落雪有意，朔风无情。王莽大义灭亲之举，若肆虐的寒风夹杂雪絮，一路席卷了所有十三州王化之地。信风所到之处，饥寒的百姓一个个不顾生死地凑在一起，揣手唠着热气腾腾的共同话题。
这个说：历朝历代，于那些王公贵胄眼里，咱就是胳肢窝放屁，啥都不是，百姓白悻，悻了拾掇你。可咱贤德公，饿了找他吃，冷了穿他衣，硬生生把咱百姓当人看。儿子失手打死仆役，硬叫他一命抵了一命。那个接茬儿道：可不是，不知哪尊五方天神一栽嘴儿，给咱漏下个青天使君来，百姓这下有活头儿了。有人忙附和：就是就是，听说王莽便是高祖当年斩断的白蛇，白帝少昊之子哇，专来给百姓撑腰的！还有在一旁叼闲筋的：要是王莽翻了身，天都能捅个窟窿出来，不信走着瞧，贤德公定教那些欺压百姓的，有了儿子也没屁眼儿……
时逢隆冬腊月，新年日近，偌大个未央宫皆浸泡在灰冷阴霾之中。殿前金阶白雪点点，被狂风一遍遍肆虐扫涤，便寻个低洼处安歇去了。然而殿阙廊台及四门的侍卫，势若铁甲蚁虫般伫枪而立，更显得四野夷敞、严寒肃杀。
于未央宫前殿及宣室以北，禁门之上的麒麟阁内，虽四壁冷艳却温暖如春。殿内正开设卫士宴飨，但见金壁玉阶宝光曜曜，鸿羽帐下西域织毯华贵彰彰。有两列宫女各执法乐，宫娥展袖歌舞飘彩。
殿堂两列的席案旁，西首坐有新帝男宠、弱冠少年的驸马都尉兼侍中董贤，董贤之父、云中侯董恭及未央宫中常侍王闳及几金紫将军；东列坐有当朝国丈、孔乡侯傅晏及国舅阳安侯丁明。皇帝刘欣居中趺坐，见尚食丞将肉食八珍系列的驼峰肉炙端将上来，便手持宝刀分割多块，着御侍女官一一飨呈于诸内朝亲臣案前。
“早朝伊始，积牍累累，皆说王莽是肱骨臣子，貌似离了她东朝外戚，朕这江山便天塌地陷一般。王莽张棚赊粥赊饭，朝堂之上颂声不断，焉没有博取名望之嫌？前日又报他因奴杀子，开清正先河，然藏虎狼之心日盛！你看那丞相王嘉、大将军韦赏、司隶鲍宣及中垒校尉刘秀联名保举，欲召之还朝？”
刘欣说罢一脸嫌恶，顿了顿头顶的黑金长冠，又将镶金绣紫的大袖狠狠一甩，方伸手挟过宫廷百未旨酒卮，又怒斥道：“早朝之上，群臣吠吠，丞相王嘉，势头更盛。这边谏言大司马之位空缺，那边就推王莽代傅喜迁大司马职。这朝堂离了他‘王一疏′，怕是无有可用之人了！”刘欣斥罢脸色铁青，末了以玉指敲案再送一语，“骄妄过甚，其心当诛！”
阳安侯丁明见皇帝申饬丞相王嘉，一时无语，便将卮中百未旨酒一饮而尽，趁酒意微醺，方斗胆劝慰道：“陛下容禀，王丞相公心为国举贤，此诚昭昭；王莽因奴杀子，日月可表，实大义之举呀！试问这天下有哪个父亲，敢大义凛然杀子报国？”
傅晏见陛下嘴角一撇，略露不屑，为岔开言路，便以刀尖剜起一块驼峰肉炙送于口中，边嚼边嘟嚅道：“这驼峰肉炙，外脆里嫩，肥而不腻，润燥滋阴，不愧是咱省中一绝！”董贤不想国丈竟崩出来一句这话，不由暗啼一笑，手握玉卮娇嗤道：“此酒甚烈，圣卿怕是不胜酒力。驼峰肉炙形同脂膏，也略有土腥之气，诸公请便，善者多食！”中常侍王闳闻听此言，便嗤鼻调侃道：“董侍中又是何人，平素锦衣玉食惯了，宫中粗膳，哪配得上侍中娇身贵体呢？”
