曾国藩的抱负
“平生企高遐，力微不自量。树德追孔周，拯时俪葛亮。又兼韩欧技，大言足妖妄。”
这是曾国藩青年时代的抱负。
登龙门
男儿立世，当然不能没有德追周孔、功凌管葛的抱负，但若要施展抱负，必须先占好位置；而要占好位置，则必须去登龙门，应科举。科举虽然不是容纳英雄的地方，但在清朝的中国，平时除了科举以外，就没有获取功名的余地，如果不去应科举，就不得不甘于终身不遇。于是曾国藩在青年时代，与通常中国人的出身相同，汲汲于做好应科举的准备。
县试
曾国藩十六岁应县试，取为佾生。县试是最初的考试，就学的童生在本籍州县参加考试。考试分为几段，由县官考察。第一段要写以四书为题的作文，五言六韵排律，到了开试时间，乐手奏乐，炮手发炮；第二段要写以五经为题的作文；第三段、第四段也要按照出题写诗作文；到了第五段，县官预设筵席，在场内宴请应试者。取为第一等者称为“案首”。
科试
曾国藩经过县试以后，去应科试，补了县学生员。这是道光十三年癸巳（日本天保四年），他此年二十三岁。所谓科试，就是学政召集其管下的生员以及已经府县试的童生加以检验的考试，其考试成绩分为六等，分别升降。曾国藩的父亲曾麟书四十三岁时才得以补了县学生员，曾国藩则在二十三岁就补上了。由此可见，他的学识到这时已经超出一般人。
乡试
道光十四年甲午（日本天保五年），曾国藩应乡试，中了举人。乡试是将管下生员召集到该省首府举行的考试，又称“贡举”。其考试分为三段，历时八天，题目又都是四书五经、诗及策问。考试官是皇帝特派的钦差，考场事务由巡抚或总督监管，惟有顺天府由皇帝钦定。考试中式的称为“举人”，第一名称为“魁元”。中式者都叫“副贡生”。
会试
翌年乙未，曾国藩去应会试，榜上无名，留在北京。道光十八年戊戌（日本天保九年）又应会试，中榜，取为贡士。会试是在乡试之后的第二年三月份举行的考试，全国的举人用官费旅行，聚集于京城。考业由礼部管辖，考试官为大学士、尚书等官员，稽察大臣为亲王、大学士、都统等官员。其中式的发榜，也就是登第告示，由皇帝特命钤榜大臣来执行。中式者称为“贡士”。
殿试
曾国藩在会试中式的下一个月参加了殿试，进士及第，取为一甲第二名，授翰林院庶吉士。殿试是在会试同一年四月二十一日召集全国贡士于保和殿由皇帝亲自举行，由两名大学士、各部尚书、侍郎内选取六人任阅卷大臣，即副考官。领侍卫内大臣率銮仪卫兵守卫宫门。考试只有一段，题目称为“制策”。开试时，大学士奉上制策的题目，授给礼部尚书，颁给贡士。制策有数条，要一一条对书写，书写有格式，一画之误就不得中选。每条限三百字，全文须在千字以上。其优劣分为三种：一甲、二甲、三甲。一甲三名，第一称“状元”，第二称“榜眼”，第三称“探花”，赐予进士及第。其他无定员，都赐进士出身。发榜仪式有引见、赐宴及金银、簪花、银两的恩赐，待遇优渥。在清朝，这是人生荣誉的极点。曾国藩进士及第，为踏上仕途的第一步，也是从来功成名就的立足之地。
乙未岁暮杂感诗
曾国藩进京，在道光十年甲午之交，翌年乙未参加会试，没有中榜，留在京城，不懈地钻研经史。《乙未岁暮杂感诗》写道：
去年此际赋长征，豪气思屠大海鲸。湖上三更邀月饮，天边万岭挟舟行。竟将云梦吞如芥，未信君山刬不平。偏是东皇来去易，又吹草绿满蓬瀛。
韶华弹指总悠悠，我到人间廿五秋。自愧望洋迷学海，更无清福住糟邱。尊前瓦注曾千局，脚底红尘即九州。自笑此身何处著，笙歌丛里合闲游。
为臧为否两蹉跎，搔首乾坤踏踏歌。万事拼同骈拇视，浮生无奈茧丝多。频年踪迹随波谲，大半光阴被墨磨。匣里龙泉吟不住，问予何日斫蛟鼍。
诗中可见曾国藩雄志落落，奇气摇斗牛，这就是他当年的本色。
辛丑杂诗
曾国藩还有《道光辛丑杂诗》一首，写道：
早岁事铅椠，傲兀追前轨。张纲挈陬维，登山造岌峩。述作窥韩愈，功名邺侯拟。三公渺如稊，万金睨如屣。肠胃郁千奇，不敢矜爪觜。稍待兰蕙滋，烈芬行可喜。岂期挝驽骀，前驱不逾咫！滔滔大江流，年光激若矢。春秋三十一，顽然亦如此。染丝不成章，橘迁化为枳。壮盛百无能，老苍真可耻。樗散吾所甘，多是惭毛里。
抱负伟大，志望宏远
由此可知，曾国藩抱负伟大，志望宏远，不满足于区区眼前的虚名与虚荣。