袁了凡，本名袁黄，字坤仪，童年丧父，与母亲相依为命，袁了凡读书刻苦，学问甚佳，一日，母亲将袁了凡叫到身边，道：“听先生说，你的学业很有长进，可是，自从你父亲过世以后，家里的日子越来越艰难了，你，还是改学医吧，学医可以养家，可以济人，医术高超，还可以造福乡里，这可是你父亲生前的夙愿啊！”，听了母亲的话后，袁了凡没有再去私塾上学，跟着郎中学医去了，但是每每夜里，却还总是要拿出以前的书进行温习。
一日进山采药，此时的袁了凡十五岁，巧遇了孔先生。这位孔先生仙风道骨，貌似传说中的神仙，在见到袁了凡后，反复打量着袁了凡，说道：“看你的相貌，应该是仕途中人，明年即可进学，为何不读书啊？”
袁了凡此时心生疑惑，孔先生又说：“世上的事情都是有定数的，一个人的福祸前程都是天定的，投身仕途，是你命中注定，你不可以不察呀！”
凡：“敢问老先生贵姓大名，仙乡何处？”，
孔：“免贵鄙姓孔，我乃云南人士，自幼得了皇极经世书的真传，可以推算天地万物，以及人生的运数。”
回家后，袁了凡将此时告诉了母亲，母：“既然这样，就留他多住几日，好好款待，抽空请他算算命，看他是否算得准。”
后来孔先生为袁了凡起数，算袁了凡第二年县考童生，得第十四名，府考，第七十一名，提学考，则是第九名，结果果然被孔先生全部算中。
母：“老先生果真是灵验啊，孔先生术数神通，我们母子有一事相求，不知道老先生能否应允？”
孔：“老朽与令郎是忘年之交，缘分非浅，您不必客气，夫人可是想与他卜算终身命运？”
母：“正是！”
孔：“老朽从命。”
后来孔先生继续为袁了凡起数，他算袁了凡某年应考第几，某年当補禀，某年当贡生，贡后某年当选四川一大尹，上任三年半，宜可告归，还算袁了凡五十三岁八月十四日丑时寿终正寝，还算袁了凡一生没有子嗣。
后来孔先生回南方去了，凡遇考校，每次名数的先后，都不出孔先生的定算，然而有一件事有差，他算袁了凡食廪米九十一石五斗后当出贡，可那年，袁了凡刚食廪米到七十一石，屠宗师即批准袁了凡补为贡生，袁了凡从此开始怀疑孔先生的算数了。
不想，屠宗师告病回乡后，袁了凡补贡之事，果然被驳回。直到丁卯年，殷秋明宗师看到袁了凡的备卷，大为赞叹，于是命县里重新申报准袁了凡为贡生，这样连着之前所食廪米，共计正好是九十一石五斗，从此袁了凡日益相信，人生在世，那真是进退有命，迟速有时啊，开始万念俱灰，淡然无求了。
补为贡生后，袁了凡整日坐着发呆，既不读书，也不撰文，后被上级官员从京城遣回南方就读了。
己巳年，袁了凡离京南归，未及入监，先往栖霞山天开禅寺拜访云谷禅师，袁了凡与云谷禅师对坐一室，三昼夜未曾瞑目，云谷禅师终于开口：“袁施主，凡人之所以不能成为圣人，只是因为被妄念相缠，你与我静坐三天三夜，不见你起一个妄念，这是什么缘故？”
凡：“我平生命运早已被人算定，荣辱生死，皆有定数，即使要妄想，亦无可妄想。”
云谷禅师大笑，说：“我以为你是一个豪杰，原来只是一个凡夫啊！”
凡：“禅师此话怎么讲？”
谷：“凡人未能达到无心，无心就是外不着相，内不动心，外面不会被五欲六尘，名闻利养所诱惑，内心不起贪嗔痴的妄念，达不到这个境界，终为阴阳所束缚，不能超越阴阳，五行，数理的范围，安得无数？但是，唯有平凡的人有定数，那个极善之人，数就拘他不定，而极恶之人，数也拘他不定，你二十年来被他算定，不曾转动一丝一毫，这不是凡夫，又是什么呢？”
