《哀郢》，哀，乃愁苦悲戚之意，寄寓了作者的情绪；郢，是楚国都城，写作的对象。因此，这首诗主要写的是对郢城的怀念和对其命运的感慨。作者屈原，一生立志报国、满腔忠诚却几经流放、终不得志。据考证，这首诗写于郢都被秦军攻破不久后。
很多学者把这首诗分为五层（乱辞除外），每四句一节，三句一层。但如果承认这首诗运用了倒叙的手法，那么前四句应该独自作为一层。因为倒叙是要把结果性的句子放在最前面。而如果“皇天之不纯命兮，何百姓之震愆？民离散而相失兮，方仲春而东迁”是结果性句子，那么百姓东迁就应该是发生在郢城被攻破之后。或者认为东迁发生在和屈原一同流放的时刻，那这样就不涉及倒叙的手法了，也讲得通。
开篇呼“天”，极言“劳苦倦极”，而言百姓要在这大好的时节流离失所，更增“黍离”之悲。屈原先言百姓而后及其身，可谓是心存家国，以民为先。
第一层写道屈原去国离乡之时，“轸怀”“怊”，伤怀不已。这里“容与”用船行的缓慢表达内心的抑郁与不舍，以外在表现内在。
第二层继续写道屈原顺江而下时的所见所感。郢城早已不见了，而作者却说“望长楸”，这所望的长楸不是郢城中的梓树，而是作者内心的郢城。将眼泪比喻成霰，既体现了眼泪的纷纷扬扬，还为全诗又镀上了一层惨白的色彩。诗人在前两层中多次顾望，可谓是一桨九望，照应了下文“何须臾之忘反”。一二两层诗人的情感并没有多大的不同，只是第二层比第一层多了“焉洋洋而为客”和“忽翱翔之焉薄”。屈原漂泊一生，到这里始觉羁旅的客愁与无定的迷茫。
前三层是回忆，后两层是对现实的感慨。
第四层是抒发作诗之时的心情：九年以来魂牵梦萦从未忘却。诗人以凌阳为居，大约是“其存君兴国而欲反覆之”。
第五层为对造成国家、个人悲剧之原因的思考。作者揭露造成国家灭亡的原因是“众蹀而日进兮，美超远而逾迈”，而造成这一悲剧的原因不仅在于谗人作祟，更在于君王昏庸。思想深刻。
乱辞总结而抒情，“鸟飞反故乡兮，狐死必首丘”，语重意深，极为感人。诗人最终难忘忧愁。
在结构上，全诗章法谨严，浑然一体。一，采用倒叙，开头并未交待是回忆，给读者以身临其境之感，留下深刻的印象；二，四句为一节，三节为一层意思，很整齐。
在语言上，本诗多用骈句，假如除去楚地方言“兮”，“去故乡而就远，遵江夏以流亡”“背夏浦而西思，哀故都之日远”等都是非常标准的对偶句。
全诗表达了作者四重情感：忧国忧民之愁，去国怀乡之苦，未来迷茫之思，悲愤小人之怒。展现了屈原忠君爱国、坚持理想、才华横溢、刚正不阿、孤独悲愤的知识分子形象。它让我们感受到了屈原那颗炽热的爱国之心和对故乡的深深眷恋，也让我们更加珍惜今天的和平与安宁。