早在公元前5世纪的战国时期，医生就已采用了“望、闻、问、切”，即望形色、闻声息、问病情、切脉等基本方法来诊断疾病和判断预后。西汉时期的医学著作《素问》明确提出问诊在诊断疾病中的重要意义，如“诊病不问其始，忧患饮食之失节，起居之过度，或伤于毒，不先言此，卒持寸口，何病能中？”《素问》对体格检查亦十分重视，如“切脉动静而视晴明，察五色，观五脏，有余不足；六腑强弱，形之盛衰，以此参伍，决生死之分”。

公元前460年至公元前377年，杰出的医学家Hippocrates提出诊断要依靠病史和观察的观点，其所描述的恶病质面容被医学界奉为经典，又称为“希氏面容”。Hippocrates在诊断方法方面有深入的研究，除了叩诊外，视诊、触诊、直接听诊等体格检查方法都被他采用和记述过。此外，他还采用直接听诊法发现了胸膜摩擦音和肺部啰音。

公元2世纪时，罗马医生Galen区分了人体的动脉和静脉，观察到脉搏的频率与呼吸运动的关系，建立了系统的脉搏学说。他还首创了直肠与阴道内镜，对当时诊断理念和方法起到了巨大的推动作用。18世纪初，物理、化学、生物学等的发展，使诊断方法产生了更大的飞跃。1761年，奥地利医生Auenbrugger根据幼年在酒店叩打酒坛的启示，发明了叩诊法。1816年，法国医生Laennec首先研制出了木制单筒听诊器。1828年，法国医生Piorry创建了间接叩诊法，一直为临床医生沿用至今。此后，视诊、触诊、叩诊和听诊基本检查方法也在反复临床和教学实践中不断完善。

17世纪末，Leenwenhoek首先发明了显微镜，为病因诊断和病理诊断做出了巨大贡献。1714年，德国Fahrenheit发明了水银温度计，19世纪德国医生Wunderlich倡导在临床实践中测量体温。1847年，德国生理学家Ludwig发明了血压计，但这种方法对人体有害，不能应用于人体。1896年，意大利医生Riva-Rocci发明了腕式血压计，代表着人道的血压测量方法首次问世，1905年，俄国医生Korotkoff发明了测量人体动脉血压的间接测量法。19世纪末，临床上开始使用细菌学和血清学检查法。20世纪发明了X线和心电图等。此后，由于诊断方法的日益精确和新方法的不断涌现，如彩色超声、CT、MRI、血液分析仪、生化分析仪等，使诊断更趋定量化和精细化，极大地推动了临床医学的快速发展。