雍正十一年的初春，在清皇宫每三年一次的皇帝选秀女活动中，亭亭玉立、风姿卓著的乌喇那拉氏被雍正皇帝一眼看中，一番殿试之后，那拉氏的品貌才情均独占鳌头，雍正当即决定，将那拉氏赐册给当时的储君宝亲王弘历为侧福晋。那一年那拉氏刚满十六岁，正是花样年华、风华正茂之时。她出生于康熙五十七年二月初十，属狗，比乾隆小7岁，父亲那尔布是满洲镶蓝旗的四品佐领。按理来说，以其父四品官的地位，她原本是没有这么高规格的待遇的，封个格格也就很给其家族面子了。那拉氏之所以能有这么好的运气，还得感谢弘历的另一位侧福晋高氏。
高氏出生望族，是大学士高斌之女，高氏一族是内务府XHQ第四参领第一旗鼓佐领下的汉姓人。高斌曾祖高名选，祖籍奉天辽阳。太祖皇帝归西后，子高登庸，任直隶兵备道；孙高衍中，由内务府主事历升都虞司郎中兼佐领、参领。自第四世高斌开始，高氏一族才真正显赫起来，高斌官从河道总督、直隶总督至大学士，一路高官厚禄。乾隆朝时，因高斌官拜文渊阁大学士，高氏成为内府包衣中的望族。高氏家教森严，高斌对女儿悉心教育，高氏从小生有夙慧，熟读史书，她的才情德行在早期就已出名。雍正十年前，高家尚为内务府包衣，高斌之女以秀女身份入选皇宫，并被指派给皇四子弘历为使女。弘历热爱汉族文化、勤勉好学。当时满州贵族的女子有才情的很少，汉文化也不通，高氏的才情在弘历的王府中就显得出类拔萃，与弘历可以不相上下地互相酬唱，成为少年皇子共同成长的知己和精神伴侣。这种感情与传统意义上的宠妃有所不同，更多的是欣赏、尊重而爱慕。
高氏的贤惠美貌和才情让弘历倾心相爱，弘历几次向父亲雍正要求，将高氏纳为侧福晋，雍正顾虑高氏是汉人，若弘历过分宠爱，那么，弘历继位后高氏就有可能被封为皇贵妃，汉人之女做了皇贵妃，岂不是满清人的耻辱。雍正自己就因弘历之母钱氏熹妃是汉人而深感苦恼，即位之初不得不让熹妃拜官居四品的凌柱为义父，改汉姓钱氏为满姓钮祜禄氏了。为此，雍正极力阻挠弘历纳高氏为妾，父子俩闹得很不愉快。大臣对弘历的做法也颇有微词，要知道，风流多情对于一个储君来说可不是什么优点。尽管这是一个微不足道小瑕疵，但在雍正皇帝看来，天子家无小事，再细微的瑕疵也必须严肃对待，更何况，历朝历代的后宫中为争宠而上演的一幕幕悲剧更让雍正不得不小心提放。雍正为了弘历的名声着想，决定在这一届的秀女中为弘历挑选一个满洲大姓的侧福晋，这个满洲大姓的女子，出身既不能高得压制了嫡福晋富察氏，又不能低了备受歧视。这样，一来可以转移群臣对弘历和高氏的关注和非议，二来用这个女子来分高氏的宠。权衡利弊后，雍正做了让步，同意弘历纳高氏为侧福晋，同时，他也为弘历选了一位出身满洲大族的漂亮女人，作为压制高氏的“挡箭牌”塞给了弘历。结果，乌喇那拉氏就成了那个“挡箭牌”。
雍正十二年三月，雍正帝的一纸谕令，高氏由使女晋封为宝亲王弘历的侧福晋，谕曰：“宝亲王使女、高斌之女著封为王侧福晋”。高斌闻讯大喜过望，急忙上谢恩折奏曰：“伏念奴才女儿至微至贱，蒙皇上天恩，令侍候宝亲王，今乃于使女之中超拔为侧福晋，实感诚惶诚恐，奴才肝脑涂地，以报皇恩。”同时，乌喇那拉氏也成为弘历的侧福晋。因为有富察氏和高氏的存在，弘历打心眼里不喜欢这个皇阿玛硬塞给他的、品性上虚情假意、表里不一的那拉氏。但是，胳膊扭不过大腿，皇阿玛的圣旨岂敢违抗，所以，弘历只好被动的接受了那拉氏。可怜如花似玉的那拉氏，一直像一朵镜中之花虚存在弘历的府中，她明白自己在弘历心目中的地位，因此，初入宫时处处小心谨慎，不敢越雷池一步。
在重华宫后院的清净的西厢房里，那拉氏孤独的送走了一个个阳光璀璨的白天，又孤独的迎来了一个个月牙高照的夜晚。自从她进入弘历府中之后，那狠心的夫君几乎都不正眼看她一眼，多少个日日夜夜，那拉氏都是独守空屋，在孤独、凄凉中度过的，每当听到弘历与嫡福晋富察氏和高氏等人的欢声笑语时，那拉氏的内心深处就会发出阵阵悲鸣之声。
那拉氏争强好胜的本性，决定了她绝不甘心久居人下，她一直在耐心的寻找机会。天资聪颖、颇有心机的那拉氏逐渐发现，弘历对他的生母格外孝顺，钮钴禄氏的言行往往能影响弘历。她暗自思忖：“对，我何不去好好地去孝顺老太太，做一个温柔贤良之妾，让老太太为我做主吧。”于是，那拉氏使出浑身解数，不断地讨好钮钴禄氏，每日都殷勤的向老太太请安，嘘寒问暖，揉腰捶背，陪着她散步聊天、养花弄草，变着法儿的给老太太讲各种笑话，经常逗得她开怀大笑。她还经常亲自下厨，为老太太做几道可口的菜肴小吃，喜得老太太逢人就夸：“那拉氏这孩子不仅贤良孝顺，特别会疼人，手也巧得很那。”
有一天，那拉氏独自在花园里徘徊，忽听背后传来一阵笑声，那拉氏回头一看，弘历和几个小太监迎面走来。那拉氏急忙躬身屈膝，谦卑的说：“奴婢给王爷请安了。”由于心里慌乱，手中的绢帕掉在地上，正好飘到弘历脚下。弘历弯腰拾起手帕，递给那拉氏，问：“你为何独自在此闲逛？”
那拉氏灵机一动，答道：“皇额娘这几日偶感风寒，茶饭不思，奴婢深感焦虑，为此，在这里排遣内心的不安。不曾想惊扰了王爷，请王爷恕罪。”
弘历望着羞涩的那拉氏，心中涌出一丝怜悯之情，说：“难得你有如此孝心，好吧，今晚你侍寝本王吧。”
那拉氏觉得像有一团火掠过了她的脸，她激动地望着弘历，怀里就像揣了个小兔子似得怦怦乱跳。