齐国太尉陈显达，督帅平北将军崔慧景的军队四万人，去袭击魏国，想收复雍州五个郡。魏国派遣将军元英抵御陈显达的军队，陈显达同元英作战，多次击败魏兵，就这样攻打马圈城四十天，城里粮食吃光了，就吃死人肉和树皮。魏军想突围逃跑，一时斩获好几千人。
陈显达进了城，将士们抢着争夺城里的丝绢，就没有去追赶魏兵。然后陈显达又派遣军主庄丘黑进兵攻打南乡，也攻陷了它。魏王拓跋宏对任城王元澄说：“这次陈显达侵扰，朕不亲自走一趟，我看是不能征服他的。”
于是拓跋宏由洛阳出发，命令于烈留守京城，任命左卫将军宋弁兼任祠部尚书，掌理七兵曹事来辅佐他。因为宋弁对于吏治精熟勤勉，所以受到的隆恩待遇仅次于李冲。拓跋宏到达马圈城，命令荆州刺史广阳王元嘉切断均口，以阻挡齐军的归路，元嘉是拓跋建的儿子。
陈显达率领军队渡过均水到了西岸，占领鹰子山筑城，军士们心情沮丧惶恐，每次和魏兵作战，多次战败。魏国武卫将军元嵩取下头盔冲锋陷阵，将士跟着他冲锋，齐兵大败而溃，军主崔恭祖、胡松用黑色布幔包裹着陈显达，几个人担负着他，由小路从分碛山出均水口向南逃走。左军将军张千战死，一时士卒死的有三万多人，魏兵一直追赶到汉水边才回去。因此接收了陈显达军中的物资有好几亿，都颁赏给将士。
陈显达北伐军队进入汋均口的时候，广平人冯道根向陈显达建议说：“汋均水水流湍急，前进容易后退困难。魏军要是守住险阻的隘口，那就进退两难了。不如在酂城放弃船只，从陆路徒步前进，部队前后相次列阵击鼓向前，那么攻破魏兵是肯定成功的。”
陈显达没有采纳他的建议，冯道根本是带着自己私人的家奴、亲戚来从军的，到了陈显达夜里败走，部下不认得山路，而冯道根每到险要地方就下马指路，部队兵士全靠他才得以保全。接着，崔慧景也放弃了顺阳撤兵回来，朝廷于是诏令任命冯道根为汋均口的戍副。
陈显达一向享有威名，但这时却大受损伤，御史中丞范岫奏请免除陈显达的官职，陈显达也自己上表要求解除职务，但都没有得到批准，只是改任陈显达为江州刺史
这一天，魏王拓跋宏突然害病，非常严重，十天也不接见侍臣，守在左右的只有彭城王元勰等几个人罢了。元勰在内侍候医药，在外总揽军政国务，远近对他肃然起敬，没有人有其他的议论。右军将军丹阳人徐謇精通医术，当时就在洛阳，于是急忙把他召来。
徐謇到了以后，元勰流泪握着他的手说：“你要是能治好至尊的病，就可以得到以外的赏赐，要不然就会有难以预料的惩罚。这不仅关系到你各人的荣誉，也关系到你的死活。”
元勰又暗中在汝水岸边筑高坛，依照周公旧例祭告天地及显祖，要求让自己代替魏王去死。等到拓跋宏病情稍有起色，于是从悬瓠出发，就来到汝水边驻扎下来，然后聚集百官，请徐謇坐到上座，称赞他的功劳，任命为鸿胪卿，封做金乡县伯，赏赐他一万贯钱，各王爷另外给的赏赐，都不少于千匹布帛。
自从拓跋宏有病之后，彭城王元勰就常住在宫中侍奉医药，日夜不离，吃的喝的都一定要先尝试了再进奉，时常蓬头垢面衣不解带。拓跋宏生病久了容易发怒，近侍不合旨意，动辄就要砍头。元勰每每察言观色，找机会多次想法劝阻，因此挽救了不少人的性命。
