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赵嫱领水龙来到东川书院外时，太阳已经当顶。
远远看见这气势恢宏的书院时，水龙的心里就有种遗憾的渴望。水龙其实也是书香后代，他祖爷爷就曾经是康熙四十四年修建的合州合宗书院的山长。山长就是院长，是主持其事的，可见他祖爷爷当时的地位不凡。他爷爷是在这个书院就读的生员，后来被聘为内课斋长，负责管理住读士子的收发课卷、支付膏火银等事宜。到他父亲这一辈，家道衰落，他父亲作为附课生只在这个书院念了一年书就退学了。为了谋生，父亲领母亲上了太公常来合州拉货的木帆船，干起了拉船跑滩的吃苦活路。他在船上出生后，父亲就把他和他母亲送回到合州，让他去读私塾。水龙读书很是得行，教他的师长说，他郑水龙是天生读书的料，将来一定能够考入书院。还对他说，考入书院的士子分为生员、童生、内外诸生和附课生，凡考入书院的生员，可以享受书院为之开支的膏火银、餐银和住宿优惠，说他定会出息，定会成为书院的生员，那样的话，他不仅可以听师长授课，还可以到书院的藏书楼看好多书籍、得好多学问，将来当官造福一方。正当他潜心读书，憧憬未来时，噩耗传来，他父亲葬身鱼腹。是太公来家告诉他母亲这一噩耗的，母亲大悲猝死，太公就把孤苦伶仃的他又带回到了船上。
赵嫱是有办法的，领水龙进了这东川书院。
建于乾隆三年的重庆府东川书院，气势、规模都属上乘。建有讲堂五间、前堂五间、左右厢房二间，有院长和师生住房十数间，前屏、后厨皆具。可谓是堂、厅、舍、厢、屏、厨样样俱全。重门道道，高墙绿荫四围。
水龙看着，心里发痛，两眼发潮，默默发叹，我郑水龙这辈子是进不得书院了。
赵嫱领水龙来到女生员的住房门口时，让他在门外等候，自己撩开门帘进门去。不一会儿，领了个女子出门来。这女子穿右开襟下摆成弧状的枇杷衫和长裙，足蹬一双青色布鞋，头上既不是未婚女子蓄的长发也不是已婚女子挽的毛纂，而是齐耳的短发。乍看这女子穿着打扮怎么也不像是水妹，而当她来到水龙跟前时，她那气息那灼灼眼目，才使水龙感到这真是他寻觅了三年多的水妹！这时候，一个戴眼镜穿长衫的男师长路过，说，东方宝萍，你不在房间里休息或是看书，乱跑出来做啥？又盯水龙，你怎么随便到女士子处来？东方宝萍就说，斋长，他是我哥哥，好几年没见面了，专程来看我的。她这么说，那斋长才各自走去。
待那斋长走后，东方宝萍那两眼里的泪水就溲溲下落：“水龙哥！……”泣不成声。
水龙的两眼也湿了，埋怨、责怪、呵骂、关切，他想好的话一句也吐不出来。
东方宝萍掏出手绢来抹干眼泪，说：“水龙哥，看我，让你站在门口，走，进屋里去坐。”
水龙想动步子又没有动，四下里看，早不见了赵嫱，说：“啊，水妹，我们就在这门口说话吧。”
水妹盯他怨艾一笑：“走吧，你是我哥呢，进屋去，这屋里就我一个人住。赵嫱和我已经熟了，她等会儿自会来的。”
水妹撩开门帘，领水龙进到屋里。门帘刚落下，水妹就搂水龙亲了一口，把发烫的泪水留在他脸上。
先前，他俩在一起时，水妹是时常和水龙在船上、水里戏打的。有一次，船靠奉节县，水妹硬要水龙陪她去游白帝城，那白帝城在好高的山崖上，水妹爬不动了，就要水龙背她。水龙看那蜿蜒陡峭如天梯般的梯道，也虚了一股。但他还是蹲下，让水妹扑到自己背上。水妹那身子热乎乎的，好柔软，他背了她竟然一步两梯走，水妹见他累了，要下来他也不让，直攀登到白帝城门前才放下她来。他那两脚还是软了，放下水妹时竟仰倒到水妹身上。水妹咯咯笑，说，看你硬撑嘛，还是不行了耶。他翻转过身来时和水妹那红彤彤的脸挨了好近，就趁势把嘴往她那嘴唇杵拢过去，水妹用手挡住，乜他道，想拿你那胡子扎别个呀。说着，悠地起身，抬手罩眼，临高四看。
