出了腊八，天气便一日冷似一日，暗沉沉的云头天顶压着，一场初雪始终将下未下。毓清在六部衙门前下了马，呵出一口气来暖了暖手，抬头看见自己的大哥——当朝太子打门里一面紧斗篷一面出来，于是迎上去唤了句：“皇兄。”
毓宁冲他笑笑，“这么冷的天，六弟还过来走动。”
毓清垂了手站着，道：“皇兄勤勉，弟弟又怎敢怠慢差事，不过勉力为父皇分忧罢了。”
毓宁知道六弟素日为人冷淡，听着自己一句问寒暖的家常被几句官场话带了过去，便也不再说些什么，起脚要走，想起方才见到的人来，又停了停。
“工部方杜若回京了，刚才到户部说了些沿路所见的农垦之事。六弟见着了吗？”
“还没。”毓清依旧低着头，声音自是淡淡的，却没压住脸上的欣喜神色。毓宁看在眼里，又笑了笑，心道为人处事再怎么老成得当，这弟弟终还是个弱冠刚过的孩子。听见毓清说“皇兄走好，弟弟这就进去了”，毓宁点点头，接过小厮递来的缰绳上了马，毓清恭送毓宁的马行远了，方回身走开。
经过工部大堂，尚书说方侍郎上午过来述过职，这会儿出门去了。毓清心中失望，只得从工部出来往自辖的兵部去，沉着脸色事无巨细地查验了一个下午。
傍晚时分回府，马刚到门口，总管事小糯便迎出门来喊：“主人一路安好？方大人来过了。”毓清下马，心头的郁气又重了一层，闷闷问了句：“几时来的？几时走的？”甩开缰绳便往里走。
小糯笑着跟上去道：“两个时辰前来的，这会儿还没走，在书房院里等着您呐。”眼看着主人果然脚下慢了一步，回头看了自己一眼，唇角一勾，露了个笑出来。
“晚膳备了吗？”
“已经吩咐过了，那些方大人爱吃、府里的厨子又不会做的，也差人去买了。”
“做得好，回头赏你。”毓清搁下一句话，快步向书房去了。
旁边的廊子里缓缓晃出一个人来，眉眼向小糯挑了挑，笑道：“做得好，为点赏赐，自家主人都能被你算计了去。”
小糯笑着凑过去道：“这你就说错了，我家殿下不比你家方大人，一年到头也见不着几回笑模样。哄着主人开开心，也是咱做下人的分内不是？”
小粳横他一眼：“都是你的理。”也不再理他，自向伙房寻吃的去了。
毓清穿过花门向书房刚走了几步，忽听见清冽的笛声破空而来，曲调古雅，婉转之处妙韵盎然，在这晦暗的冬日暮色中听来，竟有早春二月波破冰融的意趣。毓清不由得放轻了脚步，寻声而去，那廊下吹笛之人心思专注，不曾察觉，他便站下细听。屋檐之上，天色依然是苍灰的，但笛曲入耳，音节跳脱，似水波拍荡岸边春草，欣欣向荣。虽然毓清平日对音律不甚留意，此时也觉得这笛音将心头烦闷一扫而空，天地是许久难得的明澈。
一曲吹彻，笛者垂头，在袍摆上按着拍节，像是温习曲中的不熟之处。一刻转过头来，骤然看见毓清，愣住一瞬，又笑起来。
“微臣方杜若，拜见六——”
见他俯身就要拜下去，毓清扬手道：“免了。知道我厌烦这个。”
“君臣之礼总是废不得的。”方杜若说着，将竹笛收入袖中。
“几时回来的？”
“昨天。到家的时候已经晚了，便没过来。”
毓清点点头，“等了两个时辰？”
“也不算等，练曲子来着。这院子里的鸟雀想必被微臣吓走了不少，殿下见谅。”
