毓希接过齐陵递来的剑鞘，让出殿心。六皇子毓清随后入场，穿浅黄色云纹缎袍，衬他发色，颇显神采。皇帝这时道：“都舞套路也没意思。”说着看向尚未落座的四皇子处一眼，“齐侍卫，你与毓清拆招给寡人看看。”
齐陵微愣了愣，立刻踏前一步，施礼听令。
“就用毓希的剑吧，佳宴之上，好看些。”
这是皇帝在担心用侍卫作为兵器的佩刀对上皇子作为礼器的佩剑，会对六皇子不利。齐陵有些犹豫地转身，在毓希眼中看到熟悉的不快。然而四皇子并无其他表示，将自己的佩剑递给齐陵，随即退出场外。
毓清已经在殿心站好，沉目看着齐陵，那气势压得满场一静。
陌楚荻心中微动，望向毓疏。那人正好望来，四目对上，向他笑了笑。
有宫人上前帮齐陵解下腰间佩刀，并将剑鞘取走。皇帝说开始，齐陵无暇多想，上前行起手礼。
一个女声忽从主座一侧的帘后传来：“清儿，齐侍卫是真功夫在身的，你小心些。”
满座皆吃了一惊，原来那边下着帘子，是克贵妃在皇帝身边侍坐。素闻贵妃循礼持重，这样的场合她本不该说话，想是实在关切儿子，忍不住出声提醒。
六皇子毓清不是克贵妃亲生，只因其生母去世，宫中又无皇后主母，由皇帝亲选当时的克氏昭仪负责养育。殿中众臣今见克贵妃与六皇子之情状与一般母子无二，多在心中有些感然。
陌楚荻感到身边厉元锋微微紧张起来。剑刃相击之声响起，毓清的剑势凌厉，招招攻取要害，而齐陵的招式走得很绵，将毓清的攻势一半带过一半卸下，可数次在剑刃快到身上时才得起手。这样看上去，毓清的剑路能制住齐陵一些，满座大臣虽须持重，陪来的随员中已有人叫好。
毓清与齐陵同岁，他二人功夫有很多是同一批教习教的，武艺上并无天渊之别。十几招过去，毓清的一个直刺突然游摆加速，齐陵不及变招，又不能径直从战团跳出去，眼看剑尖要中肩膀。
厉元锋腾地站起来，但见毓清急收招，却没能全止住，剑尖正抵齐陵左臂，划开一道浅口。血涌出来染在深红的近卫袍服上，看不分明。
齐陵收剑抱拳，“卑职认输。”
毓清笑向那主座旁的帘后道：“母亲焉知道儿子不是真功夫在身的？”
明堂之内响起一片赞誉声，皇帝心中欢喜，然而毕竟齐陵受伤，此时不便夸奖毓清，只向齐陵道：“齐侍卫辛苦了，下去包扎吧。”
齐陵抱拳施礼，又向毓清笑笑，向场外去了。
陌楚荻伸手碰碰厉元锋的手臂，浅笑示意他坐下。皇帝也已注意到了这边的动静，遥向厉元锋道：“厉将军，寡人知道你与齐侍卫的渊源。值此佳节，不如让他散假几日，一来养伤，二来与你叙旧。”
厉元锋忙避席叩首，“微臣谢恩。”
明堂宴散，厉元锋想等齐陵送毓希起驾回府后，跟他一同回齐氏老宅，陌楚荻便与厉元锋一道出殿，在通向上阳宫的廊道避风处立谈冠礼仪程。深冬天气冷得紧，毓疏散了宴找不见陌楚荻，好一会儿出来见他在寒地里站着，不免有些生气，命人去取炭手炉来，自己走过去沉着脸站下。
厉元锋和陌楚荻都问了礼，毓疏正说要带陌楚荻速走，忽听明堂背处正要起行的毓希仪仗那边有厉声责骂的声音隐隐传来。
