英国著名经济学家约翰·梅纳德·凯恩斯认为经济学“不是一种教条，只是一种方法、一种心灵的器官、一种思维的技巧，帮助拥有它的人得出正确结论”。经济无处不在，无论是政治、商业，还是职场、生活，都有或深或浅的经济学知识贯穿其中。学好经济学，就能用更独到的眼光、更睿智的头脑洞悉“经济”的本真面目。
·经济学有着“经世致用”的实用价值
国家兴，则经济学兴；民族盛，则经济学家盛。经济学家的命运从来是和民族的命运紧紧联系在一起的。
——李剑阁
李剑阁：中国国际金融公司（中金公司）董事长，清华大学经济管理学院兼职教授。
经济学有着“经济学帝国主义”的说法，意思是经济学研究涉足的范围十分广泛，不仅研究着经济问题本身，而且侵占了其他学科的领地，所以被称为“经济学帝国主义”。
（一）经济学的由来
“经济学”一词最早出现在公元前469～399年间的古希腊，用希腊文表示为“oikonomia”，意思是“家计管理”，后来，用英文翻译为“economics”。我国著名学者严复先生曾把它译为“生计学”，而“经济学”这一词语，是日本学者神田孝平第一次用汉语如此翻译的。
提到经济学，不得不提一个人，他就是经济学之——亚当·斯密。它是学习经济学不可跨越的人物，他的经济学思想，影响了后来的李嘉图、马尔萨斯和凯恩斯等人。经济学自亚当·斯密之后，才开始登堂入室，成为一门独立的科学，引起人们的广泛关注，竞相研究。
（二）经济学究竟是什么
大多数经济学家认为，经济学是一门解释性科学。但除了对于经济学回答“是什么”和“为什么”，是否也应回答“应该怎么做”的问题，人们是有很大的分歧的。
莱昂内尔·罗宾斯主张经济学仅限于科学解释，这一功能既不能回答价值判断，也无法演绎出对策措施。但萨缪尔森认为，经济学本质上就是一门以经验为依据的科学。它以解释我们身边的世界为首要目标，然后帮助我们基于正确合理的经济原则来设计经济政策，以提高国内外人民的生活水平。这也就是说，价值判断和对策措施是经济学重要的组成部分。
实际上，“经济学”被确定之初，就与中国古代“经世济民”的传统思想有很大的关系。古人讲，成大事者要“经世济民”。经，当经营的意思；济，就是帮助，救助的意思。“经世济民”就是使社会繁荣昌盛，百姓安居乐业，这是古代贤士的立世准则。
时至今日，多数经济学家仍然认为，经济学除了遵循科学原则对现实世界进行系统解释之外，其最终的着眼点仍然在于对经济社会有所助益。也就是说，经济学的“经世致用”之作用与经济是分割不开的。
这个问题牵涉到经济学的规范研究和实证研究两个问题。所谓的规范研究，就是解决“好”与“坏”的价值判断问题，即回答“应该是什么”的问题；而实证研究则是解决“是什么”和“为什么”的问题。
为人们提供决策选择标准和决策手段的学者认为，经济学不同于一般的自然科学，作为社会科学的经济学研究的是现实社会中的人的行为，其研究目的在于对互动中的人的行为进行解释、比较和判别，进而解决人们为改善自身命运而不得不进行的方向选择问题。他们指出，有关“经济增长的代价”、“社会评价标准”、“社会目标的讨论”等，都属于规范研究的范围。
但主张经济学应该严格限于实证研究的学者认为，从作为科学的经济学关于现象的解释，即对“是什么”和“为什么”这些问题的回答中，并不能推导出对“应该怎样”这一问题的解释。这就好像化学和物理学一样，只能追求真假，而不能追求好坏。
实际上，规范研究和实证研究在经济学研究中从未完全分开过。经济学家的实证研究本身就包含着对其所关注的人群命运的关怀；反过来，越是关怀社会中人的命运，经济学家在研究中越会努力地进行实证研究，然后把研究出来的科学道理告诉公众和政策制定者。
实践也证明，无论理论上经济学家怎样争辩，现实生活中的政策制定者总是会从经济学的进步中汲取丰富的思想资源，这是一个不争的事实。
（三）经济学两大现实应用价值
从规范研究的角度看，经济学有两大现实应用价值：