后来任命元勰为使持节、都督中外诸军事，元勰推辞说：“臣侍奉陛下的疾病没有空闲，又怎能统领军务？希望另请一位王爷，让他总揽军权，臣可以专心侍候医药。”
拓跋宏说：“侍奉疾病和掌理军务都依赖你了，我已病到这种地步，很担心不能好转，能够安定六军、保全社稷的，除了你之外还会有谁？怎能容许再另外请人，要这么违背我对你推心置腹的托付呢？”
由于拓跋宏病得很重，就只好北还，到了谷塘原时，他对元勰说：“冯后长久以来不守妇道，我死以后，你可以赐他自杀，就用皇后礼仪安葬她，或许可以避免冯氏家门的丑事宣扬出去。我的病情更坏了，大概是好不了了。现在虽挫败了陈显达，但天下还没有平定，嗣子又年幼弱小，江山社稷就全依靠你了。霍子孟、诸葛孔明以异姓臣子的身份接受顾命托孤，何况你是亲属贤臣，怎么会不全力承担呢！”
元勰流着眼泪说：“布衣之士，还能为了知己奉献生命，何况臣是先帝的儿子，陛下的亲弟弟呢？但是臣以至亲身份长久参与机要大事，恩宠和威望光辉显赫，海内没有人能赶得上。臣本来应该接受而不推辞，正是依恃着陛下像日月般的圣明，宽恕我知进忘退的过错罢了！现在又委任我做元宰，总揽朝政军机大权，有震撼人主的名声，因而取罪是肯定的了！过去周公是大圣人，成王是贤明的君主，还难免产生怀疑，何况是臣呢？如果这样，那么陛下爱护臣下，到最后只怕不能始终如一，以保全君臣之义的美名啊！”
拓跋宏沉默了很久说：“仔细想想你的话，从道路上实在难以反驳。”
于是亲自诏令告谕太子说：“你叔父元勰清逸高雅，不接受美好的赏赐，如白云一样高洁，不贪荣华，舍弃官职，其本心如松柏翠竹清高。我自小同他相处，交情深厚，不忍心同他分离，我死了以后，你要听由他辞去官职，脱身俗务，来顺从他谦虚自抑的性格。”
然后任命侍中、护军将军、北海王元祥做司空，镇南将军王肃做尚书令，镇南大将军广阳王元嘉为左仆射，尚书宋弁为吏部尚书，与侍中兼太尉元禧、尚书右仆射元澄等六个人辅佐政事。这一日，拓跋宏在谷塘原驾崩。
拓跋宏爱护几个弟弟，相互之间始终无隔阂，曾经从容地对咸阳王元禧等人说：“我死后，子孙万一不肖，你们看情况而办，能辅佐就辅佐，不能辅佐就取而代之，不要使江山被别人夺了去。”
他亲近任用贤能的人，乐于接受别人的意见，精心勤勉治理事务，早晚不倦怠，常常说：“为人君怕的是不能用心公正，推诚布公于人，能够做到这两点的，即使是胡、越之人，也可以让他们成为兄弟。”
他执法虽然严厉，对于大臣没有包容宽恕的，但是若有小的过错，常常略过而不计较。曾在食物中发现有虫，左右的人奉送羹汤误伤了他的手，他都笑着宽赦了。祭拜天地，迎五行神袛的五郊，宗庙朝日夕月的二分之祭，样样都亲自主持仪礼。每次出宫巡行游玩及用兵，有司奏请修整道路，拓跋宏就说：“大略修整桥梁，便利马车通行就可以了。不要除去青草，把草地铲平了。”
在淮水南岸行军，就好像在境内一样，禁止兵士践踏伤害小米、稻谷，有时砍伐了百姓的树木以供军需，都留下丝绢赔偿。官室非不得已不修缮、衣服破旧了，洗刷过了又再穿，马鞍和马勒口只用铁木制作而已。
