相煎何太急，玄武门哀歌
唐高祖即位之后，封长子李建成为太子，李世民为秦王，李元吉为齐王。三个人之中，数李世民的功劳最大，立的战功也最多。李世民门下，文有房玄龄、杜如晦等人，号称十八学士；武有秦叔宝、程咬金等勇猛战将。李建成只是因为身为长子才取得了太子之位，他知道自己的威信和能力比不上弟弟李世民，心里既妒忌又恐慌，就和弟弟李元吉一起排挤李世民。
李建成和李元吉经常在父亲的宠妃面前拍马送礼，讨她们的欢心。李世民在平定东都之后，有李渊的妃子私下向李世民索要隋宫里的珍宝，被李世民拒绝了。于是，这些宠妃们怀恨在心，在唐高祖李渊面前说太子李建成的好话，说秦王的不好。李渊听信了宠妃的话，和次子李世民的关系渐渐疏远起来。
李世民在唐王朝建立后又多次立功，李建成和李元吉看在眼里，记在心上，恨得牙根痒痒，千方百计想办法要斩草除根，害死李世民。李建成邀请李世民到东宫去喝酒。尽管李世民知道身为太子的哥哥并不喜欢他，但是毕竟血脉相连，所以不想把关系闹得那么僵，于是欣然赴约，兄弟二人一起把酒言欢。但是几盅酒下肚之后，他忽然感到肚子一阵剧烈的疼痛。于是急忙叫手下把他扶回家里，他躺在床榻之上不断翻滚，疼痛却一阵比一阵厉害，强烈的恶心和剧烈的咳嗽后，竟然呕出一口鲜血来。李世民恍然大悟，知道是李建成在酒里下了毒，想要毒害自己，还好手下人及时去请来了医生，给李世民诊脉服药后，调理了多日，终于慢慢好了起来。
李建成和李元吉见没有害死李世民，又开始想其他办法，他们怕李世民手下的猛将多，如果真的动起手来，自己占不到一点便宜，就想先把这些猛将收买过来。李建成利用自己的太子身份，只要有调兵遣将的机会，就把李世民和部将调开，他把李世民的得力干将程咬金调任到康州当刺史，想让他离开亲王府，但是程咬金故意拖延时间，没有前去赴任。后来，李建成又派人给秦王手下的尉迟敬德送信，信中说想跟尉迟敬德交个朋友，还送去了一整车的金银珠宝。尉迟敬德对李建成的使者说：“请你转告太子，我是秦王的部下，如果我私下跟太子来往，对秦王三心二意，我就是个贪利忘义的小人，这样的人对太子有什么用呢？”他说完这番话便把一车的金银珠宝原封不动地退了回去。李建成被拒绝后，气急败坏地想要除掉尉迟敬德。当天夜里，李元吉派了个刺客偷偷溜进尉迟敬德的家去行刺。尉迟敬德多年行军，见多识广，早就料到李建成他们不会放过自己。于是在心里多加警惕，一到晚上就故意把大门敞开。等到夜深人静的时候，刺客隔着窗户偷看，发现尉迟敬德斜靠在床上，身边放着长矛。刺客本来就知道他一身好武艺，而且勇敢善战，心中畏惧，怕他早有防备，没敢动手，偷偷溜了回去。
一计不成，又生一计。那时，突厥进犯中原，突厥南下的消息传来，李元吉趁机向李渊进言，声称愿意领兵攻打突厥，但是希望调用尉迟敬德、秦叔宝、程咬金三员大将和秦王府的精兵，这些人都是李世民的心腹。此举若是成功，无异于折断了李世民的左膀右臂。其实早在两年前，李世民就率领李元吉等人阻击突厥，当时李世民亲临突厥阵前，指责他们违背约定南侵，随后趁着连日的阴雨天气，算准突厥的兵马疲顿，发挥不了太大的作用，于是夜袭突厥大营，打了一个漂亮仗，撵走了突厥大军。然而从平定刘黑闼的第一次起义后，李世民除了五陇阪之战外，无论是统一江南，还是二平刘黑闼，都没有再立功。所以他也在这次攻打突厥中主动请战，但是李渊不想派他去，李世民知道父亲不想让他功劳太高，威胁太子的地位，造成内乱，心中不禁大失所望。有人把太子他们打算把秦王府的将士调开以后，狠下毒手的秘密计划报告给了李世民，他感到形势十分紧急，连忙去找长孙无忌和尉迟敬德商量，这两个人都劝李世民要先发制人。李世民长叹一口气说：“虽然我已经知道了他们想要加害于我的计划，但是兄弟之间互相残杀总不是件体面的事，我还是等他们先动了手，再来对付他们。”尉迟敬德和长孙无忌听了之后都着急起来，说：“现在已经火烧眉毛，如果您再不下定决心动手，那我们也不愿留在秦王府白白等着送死。”李世民看部下十分坚决，只好下了决心。
