盐校尉，南安县便有司盐校尉派往此地的盐尉负责监管制盐。
司盐校尉又称盐府校尉，在季汉朝堂是数一数二的财政大员。
既掌管盐政，又兼管铁业，下设的属官典曹都尉甚至还要负责军队粮草。
当时，季汉的财权始终掌握在刘备最信任的南阳帮手里。
南阳，就是诸葛亮躬耕于南阳的那个南阳，也是刘备屯兵时新野县所隶属的荆州南阳郡。
刘备在那里，曾挖掘笼络了魏延、陈震、傅肜、宗预等一大帮南阳人才。
入蜀后，之前流落益州的南阳人也在李严、邓芝、王连等人的带领下，纷纷出来为先帝效力。
其中，南阳人王连就是刘备任命的司盐校尉，那可是个连诸葛亮南征都敢阻拦的狠人。
而王连手下的南阳小弟吕乂、刘干后来也曾管理过盐政。
吕乂还是诸葛亮北伐时的首席军需官，曾尽心尽力为汉军督办粮草招募士兵，如今正在广汉郡担任太守。
为避免不必要的麻烦，刘瑶他们选择在作坊十丈之外远远参观制盐的整个过程。
只见作坊内，一座座牛尾灶上，成百口牢盆正冒着热气。
工匠们先将从盐井里打出来的卤水放在桶中澄清，再倒入牢盆熬煮。
牢盆，一种形似大锅，乃是专门用来煮盐的容器。
每一座灶台内都烈火熊熊，白色的蒸汽、烟气混杂在一起，使得整个制盐作坊宛如仙境一般。
这时，在远处观看的冯延挠了挠头：“殿下，我见某些灶台之内放置木柴以为燃火之用，可有些灶台无人添柴却仍能烧得很旺，这是何故？”
刘瑶笑着指了指那些没有木柴的灶台：“德长兄看到那里通着的竹筒没？”
冯延冯德长定睛一看，果然有一根竹筒不知从何处通入灶内。
专门用厚厚陶土包裹着的筒口，正往灶台内不住喷火。
“这是什么仙术？”冯延看罢大惊。
他万没想到，一根平平无奇的竹筒，竟能凭空喷出火焰。
“这不是仙术，你见到的那根竹筒乃是从火井口延伸过来的。”刘瑶继续解释。
“啊，原来是火井！”冯延在成都听说过这个词，但从未见过实物。
刘瑶让他顺着竹筒往外寻找，果然看到一个口径不大的井，上面同时插着五六根竹筒。
这些竹筒都是由长约三丈的楠竹制成，彼此连接在一起组成了一根根上百尺的管道，再各自通向制盐作坊里灶台的内部。
“火井能产出可燃烧之气，这些燃气顺着竹筒进入灶台，便能为煮盐提供火源。”刘瑶不禁佩服起古代先人们的智慧来。
火井便是盐工们在采盐挖井的过程中，偶然在某些岩层里打出的天然气井。
汉代先人们虽不了解天然气的具体化学成分，但见这种气体能够燃烧，便想出用竹筒作为输气管道来煮盐的方法。
这样就地取材用天然气做燃料，节省了大量上山伐薪的人力物力。
再顺着灶台往上望去。
经验最丰富的盐工正仔细观察牢盆内盐水的形态，随后将一大桶豆子磨成的浆水倒入盆中。
“煮盐还需要倒豆浆？”冯延看得一头雾水。
“这是利用豆浆中的蛋白质与卤水里的杂质反应沉淀，将盐水进行提纯，同时还能加快盐的结晶。”接受过九年义务教育的刘瑶一眼看出了端倪。
“啥？殿下说的这是啥？”一堆莫名其妙的词汇搞得冯延更加糊涂。
“德长兄，你就知道这是让煮出来的盐更纯就行了。”
“原来如此！”冯延定了定神，似懂非懂。
果然，豆浆下去不一会儿，卤水表面就翻出来一堆黄褐色杂质浮沫。
有专门负责撇沫的盐工赶忙拿起长柄大勺，迅速将浮沫盛出。
如此几次，卤水渐渐变得澄清，表面开始凝结一层如花瓣般的食盐晶体。
同时，牢盆的厚壁以及底部也不断有食盐析出。
卤水越煮越少，最后形成一堆黏稠的浓盐块。
拿着小铲的盐工们连忙把这些盐块铲出，放在一旁晾晒，将食盐中最后一丝水份弄干。
晒好的井盐晶莹雪白，装入包裹之中进行过秤，再由专门的记录小吏载入账簿。
一斛卤水往往可以制得三、四斗井盐，产量着实不少。
刘瑶等人参观完煮盐的过程，注意力又被一旁“咯吱咯吱”的热闹声所吸引。
扭头望去，只见四五名工匠围在一口尚未建完的盐井旁，用辘轳和木桶不断绞出井底的泥土。
显而易见，他们正在挖掘一口新的盐井。
这时的盐井只能打三四丈深，为了获得更多卤水，井口直径往往挖得很大。
这样的大口径盐井在挖掘时，就需要有工匠下入井底，边打边夯实井壁。
井壁上的土壤十分松散，有时候被底下的卤水一冲，看起来摇摇欲坠。
刘瑶不由得皱起眉头。这貌似比蛮族先进百倍的打井取卤法，其实也有不小的安全隐患。
果然，就在他们转身去参观其他盐井时。
“扑通”“扑通”的声音连续不断从那口井里传了出来。
正是井壁泥土落入底部卤水里所发出的响声。
刘瑶暗道不好，赶忙带着冯延等前去救人。
井口旁那四五个盐工瞬间意识到不妙，但为时已晚，井壁“轰隆”一声塌陷，不仅底下运泥挖井的工匠被活埋，就连井边这几个盐工也跟着掉了下去。
把守制盐作坊的士卒并没有发现这边的异常，依旧站在原地有说有笑。
刘瑶见状，只好让护卫高声呼救，同时带着冯延等人迅速展开救援。
盐井塌方，这可是要死人的大事件。
好在刘瑶发现及时，他们人手又多，连同后知后觉赶来帮忙的士卒，很快就把这些盐工救了上来。
刘瑶长出一口气，心想明明自己是来旅游的，怎么还干上了救人的活。
可就在这时，一个不和谐的声音从他身后响起。
“尔等都是何人？为何徘徊在盐井重地？”