凡：“难道，这命中定数是可以逃得过的吗？”
谷：“命由我作，福自己求，我们佛教经典当中说：求富贵，得富贵，求男女，得男女，求长寿，得长寿，这些都是事实，妄语是佛家的大戒，诸佛菩萨怎么会说假话去欺骗人呢？”
凡：“可是孟子说过：求则得之，就是说，追求应在自己内心，道德仁义本是心中本有，可以力求，功名富贵乃身外之物，如何求得到呢？”
谷：“孟子之言没有错，是你错解了，六祖慧能在《壇经》中所说：一切福田，不离方寸，从心而觅，感无不通，只要能回头，向自己内心里面去求，内心有感，外面自然有应，感应道交，没有不通的，那就不是只得仁义道德，也可以得到外面的功名富贵，内外双得，这样如理如法的去求，才真正有利益，真正能够得到，若不能反过来向内心去反省，而只有向外面去攀援追求，这样求之固然有很多方法门道，而能够得到的还是原本命中有的，并不是求来的，命中没有的，还是求不到，这样做只会内外双失，内心失去道德仁义，外面失去功名富贵，不从内心去求，是没有利益的。”
袁了凡将孔先生推算的命数向云谷禅师如实禀报，禅师便问袁了凡：“你觉得你自己应该得功名，应该有子嗣吗？”
凡：“不应该，科第中人，都是有福相的，而我福薄，又不能积功德，积善行，培养厚福的根基，而且不耐烦剧，不能容人，时或自尊自大，以才智盖人，轻言妄谈，直心直行，凡此种种，皆是无福之相，又怎么能有科第功名呢？”
谷：“那怎么不应该有儿子呢？”
凡：“所谓地之秽者多生物，水之清者常无鱼，我有洁癖，这是我没有子嗣的第一个原因。和气能育万物，而我善怒，这是原因之二。仁爱乃生生之本，一味忍仁爱之心，是不育之根，我常常吝惜自己的名节，常不能舍己救人，这是原因之三。多言耗气是其四。我又好饮酒，以至于消散精气，这是我无子的原因之五。其余的，过错尚多，不能悉数。”
谷：“那个没有后代的，或者出了不孝子孙的，那都是没有修福的，福德很薄的缘故，不唯科第这件事情，世间能够享受千金之财的人，一定是千金的人物，能够享受百金之财的人，一定是百金的人物，应该饿死的，一定是饿死的人物，天道，只不过因应其材而顺应自然，几时曾经加丝毫的意思在上面？你如今已经知道自己福薄与没有儿子的原因，从今以后，尽情把它改过洗刷，把一向不登科第没有儿子的原因做一个大的改变，务必要包容别人的过失，务必要爱惜自己的精神，从前种种的过失，譬如昨日死，从今以后，种种改过自新，《太甲》曰：天作孽尤可违，自作孽不可活，孔先生算你不能登科第，不能生子女，这是天作之孽，犹可得而违之，你如今扩充德性，努力行善事，多积累阴德，这是自己所造之福，哪里会有不享福报的道理呢？《易经》说：谋求趋吉避凶之道，能改过谦善，自然逢凶化吉，若言天命有常，不能改变，吉如何可趋向？凶又何以可避免？你相信得到吗？”
凡：“禅师所言，袁黄深信不疑。”
谷：“你若能一心向善，谦虚改过，努力修德，何愁功名不立，不得子嗣呢？”