但见奇峰怪岩，挺拔多姿，江水浩淼，挤争一门。
水妹说：“水龙哥，人站在这里才把夔门看全了呢。”
水龙没有亲到水妹，不甘心，走到水妹身边，随了她那目光四看，倒心生计谋，何不学学刘备在这里托孤的诸葛孔明，动动脑筋，来个智取。就搜肠刮肚想自己念过的诗，说：“倒是，人站在这里，才看全了‘众水会涪万，瞿塘争一门’的惊心动魄场面，看全了‘白盐赤甲天下雄，拔地突兀摩苍穹’的夔门，看全了‘峰与天关接，舟从地窟行’的瞿塘峡。”
水妹听了，击掌道：“水龙，你把这些诗背得好熟，人站在这里听这些诗，心境就好宏大高远。只是，这些诗意我并不全听得懂。”
水龙就尽自己懂的进行了讲解，讲到白盐、赤甲时，说：“这白帝城东有赤甲山，南有白盐山，这两座面对面的挨天大山把长江紧夹在当中，就成了夔门。”
水妹听得高兴，靠贴到水龙身上。水龙就觉得火候到了，低头把嘴往她那嘴唇杵去，偏这时候，上来一拨游客，水妹把脸一扭，朝那白帝城里跑去。他郑水龙从来就没有亲吻到过水妹。
现在，水妹反倒主动亲吻了他，水龙觉得嘴唇热漉漉地，有股灼人的香味儿，好幸福。云里雾里时，水妹松开他说去给他泡茶。水龙就好遗憾，看这屋内，有床铺、书桌、洗脸盆架、木衣柜和两张木凳。水妹麻利地泡了壶沱茶，冲到茶碗里，顿时茶香四溢。
水妹捧了茶碗给水龙：“渴了吧？”
水龙确实渴了，接过茶碗“霍”地喝茶水。
“水龙哥，坐。”水妹说，拉水龙坐到木凳子上，自己拢拢衣裙坐到床沿边。
水龙边喝茶边看水妹那短发，心生疑窦，她啷个留的短发？如是她和成敬宇结了婚应该挽毛纂，如是没有结婚应该留长发，或许，或许他俩是订了婚？这么一想，水龙的心好痛。水妹离开他和太公三年多了，他那颗受伤的心的伤口已经在愈合，这阵子，那伤口又被拉开了。
水妹用陶瓷茶壶为水龙掺茶水，说她好想水龙和太公。水龙热了两眼，说太公时常都在念叨她，说他找她找得好苦。责怪水妹也太任性，说走就走，竟然连招呼也不打一声。水妹连声认错，说是怕太公和他不让她跟成敬宇走。水妹这么说，水龙那心的伤口如像撒了把盐。看来，是水妹自己要跟成敬宇走的。水妹说，听成敬宇把那重庆府说得那么好，她当时就想，一定要跟他去耍耍，耍上十天半月再回船上来，任太公和水龙打骂都行。水龙那发痛的心又舒缓了些，看来，水妹只是好奇，只是想在重庆府耍一下。就说：“可是，你这一耍就是三年多，竟然没有了音信？”
水妹起身为水龙掺了茶水，盖上茶碗盖，拉过另一张木凳紧挨水龙坐下，心想，再不该瞒我水龙哥了，说：“水龙哥，我对你说实话吧，你可千万不要生气。成敬宇，他……”
“他啥子？他啷个你了？”
“他对我实在是太好了。”
水妹这么说，水龙怔住了。看来赵嫱昨晚的推断没有错，水妹她确实和成敬宇相爱了。倘如真是成敬宇对水妹好，水妹又情愿跟他，我郑水龙不是错怪他们了么？我竟然把敬宇兄的手指头砍断了，这可是没法子弥补的。
水妹又道：“水龙哥，也真得感谢人家赵嫱姐，是她千方百计找到了我。要不然，你也不会到这里来见到我。你不晓得，我天天都在想念你和太公，好想见到你们。我去码头寻过你们，可是，我又怕见到你们，我好无脸面，我怕引起你和太公伤心。水龙哥，你不晓得，我真是时时担心牵挂着你，不晓得你那天跳下楼去摔伤没有？伤得重不重？”
