僧团的健全，须赖规矩秩序的建立，戒律是维系佛教于不坠的纲常。《佛遗教经》云：“汝等比丘！于我灭后，当尊重珍敬波罗提木叉，如暗遇明，如贫人得宝，当知此则是汝等大师，若我住世，无异此也。”佛陀临涅槃时嘱咐弟子要“以戒为师”；佛陀入灭以后，戒律一直维系着教团的慧命。
戒[1]，是自发心的遵守规律；律[2]，则含有他律规范之意。戒律不仅被奉为三藏之一，更是三学之首。佛陀一切经教，皆不出戒、定、慧三学，戒有防非止恶的功用，为修持之首要，依戒生定，依定发慧，慧可破惑证真，以此成佛。《菩萨璎珞本业经》说：“一切众生初入三宝海，以信为本；住在佛家，以戒为本。”受戒如同学生遵守校规，人民恪守法律一般，不同的是，校规、法律是来自外力的约束，属于他律；而佛教的戒法，是发自内心的自我要求，属于自律。
《佛遗教经》说：“若人能持净戒，则能有善法；若无净戒，诸善功德皆不得生。”戒为实践佛道的基础，一切善根功德悉由持戒而生。戒如良师，指引我们修行的方向；戒如轨道，规范我们的身心行止；戒如城墙，帮助我们抵御五欲六尘的侵袭；戒如浮囊，可免我们没溺于生死苦海；戒如明灯，照亮我们的前途光明；戒如宝剑，断除我们的贪心欲念；戒如璎珞，庄严我们的道德人格；戒如船筏，度脱我们到达涅槃的彼岸。受戒后纵使犯戒，因为有惭愧心，懂得忏悔，罪过较小，仍有得度的机会；不受戒的人犯了戒，不知忏悔，罪过加重。因此，宁可受戒而犯戒悔过，不能不受戒而犯过，因为受戒才有得度的机会，不知戒的精神，则永无成佛的可能。
戒的要义有四，即戒法、戒体、戒行、戒相四科。戒法是佛陀所制定的法则；戒体是领纳戒法时，行者将戒的精神融贯在身心之中，产生防非止恶的功能；戒行是将戒体如法地表现于身、口、意三业；戒相即所遵守的各种不同的戒行。戒体是戒律的根本精神，具策励止恶修善的力量。如果缺乏戒体为内涵，戒律易流为形式化的戒条，如果戒律的精神不实践于行为，则如同虚设，因此戒虽分为四科，其精神是一体的，必得四科一时成就，才能圆满戒之善德。从戒的各种分类，又有以下的内容：
一、通戒与别戒：通戒指“七佛通戒偈”，别戒指僧团七众各别持守的戒律。
二、止持戒和作持戒：“止恶行善”是戒的总相，戒律不外止持、作持二门。七佛通戒偈中的“诸恶莫作”是消极的止恶，属于止持戒；“众善奉行”是积极的行善，属于作持戒。
三、性戒和遮戒：本质上是罪恶的戒，例如杀生、偷盗、淫欲、妄语等行为称为性戒；如果本质并非罪恶，然而容易引生讥嫌，或诱发其他性罪，例如饮酒容易令人失去理智，因而犯下杀、盗、淫、妄等恶行，称为遮戒。
四、声闻戒和菩萨戒：声闻戒指声闻乘人所受持的戒律，如《四分律》、《十诵律》等。菩萨戒[3]指大乘行人所受持的戒法，内容为三聚净戒：摄律仪戒[4]、摄善法戒[5]、饶益有情戒[6]。也就是聚集了断诸恶、修善法、度众生等三大门的一切佛法。
五、在家戒和出家戒：佛教戒律因受持者身分和发心的不同，有在家的三皈五戒[7]、八关斋戒[8]、菩萨戒；出家的沙弥及沙弥尼十戒[9]、式叉摩那六法戒[10]、比丘戒、比丘尼戒及菩萨戒。出家具足戒[11]的条文很多，若依其轻重类别，大致可分成七项：波罗夷[12]、僧残[13]、不定[14]、波逸提[15]、波罗提提舍尼[16]、突吉罗[17]、灭诤[18]。
佛教的戒律虽然有出家戒、在家戒的区别，但一切戒律是以五戒为根本。五戒虽然分别为五，其根本精神则是不侵犯；不侵犯而尊重别人，便能自由。
戒律是佛法的生命，是诸佛的本源，一切众生皆有佛性，然而佛性虽具，必须持戒，然后乃见。《华严经》云：“戒为无上菩提本。”持戒是菩提的根本，也是迈向解脱自在的法门。持戒就是一种“己所不欲，勿施于人”的慈悲心与菩萨道的具体表现，也是使社会长治久安的根本之道。守持戒律时，应把握戒的基本精神，才不会拘泥于戒条的形式，而能与时俱进，发挥安顿身心、净化社会的功能。
【注解】
[1]音译尸罗，意指行为、习惯、性格、道德、虔敬。广义而言，凡善恶习惯沿袭成风，令人遵守者，皆可称为“戒”，故有“戒禁取见”的邪见。一般专指净戒、善戒，特为出家僧众及在家信徒制定的戒规，有防非止恶的功用。“戒”，原是佛陀住世时，举外道所作的“非行”来教诫徒众者，适用于僧、信二众，并不像“律”的随犯随制。所以，犯戒时，不伴以处罚的规定，而是由自发的努力改善为其特征。
[2]音译毗奈耶，又作毗尼、比尼，含有调伏、灭、离行、善治等义。这是佛陀所制定，而为比丘、比丘尼所须遵守的有关生活规范之禁戒。即在修道生活中，针对实际、具体上之需要而定的规范，此谓随犯随制（随缘制戒），佛陀的出家弟子如犯恶行，佛陀则必教诫：今后同样的行为不可再违犯，如再犯，则处罚。后乃成为僧伽的规定。因此，律必附有处罚的规定。律是应出家众而制定的，是被动的，所以有别于戒。