毓清心想严冬腊月哪来的鸟雀，次次都这样，明明是人家欠了他，非要说成他欠了人家才舒服。但方杜若语气温和又带了些戏谑，毓清心中受用，也不回嘴，只问道：“我听刚才是首新曲子，哪儿学的？”
“微臣去巡查东河防务，住在汴梁太守苏瑾谦大人府中。这是苏大人自制的曲子，微臣听着喜欢，便讨了曲谱来，”方杜若想想又笑，“可惜练了这些天，终不如苏大人自奏的意境深远、清新、温厚。”
苏瑾谦？倒是好名字。毓清想着打趣道：“我却觉得这曲调陈腐，无甚新意。”
“殿下不爱听，微臣日后不在殿下面前吹奏便是。在殿下堂前练曲，是微臣造次了。”方杜若见毓清不快，不明就里，落了笑正色赔礼。
毓清看他果然着道，心中好笑，心道：你方大人向来君子之交淡如水，不在我这里吹，满京城里又到哪家堂前去吹，冷清清对着你那几个愣头小厮吹去吧。嘴上却不说破，只道：“丝竹乐舞，我向来不喜的。”
方杜若拱手揖道：“微臣知道。只是六艺之中微臣唯擅乐艺，若是废了这个，微臣便真一无是处了，万望殿下体谅。”
毓清见他着慌，更觉有趣，脸色却还冷着，道：“罢了，你若日后在我面前不再自称微臣，我便不再说你这个。”
方杜若深揖下去，“微臣岂敢。”
“怎么不敢？你叫我名字的时候也是有的。”
毓清这话说的是他二人少小时候。
方杜若的养父方平居老将军是本朝功臣，引退之后潜心佛法。毓清出生之日，生母难产而死，儿时被星官判言戾气过重，身负血光，满八岁后送去方老将军处参过半年佛，彼时与方杜若互称名讳，恩如兄弟。而后年岁渐大，加上方杜若入朝为官，便依礼法以殿下称毓清，以微臣自称，毓清多次要他改口，方杜若始终坚持。
“微臣少小无知，至今常觉愧悔，不想殿下记到今天。”
毓清听出方杜若存心用话堵自己的嘴，不由心头火起，沉声道：“你还知道称我一声殿下，说出的话却驳我的面。我是什么身份，你好好想想。”
方杜若听出毓清动了气，慌忙长跪于地道：“殿下息怒，杜若不该抗命不遵，我日后知道了。”
毓清见他这样，想石地甚凉，伸手便要拉他起来。转念又想，如今二人生分至此，不过区区改个称呼，竟需动用皇子身份。方才的好心情不由堵回去一半，伸手之举改为拂袖，硬声道：“我去用膳，你自己起来。”说罢转身便走。
方杜若起身，缓步跟上。
饭厅之内灯火通明，炭盆生得旺，温暖非常。方杜若粗粗看了一眼，各色菜肴皆是自己的好口，毓清沉着脸色坐在上首，只盯着手边的酒盅，面前的筷子动也不动。
方杜若心中轻叹，取过炉上温的酒为毓清斟满：“廊下冷得紧，方才站了那么久，喝口热酒暖暖身子吧。”
毓清的生母为番邦贡妃。宫中见过杳妃娘娘的老人都说六皇子生得像母亲，一对水色双瞳修长精雅，肤色白皙，发滑如葛丝，又如极品的槐蜜，日光下能耀出一片澄澄光华。现下坐在烛火里，他发上的光泽虽不至耀目，却掺入了些温润的暗金色，更衬得身上的宫绸萤白如雪。方杜若见他像尊玉人一样只坐在那里不答话，又道：“我等了一个下午，冷得厉害了，殿下先饮一杯，我也可吃些东西。”话一出口，毓清果然端起酒杯，慢慢喝了。
