栗田舰队进驻拉包尔

作为堵防美军跃出所罗门群岛的最后屏障，布干维尔岛在日本海军的心中有着极为重要的战略地位，这里既是拉包尔的犄角，又是特鲁克的前门。一旦让美军在布干维尔站稳脚跟并建立航空基地，不仅拉包尔基地失去机能，所罗门群岛的大门将被美军撞开，就连日本海军的“珍珠港”——特鲁克都将受到威胁。因此，在接到美军登陆托罗基纳的消息的第一刻起，联合舰队司令长官古贺峰一大将就做出了不同寻常的反应。

11月1日10点55分，联合舰队司令长官古贺峰一大将继先前下令第1航空战队往拉包尔展开后，又决定把第2舰队派往拉包尔，集中联合舰队舰载航空兵和水面舰队主力与美军决战于布干维尔。联合舰队第784号电作令：

游击部队指挥官（即第2舰队司令长官栗田健男中将）率第4战队（含“爱宕”号、“高雄”号、“摩耶”号、“鸟海”号）、第2水雷战队（含“能代”号）、第32驱逐队（含“玉波”号、“凉波”号、“藤波”号、“早波”号）、第7战队（含“铃谷”号、“最上”号）、第8战队（含“筑摩”号）准备开赴拉包尔，归东南方面舰队节制。

这个决定和派出第1航空战队一样令人费解，在战后饱受非议。不少人指责古贺峰一大将冒失地把联合舰队两大决战主力——第1航空战队和第2舰队投入拉包尔，不但未能捕捉到美国海军太平洋舰队主力，反而在围绕布干维尔战役进行的一系列海空战中丧失了战斗力，直接导致了吉尔伯特群岛战役期间联合舰队眼看美国海军太平洋舰队主力出现而无法进行舰队决战。对古贺大将的做法，时任联合舰队参谋长的福留繁中将在回忆录中吐露了真相：

向拉包尔派出第2舰队和第1航空战队是出于把握决战良机，一举打垮敌舰队的设想而做出的决定。早在9月和10月期间，古贺长官两次率决战部队（第1航空战队和第2舰队）向马绍尔群岛出击，企图捕捉美国海军快速航母编队进行舰队决战，但全部落空。

11月1日拂晓，接到敌人在托罗基纳登陆的消息，古贺长官召第2舰队司令长官栗田健男中将到联合舰队司令部召开作战会议，研究对策。会议期间，突然传来“发现敌航母”的报告，古贺长官遂做出向拉包尔派遣第2舰队的决定。

考虑到东南方面舰队之第1基地航空部队和第1航空战队联合作战能够在航空作战中取得大的战果，古贺长官决定利用航空作战的战机，紧急向拉包尔派出高速重巡部队（第2舰队），捕捉敌水面舰队，果敢夜战予以歼灭。因此，无论是第1航空战队在拉包尔展开还是将第2舰队派往拉包尔都是联合舰队司令部的自主决定。

从福留繁中将的回忆中，我们可以看出联合舰队司令部对当时战局的判断和对第1基地航空部队、第1航空战队战斗力的估计错得有多么离谱。正是在这种盲目乐观和不顾一切急于决战的思想的引导下，古贺峰一大将一错再错，葬送了联合舰队宝贵的决战兵力。

不过，栗田健男接到命令并没有马上出动，因为拉包尔正遭到美军猛烈轰炸，原定11月2日9点的出动不得不延期一天。11月3日7点45分，第2舰队司令长官栗田健男中将率第4战队、第2水雷战队、第7战队和第8战队从特鲁克出击。得知第2舰队出发的消息，东南方面舰队司令长官草鹿任一中将于10点08分向栗田健男中将发出了第一道命令：

1.游击部队（第2舰队）自特鲁克出发后，编入东南方面舰队。

2.游击部队在东南方面主要任务是歼灭敌舰队。

3.游击部队准备参加“波”号作战，支援陆军第二机动决战队的挺身登陆。

第2舰队还未进驻拉包尔，草鹿任一就匆忙给栗田健男下达参加“波”号作战的命令，这是怎么回事呢？原来在第一次反登陆作战无果而终后，第8方面军并不气馁，为了策应浜之上支队的攻击，今村均大将决定发动第二次反登陆作战，陆军行动代号“剑”作战，第一机动决战队也改名为第二机动决战队。

11月3日，第17军向第8方面军报告了第一次总攻击计划，称浜之上支队准备在11月6日展开攻击，第8方面军遂决心将第二机动决战队的登陆时刻定为11月6日凌晨1点，并和东南方面舰队紧急开会商讨。此时，正值第2舰队从特鲁克起航，草鹿任一认为这次作战不仅可以用舰艇运送第二机动决战队强行登陆，而且还可以让第2舰队冲进泊地，与美军舰队展开夜战，一决雌雄。在这种思想的指导下，草鹿任一中将草拟了“波”号行动作战纲要，以第10战队为核心组成挺身运输队，以第2舰队为核心组成护卫舰队，计划在11月5日13点从拉包尔起航，23点30分到24点00分冲进奥古斯塔皇后湾，一边实施两栖登陆，一边和美军进行舰炮决战。

上级有令，下级从命。栗田健男中将只得拼命赶路。途中，第2舰队在卡维恩北方约1330千米处碰上了被美军炸伤的“日章丸”号运输船。为了救援友舰，栗田健男中将命令“鸟海”号重巡洋舰和“凉波”号驱逐舰离队，第2舰队主力继续加速前进，最终在11月5日6点全部抵达拉包尔。

一进港，第2舰队马上开始加油作业，并计划在14点启航，利用一昼夜的时间冲进奥古斯塔皇后湾，扫荡美军舰队，为挺身运输队开道。为了防止驻港期间美军空袭，栗田健男中将一进港马上对空袭场合下离港疏散序列进行安排：

在空袭场合下，出港顺序是第7战队、第8战队、第4战队、第2水雷战队、第10战队。

真是怕什么来什么，栗田健男刚刚安排好疏散序列，还没来得及下令，美军快速航母编队就杀了过来。