皇帝闻听董贤之语，忙令尚食丞回膳庖烹烤牛腩炙，又令御侍与董贤斟上御窖珍藏马酒浆，末了拍拍董贤肩头，口僵舌硬道：“大贤不分老少，简能就任之，择善便从之。文武争驰，君臣无事，便可高枕无忧了！”看情形皇帝似已中酒，力拽董贤起身，挥袖直指大位与董贤言道：“远古帝家，皆大贤居位。圣卿克娴内则，性行良善，可堪大用。我欲效尧禅舜，何如？”
此言一出，满殿皆惊，傅晏、丁明等内大臣赶忙伏拜在席榻之上，苦苦劝谏。董贤闻听陛下口出悖天之语，赶忙离案恸哭请罪。中常侍王闳虽少年英杰，也膝行泣劝道：“陛下慎言！天下乃高皇帝天下，非陛下之有也。陛下承宗庙，当传子孙于之穷。统业至重，天子之戏言！”皇帝一听怒火中烧，龙袖一挥，大喝一声，遂将王闳贬降三级为门中郎，值守长乐宫去了。
董贤已知今日事必成祸端，遂向陛下再三泣血请罪道：“陛下待臣恩重丘山，圣卿万死无以为报，罪不及身，奴家定出门死于乱枪之中。万乞天家缚我诏狱问罪，以正视听！”刘欣闻听一言不发，紧闭双唇，末了狠狠拂袖而去。俟回到温室殿，二话不说，使搭起一脚踢翻了云母屏风，又挥手将那堆山的奏牍抛得满堂皆是。
诸内臣赶忙跟到温室殿，一个个又麻溜儿躬身于地。有两黄门小跑俯身拾捡，被皇帝刘欣厉声呵斥了出去。刘欣背手思忖一阵，又斟酒一卮，兀自一饮而进，末了长袖一挥，便以袖遮面道：“朕心惙悴，卿等平身。我也知道圣卿年少又少资历，这便出宫寻去，拜谒祖宗去了！”
刘欣坐便辇上了紫房飞阁，便直奔东朝西阙而去。到达长乐宫西阙下了飞廊，便辇又一路向北，过凤阙经黄门通传进殿内，惊得宫婢内侍忙揖礼闪避。长信殿壁面是以花椒和胶泥涂抹，冬暖夏凉。壁上又披挂紫绛暗纹的锦绣，以香桂为主，设檀香屏风。殿梁吊鸿羽绸帐，地铺猩红色西域毛毯。有一老媪身着玄素常服，背靠软榻，在错金博山炉前暖着双手，正和一位华服的宫妃指指点点。
刘欣见祖宗在上，赶忙上前行稽首大礼，但见东朝只摆了摆手，刘欣便又向宫妃施拜。这老媪便是王莽姑母、当朝太皇太后王政君；而近身宫妃也非常人，她杨柳细腰，风姿迤逦，又独创踽步掌上舞，乃是深得先帝宠溺的赵氏飞燕——当朝的皇太后。
刘欣施礼问安后赐座下塌，言谈间接过长信私官冲泡的雾茶，小心撩边啖尝一番。太皇太后怕皇孙忍饥挨饿，又着班詹事将太园的紫栗糯糕递呈过去，见他颇似中酒之态，便谆谆责怪道：“大家是否又沈酗于酒了？伤身事小，用乱败厥德于下。天有旱涝不均，小民方兴，相为敌仇，非理朝用命，社稷怎不倾摇动荡？”
刘欣又听祖母耳提面命，半张面颊略一抽搐，遂尬笑连连道：“大母又怪，这天寒地冻的，温酒方能御寒暖身呀！和儿谒拜祖宗，一是相思成疾，二是忧心炉具可曾齐备呢！”太皇太后见刘欣油嘴滑舌，便又嗔笑道：“诸事自有少府打理，怎轮得和儿操持本心。无事不登三宝殿，有事就直说吧！”刘欣便似受了委屈般踟蹰片刻，又侧身与祖母耳语道：“大母可知王莽鸠酒杀子？”
刘欣料想东朝听闻定肝肠寸断，大骂侄儿王莽禽兽，虎毒还不食子呢。孰料东朝闻听此言，心中竟毫无波澜，失望之余，又听东朝津津乐道：“家侄似姑。王莽自小仁孝恭俭，忝居三公尚麻荨裹身，媳妇素衣从不曳地，帷帐从无文绣玉饰；王家茔地不起坟，明器皆由陶制，也从无金银玉饰陪身地下；巨君二十九岁册封都乡新都候，食邑一千五百户，所得尽发乡野流民，以致家徒四壁，哀哀度日；今又因奴杀子，大义至真。自小倡议人无贵贱，机遇均分，法不阿贵，理不护亲，皆一视同仁！爱民如赤子，敬贤若大宾，虽杀一子，可儆万人哪！”