方杜若自小受过居士戒，不能饮酒，因而将汤羹给毓清盛了一碗，又自盛了一碗。几口喝完暖了肚腹，见毓清仍不说话，自说道：“出门三个月，惦念京城的烩年糕惦念得厉害，殿下真是费心了。”说话间夹了一块年糕在口中慢慢嚼，停了半刻，又说：“我在外面，也很惦念殿下，不知殿下这几个月过得可好？”
数月以来，京中关于太子的传言不断，朝野人心动荡，毓清心道怎么能好。但又想方杜若既然躲了出去，提此也无趣，于是淡淡回了一句：“很好。”
方杜若看他一刻，“如是我就放心了。今日回来，以汤代酒敬殿下一杯。”话将说完，低头看见自己的汤碗空了，不禁有些尴尬，起身又再去盛，听见毓清说：“就用你那年糕敬吧。”话音里是有些笑意的。
方杜若也知道毓清是在笑自己嗜食糯米，听他消了气，便宽下心来，当真夹起一块年糕说：“恭敬不如从命。愿殿下来年万事顺意，玉体金安。”
听见远处鼓楼遥遥打了二更的鼓，陌楚荻放下手中的花剪，起身掸了掸下襟尘土。不一会儿花房的门果然被推开，三皇子毓疏挂着满身寒气走了进来。
“还是你这儿暖和。”来人解了斗篷，随手挂在临门的一棵茶花上。
陌楚荻淡墨画就似的眉眼略抬了抬，虽然心疼花却没说出口来，只回道：“整间大屋就是条火炕，能不暖和？”
陌楚荻的母亲克氏夫人是克贵妃的胞妹、毓疏的姨母。这位礼部尚书嗜好花草，朝中无人不知，但他嗜花到将花房底部纵横贯通，每年烧一冬的炭火为名花取暖，就没几个人知道了。而亲眼见过这些深冬齐放的紫堇、红芍的，陌府之外，只有表兄毓疏一人。
“这么大冷的天，殿下怎么过来了？”陌楚荻见毓疏在房中小几前坐了，走过去为他倒茶。
“你算不出？我却不信。”毓疏接下茶碗却不去喝，挑了眉毛看他。
陌楚荻看他脸色，“太子不听殿下劝，执意要上那封劝谏疏？或是，殿下终于有机会问到陆妙谙，他却果然不应？”
“皇兄那里，我不肯联名，他便罢手了，”毓疏想想叹气，“本来是好事，我这样，是我怕事了。”
陌楚荻在毓疏身边坐下，“臣弟冒死一句，现如今，陛下可肯听劝谏？何况要在香山重修离宫，要新选良家子充盈宫苑，往大里说，皆是陛下荣养天年之意，儿子上疏去劝阻，倘若被指不孝，如何辩解？”
毓疏眉头轻锁，点点头。
“且户部是太子殿下监管，此时说没钱，说扰民，陛下只会当他政务不力。殿下拦下太子，是帮他了。”
毓疏笑笑，慢慢喝茶，“我有心要在皇兄背后使手段，也无从自宽了。是我不敢忤逆父皇的意思，耽误皇兄为国为民的诚心。”
太子便一人去上疏又如何，不过一样是怕事。这话陌楚荻不好说，只有换开话题道：“那今日是陆妙谙的事？他不愿跟随殿下，话说得硬吗？”
“虽未推辞，也未应承。谈了些朝务，说了些御史台中冗员的事。”
陌楚荻想想说：“按陆妙谙的脾性，果真不应，定会斩钉截铁。如今并未推辞，便是仍有转圜。”
毓疏点头，“当初常从陆……”
陌楚荻因他话音中断，抬眼看他，毓疏改口道：“……常从陆小姐处听闻其兄刚直，已料此事难以顺遂，不过姑且一试。”
