孔子的父亲死得早，家里很是穷困。孔子的母亲带着他，靠给人浆洗缝补维持生活。孔子从小就勤奋好学，他一边干活，一边刻苦学习，读了很多诗书，学会了民间和上层社会的各种礼仪。
孔子边学习边实践边宣讲，随着学问越来越深，名声越来越大，有许多人前来向他求教。孔子30岁的时候，成功创办了私学，首倡“有教无类”的普通教育，不分贵贱，广纳弟子，悉心教导。
得益于孔子的名人效应，孔子学校的弟子越来越多，影响越来越大，当时三桓家族之一的孟孙氏哥俩都做了他的学生，势力最大的季孙氏则送给他足够一年用的粮食。
孔子20岁成婚，到30岁事业有成，经济独立，名声响亮，连齐国国君齐景公访问鲁国的时候，都慕名请孔子见面讨论政治问题。孔子日后总结说，自己是三十而立！孔子会见齐景公，是他三十而立的标志事件。
齐鲁两国相邻，春秋时期既有对抗又有合作，孔子与齐国国君及政要曾经建立并长期保持良好的关系，特别与齐景公还算是莫逆之交呢。
齐景公在位58年，是既有政治抱负又讲生活享受的一位国君，战时纵横缰场，闲时纵情享乐，后人褒贬不一。齐景公梦想光复齐桓公的霸业，对老祖宗称霸的故事非常感兴趣。他勤政持国，以晏婴为齐相，善于纳谏，关心臣民，使齐国的国势渐渐恢复。公元前526年，齐国通过齐、徐、郯、莒四国蒲隧结盟，挑战了晋国的霸主权威，与晋国争霸获得胜利。
公元前521年，南方的吴国出兵侵犯宋国，宋国求救于齐国，齐景公出兵帮助宋国，齐宋联军打败了吴军，取得了胜利，齐景公又一次扩展了霸主势力，愈加放心大胆地干预起别国事务。
正在是这一背景下，公元前520年，齐景公与宰相晏婴来出访鲁国，目的是安抚和交好鲁国，建立齐国的东方霸主地位。不过齐景公此行还有不可告人的目的，就是扶持三桓对抗鲁君，防止鲁国强大起来威胁齐国。
齐景公带着晏婴会见了鲁昭公和鲁国的太宰季平子，这当然是例行的访问安排。当听说鲁国有一位博学之士孔子，而且曾在季平子府里为官，便提出邀请孔子谈谈。
齐景公召见了孔子，与他讨论诸侯国的政治问题。景公问孔子：“以前秦穆公国家小，地方又偏僻，为什么能称霸呢？”
孔子首次参加这么高规格的外事活动，又是会见齐国国君，正在惴惴不安，不知道景公会问什么，也不知道该说些什么。听景公问自己秦穆公为什么能称霸的问题，心里一下子有了底，他曾经仔细研究过秦国，断定秦国一定会成为强国。
秦穆公有雄才大略，他别具一格地提拔人才，不仅重用自己国家的人才，对别的国家的人才想方设法招到秦国并重用，其中最著名的就是蹇叔和百里奚。
百里奚本来是虞国大夫，后来晋国灭掉了虞国，俘虏了虞国国君和大夫百里奚。百里奚是天下奇才，但他痛恨晋国灭亡虞国，所以誓死不肯为晋国效力。当时秦穆公正好要娶晋献公的女儿为妻，晋献公见百里奚不肯投降，就有意侮辱他，把他当作女儿的陪嫁奴隶送往秦国。走到半路上百里奚设计逃跑了，被楚国人抓起来并关进了监狱。秦穆公在清点陪嫁时发现少了一名奴隶，一问才知道是百里奚。有人说百里奚还是个难得的人才呢，秦穆公就想把百里奚招来使用。