虽然那边打着灯，隔着这么远，毓疏并没看清出了什么事，然而厉元锋显然是看见了，起步疾向毓希仪仗走去。毓疏本不想管，但也没有容许将官与皇子在明堂下争执的道理，于是看陌楚荻一眼，示意他在原处等着，自己跟上厉元锋。
渐近之后，他听见毓希怒斥：“想清楚你身家系在哪边！”
毓希已经登车，半个身子探出去对着站在车下的齐陵说：“用着我的佩剑，给别人长脸，你知不知道这是什么场合，现在是什么时候？！”
齐陵垂头站着，并不答话。
毓疏止住想要上前的厉元锋，走到车前道：“毓希，这些话能在此地说吗？传出去岂不损你清誉。”
毓希转头看清来人，“你来管我？”
“我是你兄长，不能管你？”
毓希冷笑，“长我一天也来称兄长，还不知这一天是如何长出来的。平日三百六十天不相往来，我竟不知道我有兄长。这大年晚上我教训自己手下的奴才，就有个兄长跳出来教训我了。”
当年克充容与江淑妃先后生产，日期虽翻过一个，实际相差不到五个时辰，因而宫中早年曾有克妃用催产之法为儿子争得排位在先，得封昭仪的传言。毓疏并不想与他理论，只听这“奴才”二字甚为刺耳，正色道：“齐氏平原侯是世袭侯爵，父皇尚以礼相待，你即便惩处手下，也应按名依分。何况你总比我懂武艺，该看得出齐侍卫是怕伤着毓清才刻意避让的。毓清是你弟弟，你想看他比武受伤吗？”
“我弟弟？养在贵妃处，不是你弟弟吗？我当他是弟弟，怕他不当我是哥哥，”毓希坐回车中，唯声音从阴影中传来，“我手下领的衙门前日有人办差返京，居然不先来拜我，到京第一天就谒了他府上。若是小官也还罢了，正四品的右侍郎，如此明目张胆，日后叫我如何服众？今日又在百官面前伤我手下，打狗也要看主人，他三番两次僭越于我，倒是我不顾他的冷热了。”
毓疏心知他话指方杜若，然而臣子在侧，此话不可细论，只道：“此事是那侍郎不妥，你出一令文斥责他就是。毓清孩子心性，必没有想及这层道理。你这样年纪了，何必与他置这闲气。”
车中传来毓希一声笑，“方才教训我时我是弟弟，此刻要让着他时，我又是哥哥了。横竖我这排位不上不下，随你们方便去使吧。”
毓疏心中气到想笑，但实不是长于斗嘴的性子，话已说成这样，虽恼毓希不成体统，又懒怠再与他争吵，只拧了眉头不语。齐陵这时向车内说：“今日之事全是属下的过错，是属下考虑不周，殿下惩处属下是应该的。”复又转向毓疏道，“劳三殿下为卑职开解，齐陵实不敢当，若有万一惹二位殿下不睦，齐陵虽死难辞其咎。今日当受之罚，待齐陵散假返职后，自向四殿下领受。”
话是这样，语气却不卑不亢，倒令毓疏在心中把他名字记深了一遍。
原以为毓希不会罢休，不想车里静了一刻，传声命起驾。待他车驾略走远，厉元锋快步行到齐陵身边，齐陵转身迎向他笑，像是刚才之事全不在意。
厉元锋的怒气消下去一些，转向毓疏抱拳深施礼道：“今日蒙三殿下看顾我家公子，倒惹殿下听这些……话。末将无以为报，日后殿下有用得着末将之处，尽管开口。”
这对毓疏倒是意外，他道：“此为小事，将军不必挂心。夜已深了，齐侍卫的伤口不能受凉，都快些回去吧。”
厉元锋点头，与齐陵又拜了毓疏，两相告辞。毓疏回头，陌楚荻仍站在远处廊下，宫灯映出长影子，落在廊外地面。