水龙把茶碗里的茶水喝干，说：“我水龙是经得起摔的。”
水妹为水龙添茶水：“今天看见你好好的，我这担心才放下来。”叹气道，“成敬宇对我确实好，我也是自愿和他一起离开木船的，船上的生活实在是太孤寂。”
水龙手捧心口说：“可是有我水龙啊！”
水妹说：“水龙哥，我谢谢你，谢谢你救了我，又总是对我那么好，我没齿不忘。我是一直把你当成我的亲哥哥呢。”
水龙那心的伤口像被猛拉了一刀。是了，她只把我当成她的亲哥哥，她和成敬宇相好和他成亲都是顺理成章的事情。万事随缘，我和水妹无缘。水龙这么想，强忍心痛，说：“水妹，你晓得不，你离开后，我和太公好伤心，好挂心！”
水妹点头：“我晓得。当时，成敬宇就劝我应该跟你们招呼一声的，是我不让他跟你们说。水龙哥，我实话跟你说，船上的活路也实在是太苦了，再说，我是真心喜欢他。”
水龙那心的伤口在流血，自己日夜思念的水妹，对自己百般地好，而她那心却是在别人那里的。水龙心里酸痛，又悔，说：“水妹，看来我是错怪敬宇兄了。既然这样，我郑水龙去向他负荆请罪，也让他剁掉我一根手指头。”
水龙这一说，水妹热泪盈眶，说：“水龙哥，何必要这么冤冤相报呢。你是不知道，成敬宇他不怪你，说你是他的救命恩人，还说他要是你也会这么做的。他发誓要时时保护我，不允许任何人欺负、伤害我。他至今也没有做半点对我不规矩的事情，还拿钱供我来这东川书院念书。”笑道，“真想不到，我现在居然是生员了呢。”
水龙说：“水妹，我是从小就梦想进书院做生员呢，我现今是无望了，但愿你能出息，我和太公都会好高兴的。”
水妹笑了，泪水却如注般下落：“我倒情愿是让你来这书院念书呢。”叹气，“水龙哥，好多事情你是不晓得的，唉，你我都是苦命的人啊……”
水妹说了满腹苦恼，水龙才晓得，水妹和成敬宇至今没有结婚是遇到了障碍。
成敬宇也很不幸，他的父辈有三兄弟，他大爸幼小时就在一场瘟疫中命丧黄泉。
他父亲成豁发是老二，与他母亲成亲后不久就不辞而别，独自越洋去了美国，至今没有音信。母亲生下他后难产去世，他幺爸成豁达就是他唯一的亲人了。他幺爸膝下只有一个弱智的女儿，视他这成家独苗如同亲生儿子一般，对他的亲事看得很重，断然不同意他与门不当户不对的水妹结婚，并且武断地为他定了亲。他幺爸说，在商言商还得靠商，那未来的亲家就是当今重庆府的商界巨头白老板，我成家的“换钱铺”能办成日进斗金的“福生财钱庄”，就多亏了人家襄助。更麻烦的是，那白老板的独生女儿白莉莉来成家吃席之后，就喜欢上了他。后来，又在成豁达领成敬宇去白家送古钱币时见了第二面，从此认定，非成敬宇不嫁。而成敬宇和他幺爸也几乎闹翻，说是非东方宝萍不娶。他幺爸气得病倒住进宽仁医院，他幺妈下跪求成敬宇听他幺爸的话，弄得成敬宇几近发疯，难以抉择。成敬宇是个重情义的人，他感激幺爸对他的养育之恩，为怕幺爸再有不测，只好听了幺妈的劝，在他幺爸出医院之前，让水妹离开了那个家。成敬宇知道水妹酷爱读书，就偷偷送她来这书院念书。水妹曾经是执意要回船上的，成敬宇哪里同意，苦苦哀求，水妹那心也就软了，又被这书院诱住，就横下心念书了。
水龙听后，更觉得对成敬宇过火了，也体谅水妹处境，长吁短叹：“水妹，你就不想去看看太公？”
水妹说：“我何尝不想呢？一来是没有机会找到你们，二来呢，也是怕引起太公和你伤心，再则呢，这里的斋长管得好严，不是放假哪里能离开。这回你来了，我是无论如何要去看望太公他老人家了……”
二人正说着，门帘被撩开，人影一闪，走进来一个人。