皇太后赵飞燕闻听东朝夸耀家侄儿如数家珍，忙掩袖撇嘴，目光懒懒地盯着刘欣。记得昔日成皇帝积劳成疾，精血丧尽，不幸陈尸小妹赵合德玉体之上，便是王莽不断追责，直逼得小妹寻了短见。其后王莽又伙同廷尉深究自己诛灭许美人、曹宫人所生嗣子之责，幸与王根同收傅太后重金拉刘欣上位，方幸免于难。
今又提及王莽，诚然是又怕又恨。刘欣察得皇太后眼色自是会意，酒醒大半仍佯装醺醉，踉踉跄跄倚到东朝榻侧，盛言大赞道：“外翁亲扶过两代帝王，又遣私田租赋于各地流民，赊粥于前，今又亲弑杀奴王获，大义灭亲。其务以德化民，是以海内殷富，光于礼义，永思至德，以承天心。”
皇太后赵飞燕佯装点头抿笑道：“今个和儿终是大了，少年得志，乾纲独断，有了立辩忠奸之能事。我与老祖宗哇，心就放进肚子里，光剩挽着胡子喝蜜了。”
天家酒足饭饱来这东朝，哪里吃得下糯糕，便装模作样撕了一口细嚼慢咽，又轻挽东朝手臂来回摩挲道：“和儿能以蕃王居大位，全仗大母、母后倾心护佑。大母年逾古稀，孙儿行难绕膝，今日便与外翁讨个恩典，召他还朝，踞奉大母膝下绕行，不亦乐乎！”
太皇太后闻听此言，心中不由“咯噔”一声。和儿自登基始，便以罢黜王氏外戚为能事，把孤老婆子的左膀右臂拔了个精光。细观皇帝那小眼神闪烁不定，非是良心发现定另有所图；又回味他适才那中酒之语，权当自己耳聋眼花，听之任之吧！
皇帝虽非身下谪孙，也系亲典。当初和儿敏而好学，于宗亲子弟中脱颖而出，便与赵皇后及大司马王根于前殿议定，着立定陶王刘欣为太子，潜学明光宫。今见皇帝醉话连篇，便嘱告刘欣道：“中酒之语，多说无益，我便叫私官弄碗醒酒汤来，下榻小憩去罢！”
刘欣本想此番能与董贤讨个封赏，见私官欲上醒酒汤，便扬袖制止。话已至此，心中也再无一丝留意，便寻个托词，出长信宫门回銮而去。俟刘欣折回宣室殿，早有尚书令台将奏牍井然列在龙案之上。待逐一察看具名，见贤良大臣周护复奏荐表王莽一疏，便扬手“扑哒哒”抛到了殿角。
无聊透顶，便靠在暖榻之上和衣假寐。尚记得三年之前也这样场景，也是靠于暖榻之上和衣假寐，忽闻四野暴雨腥风。抬头见，竟有一蟒龙自蛋内孵出，瞬间丈余，盘于那殿梁之上，焰焰巨目直逼自已。刘欣惊惧赶忙退后，突见蟒龙直冲而来，血盆大口罩于面前，吞咽之间，腥气扑鼻。他赶忙退后急避，正躲闪不及，仓惶间被龙案一脚拌倒，遂扬手惊呼……左右内侍忙轻声呼唤，原来是个梦。
有少府急忙于袖中掏出一方锦帕，细细与刘欣擦拭冷汗。刚斜卧榻上喘了口气，便有宫人报知皇太后驾到，刘欣正要起身躬迎，赵飞燕早已飞身入内。
刘欣忙上前躬身揖礼道：“母后于北宫屈尊小居，定有法旨，儿臣这便洗耳恭听！”赵飞燕抿笑着绕案而行，一边窥视累累奏牍，一边扬袖摒退左右，方莺声燕语道：“和儿放心，本宫自飞阁而来，无人得知。听闻今早朝之上，王莽又追我残灭继嗣之事，又谈何燕啄皇孙？你母后有如此不堪么？”