他走过去，带陌楚荻同乘自己车驾而返。车行在外宫甬道上，轮声辚辚。两人起先聊了几句宴上菜色，毓疏问陌楚荻可吃了些，随后并坐无话。行出宫门不多时，陌楚荻忽道：“这北营，来日须拿，或许齐陵是个办法。”
毓疏看着车壁上悬着的宫纱灯火光曳曳，摇头道：“他跟毓希日久，若肯背他助我，就不是堪用之人了，看也不像。”
“良禽择木，有何不可？”
毓疏转向他笑，“若荻哥儿与我无这血缘，可会择我？”
陌楚荻也笑，“我非良禽，怎奈殿下木秀于林。”
毓疏被他逗乐了，转瞬又叹气，“你总这样，我自己都信了。”
陌楚荻没答这句话。这会儿外面风声急起来，不久有撒雪籽的声音响起在车壁车顶。陌楚荻躬身挪向车帘处，把帘子掀开，迎着冷风将怀中手炉递出去给赶车人。车夫显然意外，马都被他滞了一下，回过神来连声道谢，又说不敢。陌楚荻摇头向他笑笑，把帘子又放下，退回毓疏身边。
这些细处毓疏是顾不到的，每每看他这样，心上也喜欢。没了手炉，车中又偏冷，毓疏惦记着赶紧送陌楚荻到家，听陌楚荻又道：“明日宴上，梁老大人告太子家臣夺人祖宅事，不经太子而直呈天子，殿下踏出这步，再无路回头了。”
毓疏与人商定向皇帝面参太子，事虽由太子家臣自取，但在毓疏看来大小是个阴谋，因此不愿陌楚荻多涉手。此时见他又提，只得细问：“荻哥儿想劝我，收手？”
陌楚荻摇摇头，双手互笼在袖里，直视着车行方向，道：“此事不由殿下促来告，也或许会有他人促来，即便不告此事，太子身边也不乏事告。何况当年陛下亲征高句丽前，太子殿下得立，满朝皆知是靠皇长子的身份，本人并不甚为陛下属意。陛下既安然度险，朝局稳定至于今日，如今年高，病体不稳，未必不重新打算身后事。太子殿下至今大德无缺，但小处积危，已势如累卵，任谁去推，倾覆恐怕只在旦暮间。”
“那你这是？”
陌楚荻转头向他，“然而宫中无嫡子，太子若去，众皆庶子，皆可一争。可殿下排位在先，姨母娘娘又为六宫之首，若以长为贵，殿下是第一个名正言顺的。殿下此时不备，任他人哪个先行起事控住局面，殿下皆成当锋之的。此中深险，一步踏错，无路回头的。”
史册斑斑血痕俱在，毓疏如何不懂？此时已全明白陌楚荻的意思。他看着陌楚荻，听他道：“因此臣弟劝殿下，一往无前。”
因下了半夜的小雪，初一新晴，青天如洗。礼天之后是百兽朝觐，按惯例展示各地进贡的珍禽异兽，且三年一度的搏虎之戏今又值年。
为这新年庆典中最热闹的一项，一大早，皇公贵戚、王侯眷属、大小官员在西苑搭好的看台中四面坐稳，彩旗宫帷各处高张。天子面南居高位，下方略低坐着太子，其下三位成年皇子里毓疏居中，毓希、毓清分在两侧。太阳尚不高，准备登场的百兽在寒气中传来隐约的叫声，令人兴奋，又感喜气。命妇宫人们扎在西侧台上的各色彩帐中，娇声笑语与环佩相敲之声不绝，在这野地里添上一番绮丽。
齐陵虽然散了假，这样的场合却不能不到，因此一样早早在毓希府门前候着，与仪仗一道前来。这会儿礼乐响起，人群爆发出一阵欢呼，只见朝贺新年的祥瑞之物被锦衣伎人牵入空场，有红鬃雪尾的小马、四角羊和白鹿，还有一架子五彩斑斓的雉鸡，由一对高头大马架着绕场一周，毛色在日光下艳如烂锦。