当天夜里，李世民进宫向父亲李渊告发此事，说太子跟李元吉如何谋害于他。李渊听后大怒，答应等到明天一早，叫兄弟三人一起进宫，亲自查问此事。第二天早上，李世民叫长孙无忌和尉迟敬德带领一支精兵，埋伏在皇宫北面的玄武门，等李建成和李元吉进宫。没过多久，李建成和李元吉骑着马朝玄武门方向来了，他们到玄武门边的时候，觉得周围的气氛有些反常，心中犯了疑，便调转马头，想要回去。这时，李世民从玄武门里骑着马冲了出来，高声喊叫：“等一等，先不要走。”李元吉转过身来，看到李世民追了过来，抽出身边的弓箭，想要射死他，但是心中慌张，手哆嗦得连弓弦都拉不开。李世民眼明手快，射出一箭，李建成中箭后，摔下马，吐血而亡。紧接着，尉迟敬德带了七十名骑兵一起冲了出来，射出一箭，把李元吉也射死了。
东宫和齐王府的将士听说玄武门出了事，全部出动，和秦王府的士兵打了起来。李世民一面指挥着将士拼命抵抗，一面派尉迟敬德即刻进宫。李渊此时正在皇宫里等着三个儿子来朝见，只见尉迟敬德急匆匆地冲进宫来，禀报说：“陛下，太子和齐王发动了叛乱，秦王已经把他们杀了，秦王怕惊动陛下，所以特地派我来保驾。”李渊这才知道外面出了事，吓得不知道该怎么办才好。宰相萧瑀等人说：“陛下，李建成和李元吉本来就没有什么功劳，他们妒忌秦王功绩赫赫，所以施用奸计，想要加害于秦王，现在既然已经把他们消灭了，这是好事啊。”见木已成舟，李渊想要反对也没用了，只好宣布了李建成和李元吉的罪状，命令各府将士一律归秦王指挥。三天后，他立李世民为太子，让他掌握朝廷大权。过了两个月，李渊让位于李世民，自己做上了太上皇。李世民即位后，就是后来的一代明君唐太宗。
励精图治，书写贞观盛世
唐太宗李世民即位后，因为曾经亲眼目睹了隋朝的兴亡，所以常用隋炀帝作为反面教材，来告诫自己要吸取隋朝亡国的经验和教训，纠正前朝的弊端，调整统治政策，使百姓休养生息，缓和阶级矛盾，稳定社会秩序，恢复国家的经济。一度达到了天下大治的理想局面，因为唐太宗李世民当时的年号是“贞观”，所以被称为“贞观之治”。
李世民十分爱惜人才，在初期的时候招揽了房玄龄、杜如晦，人称“房谋杜断”，后期任用长孙无忌、杨师道、褚遂良等忠直廉洁之士，其他的如李勣、李靖等，可谓是一代名将。此外，李世民亦在选贤任能的时候，不计出身、不问恩怨。他采用了李建成旧部魏征、尉迟恭等，魏征当过道士，曾是太子李建成的旧臣，向太子提议过杀害李世民；尉迟恭当过铁匠，又是降将，但都得到重用。李世民鼓励臣子直谏，魏征前后谏事二百余件，直陈其过，魏征死后，李世民伤心地说：“夫以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失，魏征逝，朕亡一镜矣。”除了爱惜人才，李世民还十分注重人才的选拔，严格遵循德才兼备的原则，他认为只有选用具有真才实学的人，才能达到天下大治的目的。他曾先后五次颁布求贤诏令，增加科举考试的科目，扩大应试的范围和人数，使得贞观年间涌现出了大量的优秀人才，可谓是“人才济济，文武兼备”。
前朝一直实行“三省六部制”，但是到了李世民统治时期，三省的职权划分开始显露出分权原则，也就是中书省发布命令，门下省审查命令，尚书省执行命令。最为难能可贵的是，唐太宗规定自己的诏书也必须由门下省副署后才能生效，有效地防止了他在心血来潮和心情不好的时候做出不慎重的决定。他派李靖等人作为大使巡察全国，考察吏治，亲自挑选刺史等地方官。他还规定五品以上的京官轮流在中书省值班，以便随时召见，提高了政府的效率，一时间政治清明，基本没有贪污的官吏，官员一心为公，各安本份，滥用职权的现象降到了历史最低点。最为可贵的是，李世民没有用残酷的刑罚来警告贪污现象，而是以身作则，铲除贪污赖以滋生的土壤。
唐太宗李世民十分注重法治，他说：“国家的法律不是帝王一家之法，而是天下都要共同遵守的法律，所以一切都要以法为准。”李世民让臣下按宽简原则修订法律，制定出《贞观律》，减轻刑罚。贞观律制定出来后，李世民带头守法，维护法律的严明和稳定，真正做到了王子犯法与庶民同罪。尽管执法时铁面无私，但在量刑时他又反复思考，他说：“人死不能复生，所以执法的时候一定要慎之又慎。”由于李世民的良苦用心，贞观年间的法治情况很好，犯法的人少了，被判死刑的人更少。死刑犯被准许回家办理后事，第二年秋天再回来就死，这些囚犯全部信守承诺回来了，没有一个人逃亡。