陌楚荻却摇头，缓缓说：“陆妙谙身为御史中丞，多年来力主整顿吏治，而太子殿下心软，凡与他有些交接的官员，无论大小，都从吏部回护，想来早令陆妙谙心存不满。加上最近户部几桩大案露了苗头，太子殿下依旧打算息事宁人，陆妙谙身负监察之责，怕更失望透顶了吧。相比之下，殿下言行务实，从不一味因循，新办的几件政务皆见实效。若说刚直，假以时日，陆妙谙必定因这刚直投来殿下这边。”
陌楚荻一向言语温润，人情利害由他道出也如谈论花草一般。毓疏听着心中舒服些，笑道：“总是你察人深透，来日果如你吉言，我必谢你。”
“殿下说笑了，我说这些，是为了自己。”
“此话怎讲？”
“小荻素日胸无大志，花草之外，朝局怎样，天下怎样，与我何干？只是来日变天之后，我仍想安生地养花弄草，不靠殿下，又能靠谁？”
毓疏点头，温言向他道：“有你在此，血脉相连，我亦安心。”
他以为会得陌楚荻一笑，然而陌楚荻却未动容，只是深深看着他道：“且世人谁无所爱所好，哪个不愿守其所爱，乐其所好。来日变天之后，不靠殿下，又能靠谁？”
毓疏落了笑，攥着茶碗的手不觉紧了些，也深盯着他，片刻道：“此为‘当仁不让’？”
陌楚荻摇头，“此为‘责无旁贷’。”
“你这志向还不算大？”
陌楚荻向他笑，“赖殿下玉成。”
毓疏闭目，仰头靠上椅背，“你说这些，我是都明白的。”
见毓疏半晌未再说话，陌楚荻道：“殿下乏了？让他们抬张榻来给殿下躺躺可好？”
毓疏摇头，“我再一会儿就回去了。”
陌楚荻犹豫一瞬，轻道：“元日近了。”
“那件事我已讲定，筹备典礼本来操劳，你身子不好，不用操心了。”毓疏轻回了一句，又不言语。
陌楚荻眉峰微聚，转头去看花草。
除夕，天子明堂大宴。庆贺新年的系列典礼由礼部各司、光禄寺与宫中少府协同筹备，陌楚荻为便于调度，没有坐在按品轶的正位上，只在殿侧方便出入之处落座。他身边不远处坐着久未谋面的北营都指挥使厉元锋并副将诸人，陌楚荻余光看见厉元锋转头望他，转身正待行礼，那边一片却先拜下去，陌楚荻回拜，不明就里。
厉元锋将座席略凑近了些，问他道：“陌大人宴后可有空闲？我们兄弟几个商量着，趁这次回京，将齐陵公子的冠礼办妥了。我们行伍的粗人，礼制的事全不通，想向大人请教。”他身边几人纷纷点头。
陌楚荻知道北营源自当今天子昔日的王府戍卫齐晖的家兵，在前代皇子相争中有定鼎乾坤之功，今上登极后数次扩充编制，令其守洛阳西北诸关，屏驻帝城命门。北营之将多是当年齐府家臣，齐晖病逝后，齐夫人不久追随而去，留下小公子齐陵由北营众人联手养大，今年满二十，是四皇子的近卫。
陌楚荻欠身道：“难为列位将军苦心，在下岂敢不尽力。今日宴后便与将军详叙，明日再写一张仪程表，让家人送与将军。”
厉元锋笑着谢他。
陌楚荻对厉元锋辞过谢意，回身坐正。他们方才谈及之人正在明堂中心织滚花牡丹的红绒毯边侍立，为四皇子毓希持着剑鞘。毓希在殿心舞剑，着白缎刺金花的窄袖束腰礼服，显得清俊消瘦。陌楚荻对他剑舞得怎样并不上心，只觉得整套剑法行云流水、招式飘逸。
一时舞毕，毓希收剑，向主座的皇帝施礼。
皇帝点点头，对座下臣子席上为首的丞相史渊道：“此子有仙气。”
史渊点头称赞，对面皇子席上太子毓宁亦含笑点头。