[3]又称大乘戒、佛性戒、方等戒、千佛大戒，是属于七众戒以外的别解脱戒。其特色涵盖了七众戒，而又超胜一切戒。因此，凡是发菩提心的佛弟子，不论出家、在家，皆可受持。据《梵网经》内容记载，菩萨戒虽有十重戒：杀、盗、淫、妄语、酤酒、说四众过、自赞毁他、悭惜加毁、瞋心不受悔、谤三宝，以及四十八轻戒等戒相，但是它的根本精神是发菩提心，以菩提心为戒体，如果忘失菩提心，也就违反了菩萨戒。
[4]又称自性戒、一切菩萨戒。是舍断一切诸恶，含摄大小乘律仪的止恶门。是七众弟子所受的戒，随其在家、出家的差异，而有五戒、八戒、十戒、具足戒等分别。又此戒为法身之因，以法身本自清净，由于恶覆，故不得显；今离断诸恶，则功成德现。如《释门归敬仪》卷上说：摄律仪戒能断舍诸恶，为法身之因。
[5]又称受善法戒、摄持一切菩萨道戒。为修习一切善法、圆满菩提所修的律仪戒，是修善门，以修身、口、意的善业回向无上菩提，如常勤精进、供养三宝、心不放逸、行六波罗蜜等。一旦犯过，则要如法忏除，重新立愿，发菩提心，长养一切诸善法。此即报身之因，以其止恶修善，故成报佛之缘。如《释门归敬仪》卷上说：摄善法戒是勤修善法，为报身之因。
[6]又称摄众生戒，是以慈心摄受利益一切众生，属于利生门。
[7]五戒就是不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒。五戒虽然分别为五，但是根本精神是不侵犯：不杀生，就是对别人的生命不侵犯；不偷盗，就是对别人的财产不侵犯；不邪淫，就是对别人的名节不侵犯；不妄语，就是对别人的名誉不侵犯；不饮酒，就是对自己的理智不伤害，从而不去侵犯别人。受持五戒是人道的根本，五戒与儒家的五常有相通之处。五常就是仁、义、礼、智、信。不杀曰仁，不盗曰义，不淫曰礼，不妄曰信，不酒曰智。受持五戒是尽形寿受持，非一日一夜受持而已。
[8]是佛陀为使在家信众有机会学习出家生活，藉以长养出世善根，种植出世正因而特别开设的方便法门。“八”，是指所受持的八种戒。“关”，即关闭八恶，令三业不起诸过。“斋”，是齐断诸恶，具修众善的意思；另外，过午不食，也称为斋。“戒”，有防非止恶的作用。合起来说，就是受持八戒一斋，可以齐断诸恶，具修众善，防止身口意三业的恶行，并由此关口通向出世之道，关闭生死流转之门。因此，八关斋戒是趣向善道的妙门，是契入佛道的快捷方式。受持八关斋戒，可使在家信徒熏习长养出世善根，因此又称为“长养律仪”；受持八关斋戒必须一日一夜远离家居，亲近三宝而住，因此又称为“近住律仪”。八戒是：不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒、不着华鬘香油涂身、不歌舞观听、不坐卧高广大床；一斋是：不非时食。
[9]又作勤策律仪。沙弥（尼）受持十戒：不杀、不盗、不淫、不妄语、不饮酒、离高广大床、离华鬘等、高歌舞等、离金银宝物、离非时食。出家要先受沙弥（尼）戒，进一步才受具足大戒。
[10]意译正学女、学法女。受具足戒前，必须先修学六法，二年期间内戒行清净，无有毁犯，才能受持比丘尼具足大戒。这一段期间就称为式叉摩那，所受的六法据《四分律》卷二十七所说，为染心相触、盗人四钱、断畜生命、小妄语、非时食、饮酒等六种戒法。
[11]即指比丘二百五十戒、比丘尼三百四十八戒，由于与其他在家出家戒相比，戒品具足，故称具足戒。
[12]意译断头、极恶、无余、不共住等。在僧团里，如果有人犯下瞋心杀人、不予而取、贪婪奸淫和妄言证果等四重禁戒中的一条，就是犯了波罗夷罪，必须逐出僧团，不能共住。
[13]意思是犯了很严重的戒，犹如风烛残年、濒临死亡的人，必须向僧众忏悔，以全残命。在律典中，共有十三条僧残法，如蓄意诽谤、破和合僧等，都属于僧残罪。
[14]指犯戒有无、轻重尚不明确，须视当时情况来作判断，也就是所谓的嫌疑罪。
[15]意译堕、弃堕、能烧热、应对治、应忏悔。波逸提有舍堕与单堕两种，其意为凡所犯若经忏悔，则能得灭罪；若不忏悔，则有堕于恶趣之诸过。
[16]意译为向彼悔、显示、说罪，是向对方忏悔就可以除灭的罪。共有四项戒属于提舍，例如佛世时，不自己入城托钵的比丘就是犯了提舍尼戒。
[17]意译恶作、小过、轻垢、失意、应当学。有关威仪方面的一百条戒法都属于突吉罗戒，属轻罪之一，在戒本中将它纳入众学法内，是应当在大众中再努力学习的意思。故意违犯此戒者，须向上座比丘忏悔；非故意违犯此戒者，自行忏悔即可。例如衣衫不整、行止有失威仪等，都属于突吉罗。
[18]七条有关息灭诤论的规定。例如当面对质、忆念陈述都属于灭诤的法则。