张麻子在乡公所里摇着蒲扇。泥河茶室的掌柜说：“张乡长，茶室里死伤的苦主还没有来，在他们来之前，张乡长你可要拿个法子啊。”“你平时鬼精鬼精的，现在有事要我拿主意？”掌柜被骂得一下开了窍，“张乡长，就向外界说，这些人抢东西发生内讧而引发流血事件。”刘大年的老婆来了，她一看见刘大年的尸体，就走上前掌了几个耳光：“好你个现世鬼！你死了不打紧，你害苦了一家老小呀！你个现世鬼，你偷钱偷东西，买福寿膏抽，你只管自个快活，福寿膏是你抽的吗？你个现世鬼，你死在街头，丢祖宗八辈子的脸。”刘大年的老婆数落完死鬼，就冲到茶室前台，她拿出一支泛着黄光的烟枪，砸向柜台。茶室的人逃光了，刘大年的老婆骂道：“狗□的，你们啥生意不好做，非要做这种伤天害理的生意。”“是谁在这撒野？”张麻子带着一伙乡勇来到泥河茶室。“我们查了，是这伙刁民在茶室内讧，滋生事端，不关他人，该回哪回哪，别在这泥河茶室我的地盘闹事添堵。”乡勇们拿梭镖、大刀堵在茶室门口。
王先生、小海和刘大年的老婆把刘大年的尸体用破芦席一卷，小海再用刘大年的大手巾把芦席卷捆紧，拗断一个粗树干，刘大年的老婆号着，小海抬后面，王先生抬前面，三人在黄泥河的大堤上一晃一晃往前走。突然刘大年的老婆叫起来：“放下，放下，大年是横尸街头，是回不了刘家岗的。”“嫂子，那把大年埋在哪？”“就埋在这河堤下。”三人就把刘大年的尸体放下来。小海从大堤下的村民家里借了一把铁锹，在河堤内找了一块草地，小海费了一个多小时工夫挖好了一个大坑，刘大年的老婆用脚踹芦席卷，芦席卷发出“吱呀”一声，滚到坑里，小海把挖起的土重又填起来，刘大年的身躯没了，芦席卷没了。河边的春风一直在草丛中流动。又一个时辰过去了，一堆新土拢起来，一个人就这样从乱世中走了。
王先生抬起头来，天高深，日月纯黄；地久长，人世浮沉。“走吧。”王先生催着刘大年的老婆。
刘家岗的村民大部分是以打鱼和种水稻为生的。刘家岗种双季稻，忙完了双季稻，打鱼人就出河打鱼了。打鱼人以一家中的主要男劳动力为主，他们一般是一个有力气的人站在船头，撒网，捕鱼，一个人坐在船后梢用桡子划水，打鱼船靠桡子划水的力量行动。在船头的打鱼佬看见有鱼在水里活动，就喊一声“下篙子”，在船尾的人就下篙子，把渔船定在水面上不动，前面的打鱼佬就甩网捕鱼。农历三月份，勤快的农家人忙完了春耕，到插秧还有一段时间。刘家岗到水中求财的人便聚到一起，早春三月桃花汛快来了。刘大年这个打鱼佬死了，人们唏嘘着，他家的渔船出不了河了。“谁说刘大年家的船不出河？刘大年家的船还照旧出。”“那谁站船头呢？”“我，他老婆。”刘大年的老婆像一扇门板似的站在这群打鱼佬面前。“刘大年家的你可要想清楚，船头打网可不是开玩笑的，那是要一把力气的。”“各位，我谢谢你们了。”
刘家岗的渔船队在一个春光明媚的上午出动了，五条小渔船沿河一字排开。
打鱼佬开河前，在河边的滩头上摆了三牲：一海碗大红烧肉，一海碗红烧大刀鱼，一整只红烧鸡。堆放一堆大表纸，柳树下吊挂着天地响。祭河神仪式开始了，天地响被点燃，噼里啪啦，大表纸燃着了，满世界蝴蝶般的纸屑飞扬，驱恶水鬼的大鼓响起来，咋呼得满世界人心直跳。