拓跋宏年幼时力气很大，善于射箭，能用手指弹碎羊的肩胛骨，射击禽兽没有不命中的。到了十五岁以后，就不再畋猎，常对史官说：“时事要据实直写，为人君主的福威全在自己手里，没人能控制他的。如果史书不记他的缺点，还有什么使他畏忌的呢？”
彭城王元勰与任城王元澄认为，陈显达离去不很远，怕他知道拓跋宏死了，又回头反击，于是秘不发丧，把尸体仍然放在御用卧车中行走，只有两王和左右几个人知道皇帝已死。元勰出入神色没有变化，奉送饮食，进奉医药，奏事请求皇帝决断，都像平日一样。
几天后到了宛城，仍旧一路载着卧车，内外没有人知情。然后派中书舍人张儒奉了诏令去征召太子前来，并秘密把消息告诉留守在京城的于烈。于烈只安排该做的该保留的，一举一动也没有什么改变。直到太子到了鲁阳，见到了拓跋宏的棺木，才发布丧事即位皇帝。
彭城王元勰跪着交授几张遗敕，东宫属官多数怀疑元勰有谋叛意图，都暗中防备他，而元勰对他们推诚布公，事奉新君也竭尽人臣礼仪，朝中终究不再有嫌疑。咸阳王元禧到了鲁阳暂且留在城外观察，唯恐有所叛乱，过了好一些时候，才进城对元勰说：“你这一路，不仅勤劳辛苦，也实在危险。”
元勰说：“兄长年纪大些，见识高远，所以了解什么平安危险的事，彦和手握着蛇，身骑着虎，倒也不觉得艰难。”
元禧说：“你是恨我来得晚了吧！”
然后，元勰等人以拓跋宏的遗诏赐令冯后死，北海王元祥叫长秋卿白整入宫给皇后毒药，皇后奔走呼叫不肯喝，一面说：“皇上哪会有这种心思？这是那些王爷们要杀我而已！”
白整上前抓住强迫她，于是冯后喝下毒药就死了，把她埋在洛阳城南。咸阳王元禧等人知道冯后确实死了，于是互相对看着说：“假如没有遗诏，我们兄弟也应当拿定主意要把她除掉。朝廷怎么能让一个不守孝道的妇人宰制天下，而杀戮我们呢！”
魏王元恪想任彭城王元勰做宰相，元勰好几次陈述先皇帝的遗旨，要求顺遂自己素来的志向，元恪对着他悲伤哀恸。元勰恳请不已，于是任命元勰做使持节、侍中、都督冀•定等七州诸军事、骠骑大将军、开府仪同三司、定州刺史。元勰还是坚决推辞，元恪没有答应，于是他只好前去上任。
任城王元澄因王肃是寄居的江南人，权位却在自己之上，心里很不满意。刚好齐国投降过来的严叔懋，告发王肃计划逃回江南，元澄就阻止王肃到尚书省就任，上表呈奏说是王肃计划叛逃，主事的官吏核验完之后，又没有实据，于是咸阳王元禧等人奏明元澄，擅自禁止宰辅人员入宫，就罢免了他的官职，回到自己的宅第，不久派为雍州刺史。
元恪追尊皇妣高氏为文昭皇后，同拓跋宏一起接受祭祀，把旧坟修整，号称终宁陵。追赐文昭皇后的父亲高飏爵位为渤海公，谥号为敬，让他的嫡孙高猛因袭爵位，封皇后的哥哥高肇做平原公，高肇的弟弟高显做澄城公，三个人同一天接受封号。
元恪从来不认识各位舅舅，直到这时才赏赐衣服、头巾召唤入见，他们都惶恐得不知所措，几天之内就富贵显赫。又援引拓跋宏的遗诏，三夫人以下的宫眷都打发回家。元恪即位以后，不同朝廷士人接触，专门亲信宦官及身边左右执刀的护卫，承应敕命的应敕等人。