（1）起到社会启蒙的作用。也就是考察经济学说史可以看到，从重商主义、重农主义、古典经济学到现代经济学，以及马克思主义经济学，都曾以规范研究作为自己的理论特色，都曾用自己的方式提出了应该实现什么和反对什么的道德判断问题，并对当时的社会意识形态产生了深刻的影响。
（2）经济学起着体制设计与政策评价的作用。也就是从经济学说史考察，无论私有财产制度、市场经济、混合所有制、公有制、自由贸易、自由放任，还是国家宏观干预，经济学不仅从一个角度记录了各个时代不同国度的人们组织自身经济活动的方式，而且又为他们实现当时的目标和改进制度模式与政策手段提供了帮助。
总之，经济学是一门社会科学，研究对象是人类社会，是人的行为。而且在研究的过程中常常借鉴自然科学的方法。这使得经济学对世界的解释更精确，对于指导人类实践也更加有效。说到底，经济学有着“经世致用”的实用价值。小到家庭消费、生产经营，大到国际贸易、宏观调控。经济学家都建立了一整套理性科学的思维方式，为我们个人以及政府的决策提供理论上的支持。
对于我们为什么要学习经济学，萨缪尔森的一句话对此作出了最好的回答，他说：“学习经济学并非要让你变成一个天才。但是，如果不学经济学，那么命运很可能会与你格格不入。”
·经济指标是衡量经济的“晴雨表”
我喜欢把数量分析与应用社会科学的政策问题结合在一起，我是从数量背景起步的，因此这是一个容易的转变。
——罗伯特·巴罗
罗伯特·巴罗：经济学家，清华大学经济管理学院名誉教授。
经济指标是反映一定社会经济现象数量方面的名称及其数值。经济现象的名称用经济范畴表述，经济范畴的数量方面则通过数值反映。
（一）GDP与GNP：常用的衡量经济的手段
在经济学中，常用GDP（国内生产总值）和GNP（国民生产总值）共同来衡量该国或地区的经济发展综合水平，这也是目前各个国家和地区常采用的衡量经济的手段。
但GDP和GNP有着不同的内涵。GDP反映了在一定时期内（一个季度或一年内），一个国家或地区的经济中所生产出的全部最终产品和劳务的价值，被公认为是衡量国家经济状况的最佳指标。国内生产总值不但可以反映一个国家的经济水平，还可以反映一国的国力。所以说，GDP是用来衡量国家或地区的社会总财富的尺子。
而GNP是指一个国家地区的国民经济在一定时期（一般是一年）内以货币表现的全部最终产品（含货物和服务）价值的总和。是一国所拥有的生产要素所生产的最终产品价值，是一个国民概念。GNP虽然也反映了一个国家的经济发展水平，但是强调的是国民生产总值。
比如，中国境内的可口可乐工厂的收入，并不包括在我国的GNP之中，而是属于美国的；而海尔在国外开厂的收入则可以算在我国的GNP中。与GNP不同的是，GDP只计算在中国境内产生的产值，它包括中国境内可口可乐工厂的收入，但不包括海尔在国外开厂的收入。
因此，国民生产总值和国内生产总值的关系，用公式表示就是：
①国民生产总值=国内生产总值+暂住国外的本国公民的资本和劳务创造的价值-暂住本国的外国公民的资本和劳务创造的价值
②国民生产总值=国内生产总值+国外净要素收入[1]
由以上两个公式我们可以看出，当国外净要素收入为负值时，国民生产总值就小于国内生产总值。反之，当国外净要素收入为正值时，国民生产总值就大于国内生产总值。
（二）恩格尔系数：吃出来的经济水平数据
恩格尔系数是指食品支出总额占个人消费支出总额的比例。恩格尔系数主要反映的是食品支出占总消费支出的比例随收入变化而变化的一定趋势。能够揭示居民收入和食品支出之间的关系，可以用食品支出占消费总支出的比例来说明经济发展、收入增加对生活消费的影响程度。
19世纪德国统计学家恩格尔根据统计资料，对消费结构的变化得出一个规律：一个家庭收入越少，家庭收入中（或总支出中）用来购买食物的支出所占的比例就越大，随着家庭收入的增加，家庭收入中（或总支出中）用来购买食物的支出比例则会下降。