打鱼佬们跳上船，第一个开拔的是刘大年家的那条船，船用生桐油油过，在大日光下显得风光八面，跳上船的两个人，刘大年的老婆，往年她是掌后梢的，今年她稳稳当当地站在船头。还有一个是刘春兰。刘春兰把她的弟弟用破毯子裹在背上，用麻绳捆紧，带着弟弟划船打鱼。渔船队出了泥河，来到烟波浩渺的黄陂湖。天气好，没有风。湖面像一面大镜子，水下有鱼儿潜游，打鱼佬凭着多年的捕捞经验，知道在哪里下网，渔船就划过去。网从天空中罩下来，打鱼佬手着网绳，网锥拖着丝网，落入泥地，打鱼佬就收网，解开网绳，鱼就在渔船里跳腾。刘春兰桡子划得飞快，刘大年的老婆在船头上像一棵青松傲立着。她双眼盯着水面，水面上有鱼儿翻花花。刘大年的老婆喊了一声：“春兰，掌好篙。”刘春兰把毛竹篙往水里一插，船在水里静止不动了。刘大年的老婆甩出渔网，渔网很优雅地在空中打了转，飞落入水。渔网收起来，起水了，白花花的一网鱼。五条船在水里飞跑，水面上犁起五条水浪。天快要黑了，五条渔船依次回来，岗上的人跑到河边看，刘大年家的鱼捕得最多，大竹筐抬了五趟。
桃花开了，花开得最早的是水边的野桃树。沿泥河一带的桃花树开得最妖娆。天地间飘起雨来，桃花汛来了，肥美的鱼儿逆着湍急的水流洄游。刘家岗的五条渔船在风浪中出没。打了十五天的鱼，划了十五天的桡子，刘春兰很快乐，她本是打鱼人的后代。
在刘大年家门口讨债的人排了一长队，刘大年的女人急了：“我没借过钱。”“你家大年借的。”“有凭据吗？”“有，白纸黑字还有刘大年签的名。”刘大年的女人有点责怪王先生，是他开夜校教会刘大年写自己名字的。她大骂死鬼刘大年，死了还害人。骂完了大年，她又骂开泥河茶室的老板张大麻子。十五天捕来的鱼都不够还债的。
刘春兰回到龙王庙。小海已变成了另外一个人了，他面容枯槁，流着口水。“小海，你咋啦？”小海抬起死鱼眼，没有说话。王先生叹了一口气：“他抽福寿膏，抽上瘾了。”“啊，小海，你啥时抽上那玩意儿了？”小海不说话，只是一个劲打哈欠。突然小海狂躁起来，大喊道：“王先生，你行行好，你把烟枪还我，让我抽一口吧！”“来人，把小海绑起来。”王先生低沉地说了一句。小海被绑在庙门口的大柳树下。“王先生我骨头里有蚂蚁在咬呀，你就让我抽一口吧。”王先生喊了一声：“春兰，把庙门关起来。”这时，庙门被人擂得咚咚响：“王先生，你快救人，高拐有一家五口投河自尽了。”“啊，春兰快把百宝箱带上。”王先生跑到高拐，五个投水之人静静地躺在泥河边的高地上。王先生用手指在五个人的鼻子上拦了一把，只有最小的还有气息吞吐。王先生把小孩抱起，抖动，水从小孩的嘴里喷出，小孩惊恐，放声大哭起来。一个老男人跪在四具死尸面前，有人来收尸了，老男人大笑起来：“死得好，死了我抽福寿膏就没有人拉着我了。”抬尸的人一听火了：“你家人因你抽福寿膏而投河自尽，你还笑得出来？”他们三脚两脚把老男人踹得哇哇叫。