刘欣一听“噗哧”笑了，“母后但放宽心，大司马王莽上奏议数道，皆被儿臣压于箱底。母后与王根扶我上位，究劾前事，岂非笑谈？”赵飞燕听闻心中窃喜，便于龙案之上翻看一二奏牍，又随手丢掷一边道：“如此也好，东朝势隆，于西宫又有何益？”
刘欣忆起梦中情形，仍不寒而栗，便细细说与太后道：“适才梦呓殿梁之上，有一蛋卵由小及大，忽然乌风陡暗，狂风骤起，殿角竟盘有一玄绛花纹巨蟒，身长丈余。这巨蟒盯我多时，见我后躲，竟扑来张口吞我……”说罢余悸尚存。
赵飞燕听后格格一笑，便命给事谒者传中垒刘秀觐见解惑。刘秀原名刘歆，字子骏，因名与帝讳音同方改名刘秀，乃楚元王刘交五世孙。河平元年，奉命与父刘向领校科书，讲文艺传记，举凡诸子、诗赋、数术、方技无所不能。原为安定属国的都尉，因怀才多技，方为朝廷所重，被大司马王莽升调至北军中垒，与各部联防拱卫京师。
赵飞燕百无聊赖，便有心于龙案上寻出那些跟从王莽的联名谏疏，抽出几筒，便一脸嫌恶地抛掷在玉阶之下，“格格”冷笑道：“师丹、傅喜、孔光及王嘉等，与秃头王莽皆一丘之貉！何谓巨蟒，不是他王莽又是何人？满口仁义道德，锦绣文章，看似忠厚，实蛇蝎心肠！”
赵飞燕于刘欣面前青髻步摇一颠三晃，见天家怔怔不语，索性再添上一把穰柴，便细声细语道：“这东朝、外朝是沆瀣一气，皆与王莽一个鼻孔。天家年幼，也断不可宠，痈大伤身哇！”说罢轻踢祥云前摆，便碎步出了暖阁。
此刻谒者带一巨人上得殿来，他身高八尺，天生异相，见礼毕便似铁塔般伫立一旁。刘欣一看心中一惊，悄问谒者道：“刘秀何在？”谒者赶忙回禀道：“中垒将军正于陵区厉兵秣马，一时半刻难以回还。”又手指巨人道：“这位国卿生李守，长居刘秀门下，素好方技，颇有声名呢！”
皇帝刘欣点头默许，有少府便将梦境说与李守。李守于案前推摩多时，方慽慽回道：“小臣适才细研图谶，这蛋卵生于宫室之中，自是皇亲贵胄无疑。宫苑虽大，皆帝王骨血，尚不足为虑。然卅年之内有两相攻伐，马踏宫门之象，血流成河哇……雪映红霞染宫门，血流帝出乱纷纭！呜呼！”……
李守掐指推算至此，虽数九寒天，却也惊出来一身凉汗。“是哪家乱政？”天家怒目圆睁直指李守，不待回话，便于牙缝中又崩出两个字来，“快说！——”李守见状疾伏拜于地，且颤声回禀道：“若无差池，今夜当产于汉宫之中……惟小臣才艺不精，妄议国祚，万乞陛下饶臣性命！”
“满口胡言，这宫中哪有待产妃嫔？”刘欣闻听勃然大怒，上前猛然搭脚跺倒李守，便着殿前郎卫上前拿人。殿前郎卫听得诏命，一个个便若猛虎下山般直扑上来，将李守两膀高高吊起，头颅着地，押往诏狱问罪去了。
建平元年腊月初六，衮州陈留济阳城皆沉浸于新年腊祭的氤氲里。张灯的、挂彩的、立神荼郁垒放爆竹的，还有做腊八大傩道具的，皆是忙得一塌糊涂，不亦乐乎。
济阳城偏北居中，独卧有一济阳官衙，井字大街将整座官衙衔于口中，还咽欲吐。大门正南五开间房柱连廊，抬头匾见“济阳县官寺”五个阴刻小篆，加之台阶矗四名带刀衙皂，好一派威严肃杀之气。
