股东权益是一种强大的激励
在20世纪80年代早期,股票经纪公司是合伙制,合伙人拥有公司,同时对公司债务承担无限责任。这种模式会给合伙人带来一种强烈的责任感,他们会严格控制公司的成本,同时会尽可能地限制公司下一个正常年度的开支。如果接下来的一年不那么乐观,他们将会减少开支,并在下一个好的年份用奖金来进行弥补。
1986年“金融大爆炸”(Big Bang)之后,一切都变了。远离了无限责任,外面的现金和公司合并接踵而至。遗憾的是,“职业经理人”(professional manager)的时代也由此开始。高级合伙人不再是公司的核心,首席执行官转而成了最高的职位。这导致了工资的大幅上涨、成本的扩张和企业帝国的缔造。现在,作为股票经纪公司一方的董事,我惊恐地注视着我们这家被称为“北方的嘉诚证券”(the Cazenove of the North)的企业,被一家只存在了几年的精品投行并购,合并后集团一半的股权被用于“金钱游戏”(fool's gold)。
希腊的悲剧(Greek tragedy)有其必然性,20世纪90年代初的经济衰退,在疲软的贷款登记簿里显露无遗。值得庆幸的是,我能够翻阅这些账簿,并预测到了后面会发生的事情。于是,我及时把钱取了出来。随着银行被正式纳入政府监管,股票经纪公司也逐渐丧失了独立性。在不到125周的时间里,我看到一个曾经用了125年才建成的特许经营公司走向衰落。“职业化管理”(professional management)极其失败,我能够切身体会到当马可尼(Marconi)这家公司被他的继承人毁掉的时候,阿诺德·温斯托克(Arnold Weinstock)一定痛彻心扉。
我认识到,在投资一家企业时,最好了解一下运营这家公司的人的股东权益,以及他们在多大程度上是被薪酬吸引而来的。如果他们有大量的个人财富被绑在公司上,并且行为节俭,那么,他们更有可能像所有者一样保护自己的财富(以及你的财富)。