倘若我们来研究读书民刊的发展史，还需从20世纪八九十年代的思想解放说起。此时，各类民间刊物风起云涌，如诗歌民刊、行业内刊等，而读书民刊只是众多民刊之一。它出现的时间较晚，但影响力与日俱增。至于何为读书民刊，曾引起不少争议。简言之，读书民刊需满足这样的条件：供某社会团体或民间组织内部交流使用，没有正规出版或发行刊号的民间印刷物。其生存方式多为挂靠在文化单位，靠自筹资金、集资开办等。
2000年4月，《开卷》在南京创刊。此前，国内就有各种读书刊物出现，如《读书》《书林》等。随着时间的推移，许多刊物渐渐失去活力，而读书民刊却因有一定的定力，从而保持了较高的艺术水准，如《开卷》就团结了国内最顶尖的一批文化老人和青年学者、作家。以《开卷》为首的读书民刊近些年呈现出蓬勃发展之势。同样，我们可看到的是，全民阅读的风气培养与读书民刊的发展有着千丝万缕的联系。