济阳县令名讳刘钦，乃汉高祖刘邦第七世孙，只因武帝时主父偃谏行推恩令，到刘钦这辈次仅寻了个县宰之职。刘钦正搀扶待产夫人在西花园散步，但见他头戴玄色纶巾，身穿深绿锦袍，年过而立，炯炯明目之上，两道剑眉更趁得英气逼人。
刘钦之妻樊娴都，乃南阳郡湖阳人氏。其父寿张侯樊重家财万贯，良田三百多顷，庄园层楼高阁，小桥流水。樊娴都秀发轻挽瑶台髻，斜插金步摇，内穿乳白绸丝襦裙，外披青紫的锦袍，粉皮嫩肉，一双横眉更趁得贤淑端庄。时下却眉头紧锁，一双凤眸痛成了一字。十月怀胎，虽熟生刘縯、刘仲兄妹四人，然宫口开裂仍阵阵揪痛难忍。
刘钦心痛不忍直视，便用五指轻梳贤妻那鬓边涔涔的乱发。见贼风一袭，便又伸手轻揽腰支，回三院后房的东厢阁而去。有稳婆扶夫人慢坐软榻，又有婢女服侍左右，一切都显得那么穆穆容容。然而官邸低矮潮湿，虽火盆炙烫，仍倍感阴寒。
西花园内有一座皇家离所，名曰济阳宫，年久却未曾失修。其殿台高筑，基座玉阶有青苔尽染，杏木盘龙梁柱高大威猛。整殿宫瓦覆顶，飞甍舒展，甚是壮观。此为早期汉武帝在济阳建的一所行在，然武帝崩逝已八十余载，行宫搁置再无堪用。
刘钦眼前蓦然一亮，济阳行宫已搁置数载，殿堂着实不敢僭越，这后寝歇脚当是无妨吧……想于此，便立马差人清扫布置，因官府长年按例养护，个把时辰下来，行宫终是恢复了往日威仪。
婢女将宫灯点亮，家奴把熏炉烧旺，轻拂鸿羽绸帐，擦亮青锁宫窗。一家人搬进行宫之中，这下可乐坏了一众兄妹，一个个蹦跳撒欢躲猫猫，却招致刘钦一顿臭骂：“再去前殿，棍棒侍候！”
樊娴都躺卧在龙床之上，宫口疼得一身滚珠乱颤。待稳婆察看户门大开，忙将锦帕塞夫人口中，且轻声抚慰道：“夫人切莫神情紧绷，心情放松，再放松……此次熟生，定会顺产。”夫人弱弱应喏一声，手臂便由婢女扶定，蓄力待产……
又约莫过了一顿饭功夫，刘钦倏然觉得眼前通红发亮，且似有香气扑面而来。但见叮当作响的宝马香车自青窗有序而入。定晴再探，整个行宫竟红光一片，馨香四溢，且缕缕阵阵弥散开来。透过宫槛窗棂，惊见整个官寺映成了一派彤红的世界。官寺周遭人群见此异状，皆张目四望，“咦”声不断，尖叫声不绝于耳。忽听后寝“哇”地一声，孩子落了地。
腊八日有一场官府承办的国傩大戏，由县寺向四门点火而启，全城轰动。国傩邀十二岁黄门子弟百二十人为侲子，着四人染红发，戴狰狞面具装扮成传说中的“方相氏”，一手持戈一手持盾，跳起粗犷的原始舞，边舞边“傩、傩”地呼叫，奔向街市各个旮旯，跳跃舞打，搜寻不祥之物，真可谓热闹空前。
刘钦一时无心观看，便嘱托功曹吏充兰代为主管，抽身回府去探视夫人。夫人樊娴都气色已有好转，正俯首醉吻在婴儿额前，见刘钦进门，便盈盈嗔怪道：“郎君，三日已过，可与小五滤有名姓？”刘钦听罢尬然一笑，思忖片刻，便自牍架上取下一黑色木匣，打开来看，竟是三束金光灿灿的九穗稻禾。
“细君！”刘钦将木匣端到夫人面前，夫人接过啧啧称奇，刘钦轻轻将其乱发聚拢起来，束挽心髻，又轻轻抖动婴儿脸庞，温润呢喃道：“今秋后宫生出这三株九穗嘉禾，实为千年祥瑞，又见娇儿诞生时香车白马，红光弥散……九穗嘉禾，禾苗清秀，就叫秀儿罢！”
“刘——秀？”樊娴都反复念叼此男生女名，加之种种异象横生，神情不由得恍惚迷离，说不清到底是吉是凶。