这天晚上，泥河茶室里一把大火烧得南边天空通明彻亮，大火里跳着已发狂的老男人。天亮时，这消息让王先生全身发冷。桐庐县泥河乡在短短的一个月里有多少男人与福寿膏有染，又有多少人间悲剧上演？王先生不敢想了。他要去一趟娘娘庙，他要找一下红小脚。王先生对刘春兰说：“兰子，你要按时给小海喂药，别忘了往长明灯里加香油。”
王先生一个人走了一天到了桐庐县城，在城南门找了个面点小摊，吃了一碗土米面，打了一个饱嗝，就往城北门的娘娘庙里走。到了娘娘庙，王先生对娘娘庙的门子作揖：“小哥，烦您往里通报一声，就说泥河乡的土郎中姓王的徽州人来拜见老乡。”门子说：“现在是我家住持打课时间，不便见客。”王先生从衣兜里捏出几个铜板：“小哥，这个买点酒喝。”门子收了铜板，往里通报去了。一会儿还是穿着绿旗袍的红小脚出来了，“王先生，您大厅里请。”在大厅里坐下，王先生喝了一口水，清了清嗓子：“小老乡，我比你虚活了几岁。”“王先生，您太过谦了。您来本庙有何贵干？”“老乡，你可是在吴县长面前说得上话的人。”“王先生您有何事要我转告？”“泥河乡福寿膏买卖一天比一天火爆，老百姓深受其害，因家中男人抽福寿膏，老婆领着儿女投河自尽。连我庙里的小海也染有毒瘾。”“那个小海，我见过。”“多好的一个小伙子，唉。你我都是救死扶伤的。你跟吴县长说说让他杀杀那贩福寿膏的？”红小脚看了看面前这个“活菩萨”，她差点笑出声来，真是看病把自家的脑子看坏了。红小脚嘴上却说：“王先生你也是桐庐县的名流，今天晚上就住在我这里，明一早我俩就去县衙门。”吴雄待在县衙里，福寿膏卖得好，赚了一些钱，他正想把这生意搞大，可民国是严禁毒品买卖的。吴雄想了一夜，没有睡好觉。第二天他起得有点晚，门子来报：“娘娘庙里的红小脚带了一个老头子求见。”“这个女人精来了，这骚娘养的，鬼点子最多，来得正好。”
吴雄从床上爬起，他把片刻都不离身的那把长手枪插好，穿上那套正装，大步走出卧室。“吴县长，看我把谁带来了。”红小脚一看见吴雄就喊。吴雄抬眼一看，说：“是桐庐大医王先生，王先生是什么风把您刮来了？您老可是我儿子的恩人。”吴雄对副官叫了一声：“把天佑抱来。”吴雄的儿子天佑被奶妈抱了出来。红小脚心虚地看了一眼，这杂种有点像吴雄，红小脚心里踏实了一点。王先生看到亲手接生的孩子，有些高兴。“奶妈抱天佑向王先生磕个头。”王先生忙摆手：“人太小了，别难为他了。”吴雄看着这个名震桐庐十八乡的大医，一点不敢怠慢。“只要这老头为我所用，这桐庐十八乡就好管了。”他对副官说：“你快到魁星楼去为我订一桌酒席。”“吴县长，我要回去，不要破费了。”“王先生您是我的恩人，没有你就没有我的后代。”
三人来到议事大厅，上了白云春毫。王先生开了话腔：“吴县长，泥河乡的百姓受难呀！”“老先生这话从何谈起？”“福寿膏在泥河乡泛滥成灾，苍生深受其害，有的被弄得家破人亡，妻离子散。吴县长，民国是禁烟的。您贵为桐庐父母官，老朽请求您看在苍生苦难的分上有所作为。”吴雄想张麻子在泥河卖福寿膏大赚了一笔，可也太张扬了。他又摸了摸腰间的手枪，这可是张麻子用卖福寿膏赚的钱买来的，没钱，招兵买马从何谈起？他把眼光往红小脚脸上一扫，红小脚知晓了吴雄的意思。“王先生，您说的事吴县长知道了，禁福寿膏的事体大着，您老不要太急了。”吴雄接了话茬：“我会管事的。”