谷：“凡是祈天立命，都要从无思无虑去感格，孟子谈论立命之学，他说夭寿不二，在我们一般人观念当中，夭折与长寿，这是两桩事情，是至二，当我们不起心不动念，什么是夭折，什么是长寿，这就说明外面这一切差别对立的现象，都是从我们自己妄想，分别，执着所生起，若不起，心不动念，这一切的差别对立都不存在了。所以说我们要立自己的命运，转变自己的命运，都要从这个地方做起。丰欠不二，可以立贫富之命，夭寿不二，可以立生死之命，人生在世，唯有生死最为大事，所以说讲到夭寿，关系到我们的生死大事，如是，则一切顺逆的境界也全部包括尽了。”
谷：“至于修身以俟之，修，就是把错误的行为修正过来。俟，就是以什么样的心态来等待。不能有一丝一毫觊觎非分之妄念，不能有一丝一毫将迎攀援的妄心，如果有这些妄念起来，皆应当把它斩除断绝掉。修学，如果达到这个地位，直接造入先天清净的境界，这便是真实的学问。”
云谷禅师给了袁了凡一册功过格，说道：“每日起心动念，言语造作，善则计数，过则退除，比如你一天中做了十件善事，也做了九件恶事，十扣掉九就剩下一善，这样记录累积你的善行。”
凡：“弟子受教。”
从那天起，袁黄改号了凡，以表示觉悟到了立命之说，时年三十五岁。
袁了凡虽然发愿行善，但行义未纯，反省之下多有失误，要么是见善而行之不勇，要么是救人而心常自疑，或者勉强为善，每每将大好光阴都虚度了，从此袁了凡终日兢兢业业，如履薄冰。便自觉与以前不同了，不再悠悠放任，就是一人独处暗室，也警惕着不敢动妄念，常恐得罪了天地鬼神，再有人嫉妒他，诋毁他自然也能恬然容忍。
第二年，应礼部科考，想不到孔先生的算数真的开始不灵验了，他算袁了凡科考第三，袁了凡却考了第一，而秋围也考中了举人，云谷大师的话，果然所言不虚，行善修德，真的能改变命运。仅过了一年，就生下一子，取名天启。当年九月十三日，祈愿求中进士，许行善事一万件，后袁了凡做了隶宝坻知县，他修缮河堤，疏浚河道，减少税收，行了很多善事，果然到了丙戌年进士及第，那时袁了凡已经五十二岁了，孔先生算袁了凡五十三岁有大厄，袁了凡并没有为自己祈求长寿，但是还是安然度过了，如今又过了十六年。
袁了凡感悟道：”凡说福祸是自己求来的，乃圣贤之言教，若说祸福为天所命，乃是世人庸俗之论，但须记住，即便命当荣显，也应常作落寞想，即便时当顺利，也要常作拂逆想，眼前足食，要常做贫困想，家世望重，常做卑下想，即使学问颇优，也要常做浅陋想，远思扬祖宗之德，近思盖父母之愆，上思报国家之恩，下思造家之福，外思济人之急，内思防己之邪，我们务必要日日知非，日日改过，一日不知非，即一日安于自是，一日无过可改，即一日无步可进，天下聪明俊秀之人不少，之所以德不加修业不加广，只为“因循”二字，耽搁一生啊！”
袁了凡有二子，大儿子名为天启，小儿子名为天赐，今年是天赐科考，未中。天赐却道：“是我命运不济，错以良驹为驽马，遇上这种糊涂虫作考官！”袁了凡很不高兴，说：“不能反躬自省，反倒怨天尤人，这哪堪大材之用啊！”
袁了凡回到房间后，喃喃道：“天赐身上有些不良习气，虽说不上是纨绔子弟，可总不如他哥哥仁爱厚道，平日里不懂得修德惜福，连落榜这么一点挫折都经不住，长此以往，如何能长进呢？我没有良田美宅留给他们，只能把自己平生立命求福的体会写出来，以传给后世子孙啊！”
袁了凡将自己的亲身经历以及感悟写出作为了凡四训的第一篇，即是立命之学。