如果让楚国人知道百里奚是个人才就不肯给秦国了，秦穆公于是派人对楚国人说:“我有个名叫百里奚的奴隶逃到你们那了，想用五张羊皮把他赎回去。”楚国人觉得价格很合适，就同意了。百里奚被送回秦国后，秦穆公下令给他松绑，问他国家大事。百里奚推辞道:“我是个亡国之臣，哪有资格与国君说国事?”秦穆公说:“虞国国君不用你是他没眼光，不是你的过失。”于是两人说得很投机，不知不觉聊了三天三夜。百里奚的才能让秦穆公非常高兴，就让百里奚执掌朝政。
秦国的百姓赞扬百里奚，并揶揄他是五张羊皮换来的大夫。百里奚说道:“我这点才能远远比不上我的朋友蹇叔。我曾经落魄，在齐国要过饭，蹇叔收留了我。我想去投奔齐国的公孙无知，蹇叔把我劝住了，结果后来公孙无知被杀，我逃过一劫。后来我去周，周王子子颓喜欢牛，我就帮他养牛。子颓见我牛养得好，就想重用我。蹇叔又把我劝住了，结果我没有送命。我去侍奉虞国国君的时候，蹇叔让我不要去。结果虞国被灭，我也当了阶下囚。”
秦穆公此时正欲与当时的诸侯霸主齐桓公一争高低，哭于缺少奇才，听说有比百里奚还能干的人，赶紧派人带重礼去聘请蹇叔，任命他为上大夫。蹇叔告诉秦穆公称霸天下的策略：贪则多失，忿则多难，急则多蹶。告诫秦穆公控制贪心，先稳定住西方，静待齐桓公年老，中原变化，然后一举成功。
秦国在百里奚和蹇叔的共同辅助下，执行“远攻近交”的策略，发展威望兴“霸业”，变得越来越强大，很快就有了问鼎中原的实力，并最终成就一代霸业。
对齐景公提出的秦国为什么能够以偏远之地而成就霸业的问题，孔子略加思考，回答齐景公道：“秦国虽然小，但其志向远大；地方虽偏僻，但行为正直。从监狱中启用百里奚，并授予大夫爵位，和他谈论了三天三夜，放心地把国家大事交给他。秦国有这样的德望足可以称王了，称霸还算小的了。”
齐景公听孔子说完，微微点头。他心想，孔子赞扬秦穆公重用人才，使国家强大，而自己重用晏婴，使国力发展。一方面他赞同孔子对泰穆公的评价，另一方面他感到孔子仿佛同时在赞扬自己，对孔子的回答很是满意，对这位鲁国的贤者留下良好印象。
孔子对这次成功的会见非常珍视，感觉良好。这次孔子按照季平子的安排参加接见齐君和晏子，属国家外交正式场合。齐国是大国，鲁国是小国，大国国君来访，孔子参与接见，齐景公还专门向孔子讨教国际问题，表明孔子在鲁国甚至在国际上都有声誉了。孔子据此认为，自己在事业上取得初步成功。
孔子在这次会见过程中，第一次见到齐国的宰相晏婴，对这位国际名人印象深刻。晏婴博闻强识，善于辞令，有外交才能，既有灵活性，又坚持原则，出使楚国不受辱，捍卫了齐国的尊严。他作风朴素，爱国忧民，敢于直谏，曾力谏齐景公轻赋省刑。历任齐灵公、齐庄公、齐景公三朝，辅政五十余年。晏婴身材短小，长不满六尺，貌不出众，与孔子九尺的身材对比鲜明。但他足智多谋，刚正不阿，为齐国立下汗马功劳。
当齐景公与孔子对话时，晏婴对孔子的对答在心中也很受用。他当然知道，秦穆公强国称霸的原因很多，但孔子特别称赞秦穆公重用人才，就是认可齐景公重用人才，而景公重用的人才就是自己！孔子是在一把手面前说自己好话呀！以晏子这样国际级绝顶聪敏之人，自是心领神会。看来孔子这位大个子，绝不是四肢发达，头脑简单之人。
孔子和晏子之间尽管年龄上相差二十多岁，身高上相差三分之一，但彼此心有灵犀，开始互相欣赏了。