王先生没有吃饭就回刘家岗去了。王先生一走，吴雄就跟红小脚说：“南方孙文的党人正招兵买马，要打过来。大帅要我桐庐县出人出枪，可桐庐是个穷地方，砸不出金娃娃来，红住持你有何主意？”“吴县长，我有啥主意？泥河乡张天赐干得挺好的，只是他干得太过了。吴县长您想暴富，手上还有牌吗？”红小脚问道。吴雄摇了摇头：“那老郎中王先生所嘱之事该咋办？”“你让张麻子干得隐蔽点。”
王先生一路小跑，他心旌荡漾，吴雄要禁福寿膏了。在王先生回刘家岗时，泥河乡的张麻子被吴雄手下用一匹快马接到桐庐县城。“你不是绿林好汉，你已是泥河乡长了。”张麻子被吴雄骂得不知西东，问：“县长，这话从何说起？”吴雄说：“你们乡王大医告到我这儿，要我去救泥河乡的老百姓，他说你那里福寿膏泛滥，百姓深受其害。”张麻子说：“那个破老头爱管闲事！”红小脚说：“张乡长，这个老头可是登高一呼，拥护者千万的主儿。张乡长你在泥河乡也没有他的影响力大。”吴雄正着脸色说：“福寿膏是政府明令禁止的。可眼下孙传芳大帅要我们多弄些兵马，却不给一个钞儿。我们缺钱，我们搞这个福寿膏，获利很高。也只有搞这个才能短时间赚到很多钱。张乡长，听说有人把泥河茶室烧掉了？烧得好，这样就没有人敢怀疑这事与政府有染。但此事引起公愤，我们必须消停一段时间。张乡长，你回去把我这张禁福寿膏的通告贴出去。”
张麻子从县城回到泥河乡。第一件事就是召集手下人开会。“吴县长日奶奶的，把我死骂了一通。骂我办事不用脑子。操，收钱时怎么不骂我不用脑子？听好了，打今天起，收起福寿膏生意。”“大当家的，不，张乡长，真的不干了？”“哈哈，”张麻子大乐，“有钱会使鬼推磨。吴雄他个鬼精，他攀上孙传芳这个死要钱的主儿，缺的不是小钱。他吴雄对我交了底，在暗地里要把这福寿膏的生意做得更大，搞到整个桐庐县。”
一场声势浩大的禁毒行动在泥河乡展开，张麻子带着他的乡丁在整个泥河乡收缴散在乡野间的福寿膏，干了七七四十九天。本是土匪出身的乡丁们在乡野间像一群饿狼扑进羊群，他们翻箱倒柜，找不到福寿膏，看见好东西就收，闹得鬼哭狼嚎。
农历三月二十这天上午，太阳歪挂在东天上，龙王庙的大柳树下泥河乡的乡丁们敲着破锣。刘家岗的老乡像被赶的鸭子似的聚集在高地上。“老乡们，张乡长命令，谁家有福寿膏自个儿拿出来，交上来。”“我们这岗上没有。”“你们刘家岗没有？鬼才信！你们岗上出了两杆老烟枪。”刘春兰站了出来，说：“不要侮辱刘家岗的人。”“你个小婊子，长得怪水灵的，难怪那个老妖精看上你了。”刘春兰一下冲上去，十只手指像十根铁爪子往那个骂她的乡丁脸上抓去，那大兵头一歪，却把腿伸了出去，刘春兰被绊倒在地上，乡兵们哈哈直乐，他们伸手在刘春兰胸部乱摸。春兰打着滚儿，众乡亲疯一样冲过来，高声喊：“打死这帮狗□的。”