李世民十分善于总结经验教训，他从农民战争中认识到了人民群众的力量很伟大，因此非常重视百姓的生活。他强调以民为本，经常对朝臣和子孙说：“百姓就像水，国君就像船，水可以载舟，也可以覆舟。”在即位之初，李世民下令轻徭薄赋，让百姓休养生息。他十分爱惜民力，从不轻易征发徭役。由于常年征战，李世民患上了气疾，不适合住在潮湿的旧宫殿，但他为了不征发徭役，所以一直没有修建新的宫殿，在隋朝的旧宫殿里住了很久。李世民特别关注农业生产，实行均田制和租庸调制，奖励垦荒，使农民可以安心生产，耕作有时，衣食有余，安居乐业。李世民还紧缩政府机构，以节省政府开支，减轻人民的负担，他曾遣散宫女三千多人，并下令免去四方珍贡。隋末唐初天下大乱，田园荒芜，百姓流离。李世民招抚流亡者回乡，授田给予耕作。关中连年灾荒，他开仓赈济灾民，拿出御府金帛，为灾民赎回卖出的子女。
“重农抑商”一直是抑制经济发展的重要因素，商业在国民经济中所占的比重相当低，商人的地位也比种田人要低好几个等级。唐太宗李世民不但不歧视商业，还给予了许多便利的条件。在他的倡导下，新兴的商业城市如同雨后春笋般一个接一个地出现了。当时世界有名的商业城市有一半以上集中在大唐帝国的领土上。除了沿海的交州、广州、明州、福州外，还有内陆的洪州、扬州、益州、西北的沙州、凉州等。唐朝的强盛使得国家的开放程度很高，陆上、海上的丝绸之路贸易兴盛，举世文明的“丝绸之路”成为联系东西方物质文明的纽带，这条商业通道在大唐帝国时达到了最高的使用价值，丝稠之路上的商旅不绝于途，品种繁多的大宗货物在东西方世界往来传递。
作为一个爱书之人，李世民组织文人儒士修订诸经正义和史籍，让孔颖达等人修订《五经正义》，统一南北经学。又设立了国史馆，由宰相监修前朝国史。在京设立弘文馆，征集到图书两万余卷。重建地方州县学校，扩充京师的国子监，聘请名儒出任老师，学生有上万人，除了本国的学生，唐朝的学校还接受高句丽、高昌、新罗、吐蕃、日本等地的学生来华求学，使得唐代的学术文化传播四方。
由于唐太宗李世民在政治上加强对西域等地区的管辖，在外交上加强与亚洲各国的友好往来，在军事上积极平定四夷，在民族关系上很好地对待少数民族。贞观年间，唐代版图空前辽阔，当时的领土东临於海、西逾葱岭、北逾漠北、南至南海，被西域诸国尊为“天可汗”。
尊号天可汗，四海皆臣服
贞观年间，是唐朝开疆拓土最为猛烈的时期，也是大获全胜的时期，依次取得了对东突厥、吐蕃、吐谷浑、高昌、焉耆、西突厥、薛延陀、高句丽、龟兹用兵的胜利，奠定了大唐江山三百年的基业。
唐朝初期，北方的突厥国还很强大，时常出兵南下骚扰。贞观元年，东突厥的可汗趁着李世民即位之初，率领十万大军进犯。李世民当时正全力消灭地方的割据势力，对突厥的进军采取守势。不过，对方太过猖獗，完全不把唐朝放在眼里，他也认识到自己不能退缩。李世民召集军队，亲自带兵出长安城，来到突厥的兵营。突厥的可汗在营中听说唐朝天子来了，立即骑马出营。李世民见突厥可汗出来了，就指责他违背约定。唐军陆续到来，一时旌旗蔽野，突厥可汗面有惧色。李世民挥挥手让军队退下布阵，独自留下来同突厥可汗对话。萧瑀担心唐太宗轻敌，就在马前劝谏，要他回去。李世民对萧瑀说：“突厥之所以敢倾国而来，是觉得我们内部不稳，没有力量抵御他们，如果我们示弱，敌人就会纵兵进攻，我们就处于劣势了，所以我想先发制人，以表示对他们毫不畏惧，让军队在周围布阵，表示我们决心决一死战，现在我独自一人前去跟他谈判，他肯定会心生疑惑，不敢肆意妄为，制服突厥，在此一举，你不信就等着看吧。”果然，突厥可汗向李世民请和，两人在河边杀了白马，歃血为盟。唐朝赠给突厥金帛，突厥可汗赠给唐朝骏马三千匹、羊万只，并答应不再进犯唐朝，然后带着兵回去了。