魏国出动冀、定、瀛、相、济等五州的兵士二十万，将南下侵犯，魏国的部队分为六师，来确定或进或留，军队从洛阳出发，吩咐吏部尚书任城王元澄留守，任命御史中丞李彪兼度支尚书，同仆射李冲参议处理留守各机构的事。
授命彭城王元勰为中军大将军，元勰推辞说：“亲疏并用是古人的道理，臣是什么人，多次烦陛下宠信授事？过去陈思王要求自效从军，但是魏文帝不允许，愚臣没要求却得到了，怎么命运这样悬殊呢？”
拓跋宏大笑，握着元勰的手说：“魏文帝同陈思王由于才名互相猜忌，我和你是因为道德相互亲爱。”
早先，中尉李彪家世孤寒贫贱，朝廷中没有亲戚可以攀援。李彪出到代都游学，因为清渊人文穆公李冲喜好士人，便倾心归顺他。李冲也看重他的才学，对他非常礼遇，把他引荐给拓跋宏，并且替他在朝廷中广为宣传，树立声誉，从公私两面都引进他。
等到李彪做了中尉，弹劾错失不避贵戚权臣，拓跋宏认为他贤德，把他比做汉代的汲黯。李彪自以为已经为人主接纳及赏识，不需要凭借李冲了，便渐渐疏远了关系，只是在公开场合见李冲时，整理衣袖以示礼节而已，不再有遵从敬服的意思，李冲也逐渐对他不满。
到了拓跋宏南伐的时候，李彪与李冲及任城王元澄共同掌理留守的事务。李彪个性刚烈豪爽，意见和建议有很多跟人不同之处，屡次与李冲争辨，并且发展到翻脸相争，自认身为执法吏官，他人不能纠察弹劾，做事多专横放肆。
李冲愤恨难忍，于是把李彪前后犯的过错罪恶都搜集起来，在尚书省关押了李彪，上表弹劾李彪说：“李彪违令傲慢，趾高气扬，偷懒越礼，公然坐着轿子进入禁省，私取官家的财物，常驾御马，无所畏恐。臣召集尚书以下、令史以上的官员，在尚书省会座，把李彪所犯的罪行面告他，审讯其虚实，李彪都供认不讳，承认罪行。请就李彪所犯罪状免除李彪所任的官职，交付廷尉治罪。”
李冲又上表说：“臣与李彪认识以来，近二十年了，看他才能出众，学问渊博，议论刚毅正直，我一时真以为选准了公正清廉的人才。后来稍稍察觉他严酷急躁，还以为他对国家益比坏处更多。自从陛下大驾南行以后，李彪兼度支尚书，我同他早晚共同处事，才知道他专断放肆，毫无忌惮。看重自己，忽略他人，听他的言论，有如自古以来难得的忠己恕人的贤者，但考察他的行为发现，实在是天下奸侫残暴的贼子。臣与任城王谦恭巴结，委屈自己，好像顺从的弟弟事奉凶暴的哥哥，他所要求的，虽然没有道理，我们也没有不委屈依从的。以上所讲。都有具体的事实证验，如果臣列举的事情都属实，就应该在北荒之地把李彪诛杀，以铲除扰乱政事的奸人。假如臣所引述的没有实证，就应该把臣流放到边远之地，以平息馋人的毁谤之言。”
李冲亲自写这个奏表，家里的人都不知道。拓跋宏看过李冲的奏表后，惆怅感叹地说：“没想到留守的几个人，竟然闹到这种地步。”
接着又说：“李彪可说是骄傲了，然而李冲也太自满了。”
黄门侍郎宋弁向来怨恨李冲，而且与李彪同是相州人，交情很好，便暗中为李彪说好话，虽然有司判处李彪砍头的大罪，拓跋宏还是宽宥了他，只是消除他的名位罢了。宋弁是广平郡列县人，祖宋愔，与从叔宋宣、博陵崔建俱知名，魏世祖时，历职中书博士、员外散骑常侍出使江南，朝廷赐爵为列人，拜广平太守，兴安三年去世。
宋弁的伯父宋世显没有子嗣，养宋弁为后，宋世显死后，宋弁袭其爵位。宋弁才学俊杰，少有美名，曾经来到京师，见尚书李冲交谈移日，李冲大觉惊奇，退而言说：“此人一日千里，是王佐之才。”
宋弁与李彪同乡，两人交情很好。李彪任秘书监，宋弁自中散李彪推荐为著作佐郎后，不久又被任命为尚书殿中郎中。拓跋宏曾在群臣朝会的时候，历访治国之道，宋弁年少官微，自下而对，声音容姿清亮，行止可观，拓跋宏称赞了好长时间，因此宋弁被拓跋宏知遇，赐名宋弁，意取卞和献玉，楚王不知是宝的典故。
后任中书侍郎，兼任员外郎出使萧赜，萧赜的司徒萧子良、秘书丞王融等都称其美仪，认为志气刚烈不及李彪，而体韵和雅，举止闲适则超过了他，后转任散骑常侍。当时散骑位在中书之上，拓跋宏曾与他讨论江南事宜，问他说：“卿此番南行，入其堂奥，他们那边政道如何？兴亡气数能够知晓吗？”
宋弁回答说：“萧氏父子无大功于天下，既已逆取，不能顺利守据。不理德政，徭役繁剧，内无股肱之助，外有怨叛之民。由臣看来，肯定不能遗福到子孙保有南海。如果人们惧怕其威，最后他能保全性命的话就是庆幸的了。”
