次日北敬到殿前的时候，天还黑着，他粗略地估计，此时大抵是寅时末。他看见有内侍出入，心想大概皇帝已经在殿中等候了，只是不见烛光亮起，心中有些迟疑。
长安的早晨还是颇为寒冷的，北敬在冷风中站着，忍下去了一阵又一阵的哆嗦。皇帝此举，是在试探他的忠诚和耐心。
北敬心中感慨，大昌皇帝北正明，北敬的亲生父亲，在他是太子的时候曾无比偏爱他。如有政事迟疑不决，可以随时进殿陈述，这是皇权特许。如今他要在殿前受冻，不过是因为这千金之躯换了个名号罢了。世事无奈，他也自认怨不得别人。
天将拂晓，殿中的烛光这才亮起，有内侍走过来叫他进殿，引着他走上了百级台阶。
北正明已在殿上坐好，面有疲惫之色。北敬行过礼，抬起头来，正巧与殿上的人四目相对。
“朕听说，你被调到大理寺中，协助彻查城中动乱一事。”北正明的声音听上去有些沙哑，应是身体不好的缘故，“你们的调查有什么进展？”
北敬道：“云少卿昨日上疏已将此案之事陈列清楚，臣自以为......无需赘述。”
据云谨上疏，大理寺如今已查出近两个月来一百三十五名自燕京而来的农人——其中七十八人为壮男，十六人为老者，二十九人为妇人，携十二名稚童，家中皆无积蓄。城中发生的多是些劫掠之事，于是云谨认为，城中动乱是这些流民迫于生计而为的。
北正明摆了摆手：“云谨明法令而不近人情，虽能依理断狱，然略有迟笨，司搜查巡捕之事时，往往要落下半拍。他也曾在上疏中提及过你，所以朕想问一问你的意思。”
北敬笑了：“臣的意见与云少卿一致。待此事明察，大理寺再禀报陛下。”
“朕知道了。”北正明正了正坐姿，挪动身体时不由自主地闷哼了两声。
北敬见状蹙眉。北正明还是太子时，曾随老燕王征讨匈奴，然而塞北天寒地冻，军旅又辛苦，几次战事下来，他浑身上下都落下了不少毛病，腰部还受了伤。年轻的时候旧疾显不出来，如今年纪一大，就跟挂在梁上、悬在颈下的白绫一样，一不小心就可能要了他的命。
“冬春之交，天气回暖，但凉气未散，陛下记得多添衣物。”北敬道。
北正明垂下了头，叹息道：“朕已尽人事，是非祸福便静听天命了。”
北敬不知如何宽慰，也垂眸不去看他。
两人静默良久，殿上之人缓缓问道：“景赋闲认为，朕立北粲为太子，何如？”
这个问题北敬听着觉得有些耳熟。那时北正明尚未立太子，兄弟二人一起在诗杏门下学习，常做文章叫诗杏评点，而评点的结果则是各有优劣，不相上下。
北敬不服，有一日跑去问：“诗老师，倘若定要将我与北粲分个高下，谁要更高一筹？”
诗杏沉默了片刻：“嫡出二子，皆是聪颖之辈。其稍长者似其父，而更胜其父；闻一事而论其理，见一人而思天下，笔尖常留浩然之气。其稍微幼者似其母，而更胜其母；闻一事而悯其人，见一人而悲其苦，墨间常留悠然之风。为帝，则取稍长者；为君，则取稍幼者。”
“微臣以为，”北敬道，“陛下立太子一事，实为明智之举。至于诸位先生所言之‘太子不勤政事，忧郁而寡断’者，臣旧时常读太子诗文，自诩知太子十之一二，以为不然。”
言罢，他抬头去看殿上之人，向前踏了一步：“陛下认为，临天下而治万民者，当更重计谋智略，还是更重道德品行？重前者之君善辨善划，明知人心之恶，以人言、以法度降服臣民；重后者之君知文达礼，明知人心之善，以品德、以礼节折服子民。”
“为君者，当以道德为至高准则而身体力行，亦以示百姓；当法度为治国标杆而树立威严，亦克己复礼。当明辨是非善恶，使优劣得所。”北正明毫不犹豫地回答道。
说完他叹了口气：“朕在做太子之时，便在《答赵公书》中对此一问题作过答。为天子二十余载，朕的志向不曾改变过。此文在朕的文集中可以寻到，景赋闲若不曾看过，书阁中的藏书朕可以借与你。”
“明事理者，自然应当二者兼备，相辅相成。臣少时常读陛下的文章，亦喜好文中佳句，数次抄写念诵，怎会不知陛下所想？只是臣时有疑问：倘若定要在二者之间选择一个，当更重前者，还是更重后者？”
北敬轻笑了一下：“臣苦思后，认为当更重后者。天下大事，君臣共谋，君者一人之才，自然不敌百人之智。臣者出谋，君者定夺，取其最优者。故君欲求良策，当先求良臣；欲求良臣，则君须品德端正，真诚、善良、宽容而不失风骨。
“太子殿下七岁读《洛神赋》，为其情思绻缱而神魂颠倒；十岁读梦得诗，为其遭遇凄惨而痛苦不已。见其文字，便能生怜悯之情，若非其心至善至纯，怎能有如此境界？如今殿下十三岁，于府中立晓风轩，同各派学士谈论诗词歌赋；其中不乏脾气乖张、百般挑剔之人，殿下却都能与他们交好，又备受其赏识，而人称‘晓风公子’。”
他顿了一顿，又向前迈进一步，反问北正明：“陛下以为，太子在晓风轩能有如此成就，凭借的只是其家世与财力吗？不似其他皇子拉拢贵臣，殿下在朝中并无倚靠；而晓风轩日常支出微不足道，恐怕都入不了陛下的眼。敢问陛下，太子殿下为人处世之才华，可否于此可见一斑？”
此时侍者踏着细碎的步子走来，手中小心翼翼捧着的是一只雕刻精美的小火炉。
“陛下，您的手炉。”
北正明歪过头来看了他一眼，又将目光投向殿下之人：“给他拿过去吧。”
“是。”
侍者将手炉双手奉上，北敬也从袖中伸出十指来接。只是那双骨节分明的手已经失去了知觉，捧不住手炉，只能把它揽进怀里。
“北粲是朕的儿子，朕怎会不知他。只是池塘中的鱼虽然个个都有眼睛，却未必每个都看得清前路，更不乏苟且眼前之人。朕之前驾得住他们，现在愈发力不从心。如此局面交与北粲......”
北正明说着叹了口气，无奈地合上了双眼。
北敬抬头，坚定地看着北正明：“臣有意辅佐太子，倘若将来仕途得意，必将同杨公一道，助大昌再创盛世。”