瑞兽之后是猛兽。为首是一队披红挂彩的山猪，外表孔武，然而行走时憨态可掬，女眷们的帐幕纷纷打开正面，以便观睹。接着一对浑身玄墨的精壮豹子被驯兽人由皮绳缚颈牵入场中，两双金瞳亮而慑人。其后又有金钱豹、云豹等数种，一时令人心中惴惴，满场的议论声小了下去，都知道压轴的搏虎之戏即将上演。
果然，待各样走兽从场中退出，四面栅栏门一一合上，西面独开了一道木门。随着几声响亮的静鞭，一头吊睛白额巨虎被驱进场中。
观者皆没了声响，一直窃窃私语未停的命妇帷帐中都停了动静。当今天子重武功，搏虎之戏历来是庆典大事，然而所用的老虎多为西苑长年圈养，往往性情较为驯顺。今日这头虎却毛色鲜亮，四腿健壮，自从入场便烦躁地绕圈疾走，口鼻中呼出白气成团，仿似一跃便能越过场边的土围，一看便为野物。
皇帝一样心觉疑惑，唤来少府监王翊问道：“今年这虎为何如此巨大？”
王翊神色为难，小心答道：“回禀陛下，先前为庆典准备的老虎四个月前病死了，西苑余下的非残即幼，因此少府向天下各林苑征虎。这只虎是两个月前由朔方猎户所献，本为猎夹伤了后腿，在苑中养了两月，已然好了。”
虽为无奈之举，但事已至此，断不能临场取消。皇帝只得扬声道：“值此大典，天赞猛虎助兴，望众卿奋勇。杀此虎者，赐百金，号伏虎都尉，封母荫子。”
司礼监将话朗声传下去，场中论声重起。这赏赐比寻常战功都重了。
然而杀虎毕竟不同于杀敌。搏命的游戏，已有功名的将军们是不合适参加的；而外营士兵又不得进入西苑，因此搏虎往往是羽林卫、禁宫近卫们扬名立万的机会。齐陵虽属近卫，但上次搏虎时毓希不许他上场，说他已世袭爵位，“莫阻他人进路”。于是他只看着场中左右奔突的老虎，并无他想。
常言道，重赏之下必有勇夫，可面对如此巨兽，即使长年习武之人也无底气，皇帝的话音已落了许久，竟无一人应声。
皇帝心中不快，他不熟悉羽林卫一般兵士，因此皱眉看向自己与诸皇子的侍卫们。这时太子毓宁的僚属中一人起身抱拳，皇帝认得他，名唤谢绍。
“谢侍卫，很好，寡人祝你得胜！”
谢绍大声谢恩，纵身跃入场中。
他跳入的方位正在老虎背后，人进场下，更显出老虎的巨大。那虎一惊之下猛转身，调整两步，警惕地微弓起背紧盯着谢绍。谢绍稳稳拔出佩刀，不等老虎平复惊惧，劈手直取虎眼。老虎弓着的身体猛然弹开，看似笨重的身躯在长尾的辅助下画出匪夷所思的弧度，敏捷躲过一击。谢绍未及拧身调整姿态，老虎已从他身侧暴起，大吼着扬起巨爪重重拍下，谢绍躲闪不及，堪堪将头避开，右肩正迎虎爪。
登时骨碎血溅，四下一片惊叫。虎跃的冲力将谢绍撞开，他整个人翻在地上，呻吟数声动弹不得。场边土围上十余羽林卫弩已上弦，然而指挥官见那老虎似乎不饿，没有径直撕咬谢绍，只伸出爪子将他来回拨动，因怕老虎中箭惊痛反而伤他，一时不敢下令射击。
齐陵看向毓希，决心入场，不想刚要抬手，却被毓希轻移搭在臂枕上的左手，按在他手背上压了下去。
身侧传来毓疏的低斥：“你莫荒唐，与我坐稳了！”