后来拓跋宏车驾南征，任命宋弁为司徒司马、曜武将军、东道副将，军队中有人盗窃马谺，被他抓起来斩首示众，于是三军震动畏摄，无人再敢犯法。黄门郎崔光举荐宋弁代其官职，拓跋宏不答应，但也欣赏崔光知人，没过多久就任宋弁兼任黄门，不久正除，兼任司徒左长史。
当时朝廷大选内外群臣，并确定海内士族，宋弁充当铨量之任，处理事务十分恰当，但他好说别人隐私缺点，高门大族不与他交好的人，宋弁都出言诋毁，至于那些旧族沦滞的人，只要他们不用忌惮的，又申荐他们。宋弁任本州大中正时，豪门姓族多被降抑，颇被时人怨愤。
宋弁跟随皇驾南征，诏宋弁在豫州都督部众及东荆州领事，皆减戍士让他们经营农事，水陆兼作。兼任散骑常侍后，不久又迁任右卫将军，领黄门，宋弁屡屡请求让职，拓跋宏说：“朕想要你做的，卿不可推辞。哪能专守一官，而不帮助朕处理政务的？况且常侍是黄门中粗冗之职，领军只不过是二卫的假摄，不足以空存推让，以弃朕之大任。”
始初，拓跋宏在北都选官，李冲参与颇多，很是排抑宋弁，宋弁心里怨恨李冲，因而与李彪交结，雅相知重。及李彪冲撞了李冲，李冲对李彪说：“你如狗一般，只配被人驱使。”
等到李冲弹劾李彪，最终没被治成大罪，都是宋弁从中出了力的。李彪被除名为民，宋弁大相嗟叹感慨。拓跋宏在汝南得病时，前后几十天不见侍臣，左右只有彭城王元勰等数人而已。稍稍好转便引见门下以及宗室长幼诸人，进来的人未能尽其悲泣之节，宋弁独独进到御床边，唏嘘流着眼泪说：“为臣没想到陛下圣颜如此憔悴毁坏！”
从此拓跋宏更加器重他，拓跋宏车驾征讨马圈，留下宋弁以本官兼任祠部尚书，摄管七兵事务，临行时，拓跋宏握着宋弁的手说：“国家大事，在于祭祀征战，所以朕让你总摄二曹，卿不能不自勉。”
宋弁勤勉务公，早晚在衙，他所受到的恩泽，同僚中无人可以比得上，名重朝野，仅次于李冲。李冲的性情温和厚重，但在收押李彪时，亲自数说李彪前后的过失，言行怒不可遏，瞋目而视，大喊大叫地掀翻了案桌，摔碎了凳子，吓得御史们一个个以泥涂面，反绑自己的双手，来向李冲请罪。
李冲辱骂仍不绝口，于是发病，吃药打针都没法治好，神智失常言语错乱，时常愤怒地大骂说：“李彪小人！”
有人认为的怒气伤肝，过了十几天就死了，拓跋宏为此哭悼，悲哀不已。李冲勤奋聪敏，精力旺盛，长久处于重要职位，文案堆积满桌，整日看文件，从来没有厌烦过，本职的业务处理的很好，才四十岁头发就白了。
李冲有兄弟六个，分别是四个母亲所生，年少时常常与人争打，到了李冲显贵以后，俸禄与赏赐都和兄弟们分享，因此兄弟相处之间变得敦厚和睦。但他多方援引同族及姻亲，私自授以官爵，李冲一家人一年的俸禄超过万匹布帛，当时的人因此都轻视他。
彭城王元勰却不同，面对时政的困难局面，他上表请求把自己一年的彭城食禄、任官的俸禄和朝廷给予的亲属抚养费做为朝廷的军事用度，拓跋宏说：“舍弃本身的俸禄替国家安危着想，这道理十分深远。为官的职俸就全部接受，亲属的抚养费及彭城食禄就接受三分之一。”
彭城王元勰一生勤奋学习，知识渊博，品行端正，清正廉洁，对国家忠，对父母孝，对百姓仁，对兄长悌，对友人义，可说是北魏历史上杰出的政治家，拓跋宏改革的积极支持者，也是各项改革政策的主要决策者和执行者。
众所周知，拓跋宏的那次汉化大改革，推进了北方社会的进步和民族的一次大融合，这其中受到了本族亲贵的很大阻挠，但是还是有极少数皇族中人的支持。最有代表性的就有任城王元澄和彭城王元勰，他们一个是改革初期的大功臣，一个是后期倚重的股肱之臣。
元勰对改革十分热衷，尤记得他的一首十步吟诗：“问松林，松林几经冬！山川何如昔，风云与古同！”
拓跋宏听后大笑说：“六弟这是在责备我，这几年疏于朝政了。”
那一年，元勰二十四岁，风华正茂，也对改革充满了浓厚的兴趣，拓跋宏也渐渐开始看重他的这个六弟。在这之后的日子里，元勰逐渐在政治上显露出超群的才华，在南伐战场上也是屡建奇功，拓跋宏对他也是越发倚重。
北魏虽然统一黄河流域已经五十多年，但以平城为中心的代郡地区与以洛阳为中心的中原地区，在文化上还存在着极大的差异，鲜卑中心平城与汉化中心洛阳相差悬殊，要想改变这种自身文化落后的状况，最佳措施就是迁都洛阳。
而支持拓跋宏迁都改革的进取派就是任城王元澄、彭城王元勰和汉族官僚李冲。于是拓跋宏借以南征萧齐政权为名，出兵四十万亲征。除留部分兵马、官员、各部老弱女幼留守在家，其余所有官僚、军队、部民全部随军南下。拓跋宏英姿勃发，御马戎服前行，其余大众随行于后，浩浩荡荡。