使用资本的成本

所有的商业投资都需要花钱。与其他任何商品一样，钱也有成本——利息率。那些春季借来种子耕作的农夫，收获后归还种子，还需要支付利息。若利息率高，我们就说钱很贵；若利息率低，我们就说钱很便宜。便宜的钱会刺激商业投资，相反，贵的钱会使人丧失投资的热情。当利息率高到一定程度以后，农民会放弃耕作，商人会推迟商业活动。

许多因素影响钱的成本，最重要的因素就是钱的供给和需求之间的平衡。若供大于求，则钱变得便宜；当供小于求，则钱变得贵。图4-1显示了英国、荷兰、意大利和法国在1200～1800年利息率的下降轨迹。利息率的逐步下降是由很多因素共同决定的，其中最重要的因素就是资本供给的上升，换言之，就是可供出借资本数量的增加。资本成本的下降帮助且导致商业活动的增加和经济的增长。

早期的经济学家都非常了解利息率的重要性。英国早期一位叫做约西亚·柴尔德爵士（Sir Josiah Child）的经济观察家曾经在1668年记录道：“在今天，所有国家的贫富程度与它们为资本利息所支付的数量以及经常支付的数量呈严格比例关系。”在柴尔德看来，这是一种数学关系。如果一个商人能够承受一定数量的利息，当利息率为3%时他所能得到的资本是利息率为6%时的两倍。

资料来源：数据来自Homer and Sylla，A History of Interest Rates，137-38.

历史学家阿什顿（T.S.Ashton）说道：

如果我们要寻找18世纪中期经济发展步伐加快的唯一原因，虽然这么做是不对的，但是我们一定会发现这个原因是低利息率。深邃的矿井、坚固的厂房、通畅的运河以及工业革命时期的住所，都是那些相对较低的利息率的产物。

个人贷款的资本成本以及政府和企业发行债券的资本成本很容易理解。这一成本就是特定贷款或债券的利息率。当我们把资本成本应用于所有权股份（公司股票）时，许多投资者不能很好地理解其含义，实际上利息率的概念此时同样适用。我们要从每股股票的价格这一概念谈起，换言之，它表示从公司获取股息或红利的权利，通常用“美元每股”表示。接下来，我们简单地将这一表达方式颠倒过来，并想想“股份数每美元”的含义，即公司为购买厂房、机器设备和劳动力而向股东融资，从而付给股东的每一美元的所有权数量。

当股票的价格较高时，权益资本（公司通过出售股份而获得的钱）的成本就会较低，在这种情况下，公司会很乐意向投资者发行新股票以换取投资资本。最近的互联网和科学技术的膨胀正是如此，新企业向狂热的公众出售价格高得离谱的股票。

相反，当股票的价格较低时，权益资本的成本就会较高。为了融资，公司就需要向外部出售大量的所有权，投资就会减缓。这种情况在20世纪80年代曾经发生过，那时股票的价格非常低，导致公司经理以垃圾债券的方式向公众借钱以回购公众手中现有的股票。

在有些情况下，公司通过出售股票的方式而不用出售债券或者获取贷款就能获得很便宜的资本，正如20世纪90年代所发生的情况一样。在有些时候，相反的情况也会出现。但是不管从哪里获得资本，它都是有成本的，这种成本决定了经营活动的多少以及财富增长的速度。