并且由此可以进一步推出，一个国家越穷，每个国民的平均收入中（或平均支出中）用于购买食物的支出所占比例就越大，随着国家的富裕程度的上升，每个国民的平均收入中（或平均支出中）用于购买食物的支出所占比例则会下降。
恩格尔系数等于食物支出百分比除以总支出变动百分比乘以百分之百。联合国粮农组织提出的标准是，恩格尔系数在59%以上为贫困，50%～59%为温饱，40%～50%为小康，30%～40%为富裕，低于30%为最富裕。
经济学家普遍认为随着经济的快速发展，人们花在吃上的支出比例越来越少，而花在服装、出行、娱乐上的消费比例会越来越大。
（三）消费物价指数：观察通货膨胀水平的重要指标
消费者物价指数（CPI），是反映与居民生活有关的产品及劳务价格统计出来的物价变动指标，通常作为观察通货膨胀水平的重要指标。即可作为我们吃的、喝的、用的，与人民生活密切相关的消费品价格参考指标。
比如，若2008年某国普通家庭每个月购买一组商品的费用为800元，而2013年购买这一组商品的费用为1000元，那么该国2013年的消费价格指数为（以2008年为基期）CPI=1000/800×100%=25%，也就是说消费者物价指数上涨了25%。
如果消费者物价指数升幅过大，表明通胀已经成为经济不稳定因素。
（四）消费者信心指数：敢不敢进行消费的信心
消费者信心指数的产生是社会和经济学理论发展的必然结果。
1946年，美国联邦储备局进行了一次居民家庭的资产负债调查，尽管调查的初衷是搜集居民家庭的资产和负债资料。但是后来实践证明，这种对消费者的看法和预期的调查是一种创新。经过实践的检验和不断发展，消费者信心指数逐渐被社会认可并接受，成为经济生活中一个极受关注的指标。
历史的发展证明，消费者行为不仅是具有攀附性，而且随着收入的不断增长、信贷制度的不断完善，还具有前瞻性。一个理性的消费者在计划消费时，不仅会根据自己当前的收入水平，而且还会依据对未来可能收入的预期。
（五）负担系数：非劳动年龄人口数与劳动年龄人口数之比
负担系数也称抚养系数、抚养比，是指人口总体中非劳动年龄人口数与劳动年龄人口数之比，用百分比表示。它表明，从整个社会来看，每100名劳动年龄人口负担多少非劳动年龄人口。负担系数可分为总负担系数、少儿负担系数和老年负担系数。
总负担系数=
总负担系数为少儿负担系数与老年负担系数二者之和。如果分别计算少儿负担系数和老年负担系数，可以反映人口年龄结构变化对社会经济发展带来的某些影响。
（六）零售指数：反映社会消费及经济状况
零售指数是一个包括现金购买和信用赊购的指标，它反映社会消费状况及总体经济活动。较高的零售指数表明社会消费充分，经济发展潜力大，利率趋升。
零售指数经常受到就业成长、出口增加、外部环境变化以及大众对利率感到满意等因素的刺激。一般而言，节假日大商场、超市络绎不绝的消费人流就是零售指数攀升的最好见证。
另外，零售指数还可以反映居民消费习惯的变化。一般来说，某类商品零售指数一路攀升说明该商品销售火爆，相反，如果某商品零售指数下降则表明该产品销售状况不好。
（七）道琼斯指数：分析股市行情的晴雨表
道琼斯指数的全称为股票价格平均指数。作为最有权威性的一种股票价格指数，被称为经济的晴雨表。它以在纽约证券交易所挂牌上市的一部分有代表性的公司股票作为编制对象，由四种股价平均指数构成，分别是：
（1）以30家著名的工业公司股票为编制对象的道琼斯工业股价平均指数。
（2）以20家著名的交通运输业公司股票为编制对象的道琼斯运输业股价平均指数。
（3）以6家著名的公用事业公司股票为编制对象的道琼斯公用事业股价平均指数。
（4）以上述三种股价平均指数所涉及的56家公司股票为编制对象的道琼斯股价综合平均指数。
在四种道琼斯股价指数中，以道琼斯工业股价平均指数最为著名，它被大众传媒广泛地报道，并作为道琼斯指数的代表加以引用。
总之，在经济学的领域，对经济指标要给予特别的关注，因为每一个经济指标都是经济现象的有效概括，身后都蕴含着深刻的经济规律。