1、三玄开路
玄学以《老子》《庄子》《周易》“三玄”为思想骨架，与道教理论同源，两者相辅相成。
“玄学”一词应出自《老子》：“道可道，非常道；名可名，非常名。无名天地之始；有名万物之母。故常无，欲以观其妙；常有，欲以观其徼。此两者，同出而异名，同谓之玄。玄之又玄，众妙之门。”王弼《老子注》曾提出“玄者，物之极也”，“玄者，冥也。默然无有也”这样的“玄”的概念。究其根本，“玄”乃是探索宇宙万物根源、本体等层次时所使用的术语。
玄学要讨论的问题，是以《周易》《老子》《庄子》这“三玄”为思想源泉，探讨有关宇宙人生的哲理，进行玄虚性的论辩。玄学在魏晋时期，也是一种说话方式、论辩方式和社交活动。从理论上看，玄学儒道兼修，佛家的成分日益增多，玄学并非要取代儒家，而是要调和儒道（佛），从儒道互斥到儒道兼修；从内容上看，玄学探讨本末有无等宇宙本体问题，试图寻求一个答案来对抗两汉经学的“天人”关系学说；从方法上看，玄学辩名析理，注重抽象思辨；从功用上看，玄学试图以“自然”之真去净化“名教”之伪，试图以新的理论学说来维护社会有序发展。总之，魏晋玄学能够兴起、发展、扩大，是因为它的目标是挽救社会、维护士人利益，是一种社会政治理想。
《周易》是儒家经典，是一本关于占卜的书，但其在探讨卦象时，谈到了许多有关宇宙万物变化的问题，无形中与道家思想产生了交集，具有很强的哲学性。两汉时期，其又逐渐和黄老思想合流发展，逐步衍化为一本探讨宇宙哲学与天人感应学说的哲学著作。在玄学家要构建新的“天人关系”的背景下，《周易》受到了广泛重视。当时的很多思想家为《周易》做注，最有代表性的是王弼的《周易注》《周易略例》。《周易注》是随文注解的，主要讨论“常、变、动、静”的理论；《周易略例》则是通论性的著作，主要讨论“一”和“多”的问题。王弼认为天地之间，虽然万物众多、杂而无章，运行变化也非常复杂，但是它们的运行与变化有内在规律，并非无迹可寻，一切事物的发展运动，都有一个本体的制约，那就是“统之有宗，会之有元”的“一”。
《老子》是道家最根本的经典，主要探讨个人心境修行的问题，强调个人在主观修行中所观赏的世界，而不大重视客观宇宙的根本是什么，但在对个人主观欣赏的探讨中，又讨论着宇宙的各种存在。玄学家都借鉴道家思想理论，因而对《老子》这本书极为重视。玄学家对《老子》的注释与研究氛围很浓，代表作品仍是王弼的《老子注》及《老子指略》。王弼在著作中探讨“有”与“无”的关系问题，并提出了“以无为本，以有为末”的本体论哲学。
《庄子》起初未被玄学家重视，直至西晋时期，才开始越来越重要。东晋时期《庄子》凌驾于《周易》及《老子》之上，成为玄学最重要的理论思想著作。《庄子》丰富了玄学理论，革新了玄学的讨论方式，为玄学而谈“玄”成为士人阐发玄学思想的主要方式。《庄子》一书的注释，以向秀的《庄子注》及郭象的《庄子注》为代表，后人一般将两人的思想一起讨论。
2、玄学门派
与经学及后世理学、心学、考据学等学术派别或文学派别不同，玄学名士没有明确的学术派别与师承关系，但他们也不是各玩各的，而是通过清谈等形式进行学术交流，大家相互借鉴吸收，共同提升。
按玄学理论主张及发展可分为四个派别，鉴于名士们之间并没有师徒关系及门户之见，也可以说分成四个阶段。
正始时期（约240年—249年），以何晏、王弼、夏侯玄、诸葛诞、荀粲、裴徽、钟会等人为代表。玄学思想主张为“名教出于自然”的哲学观。何晏、王弼二人认为，提倡名教与崇尚自然并不矛盾，名教秩序本身就是一种自然状态。这一理论，一方面为现实社会中名教的合理性提供了新的论证，另一方面其实也批判了当时的有为政治。
竹林时期（约255年—262年），以竹林七贤为代表。嵇康和阮籍等竹林名士主张“越名教而任自然”的哲学观。他们在政治上倾向曹魏政权，反对司马氏的士族政治，对当时司马氏提出的“以孝治天下”的虚伪名教理论十分厌恶。但现实的状况又如此让人无奈，他们只能一边批判虚伪的名教，一边扛起自然主义的大旗与之对抗，主张返璞归真，顺应自然。
元康时期（约263年—316年），以裴頠、郭象、王衍、乐广等西晋清谈名士为代表。他们认为现实社会中的名教礼治都是自然的，是合乎天性的，是本应如此的。这种思想，基本上是维护统治阶级合法性的御用学说，将名教与自然完全等同起来，将现实的礼法论证得合情合理，为统治者纵情玩乐提供了理论依据。
东晋时期（约317年—420年），以张湛、韩伯、陶渊明、袁宏等人为代表。此时魏晋风度到达巅峰，也在走下坡路。《世说新语》的名士故事中，东晋最多，但是这个时期在理论上没有什么大的建树，也与政治脱离了关系。名士们谈玄是标榜名士身份，区分雅俗标准，追求高远的情趣，享受风流潇洒的生活。
3、高门名士
“正始”是魏朝第三任皇帝曹芳的年号，共10年（240年—249年）。曹丕之子曹叡无后，收养了齐王曹芳和秦王曹询，没人知道他们的来历。据《魏氏春秋》，曹芳可能是曹彰的孙子。曹芳是魏朝在位时间最长（239年—254年）的皇帝，也是第一位傀儡皇帝。公元249年高平陵政变后，曹芳又做了五年皇帝被废，司马炎建立晋朝后又活了九年才去世。
《晋书·卫玠传》说：“昔王辅嗣（王弼）吐金声于中朝，此子复玉振于江表，微言之绪，绝而复续。不意永嘉之末，复闻正始之音。”这就是“正始之音”一词的由来。
正始名士在政治上多依附曹爽。
曹爽（？—249年），字昭伯，小名默，沛国谯县人。曹爽是曹真之子，曹真是曹操养子。曹丕曹叡父子，对曹操的儿子们拼命打压，但是对没有政权威胁的曹氏、夏侯氏子弟还是重用的，比如曹休、夏侯惇、夏侯尚等人。此外，曹操的养子曹真、何晏、秦朗也没有遭到打压。
曹真（？—231年），字子丹，沛国谯县人，曹操族子。曹真之父随曹操起兵，曹操感其恩德，便收养曹真，非常疼爱，让他与曹丕一起生活。曹丕在很多作品中，回忆与曹真鲜衣怒马的少年时代。曹真力大勇猛，在曹操时期统领精锐部队虎豹骑。刘备进兵汉中时，曹真与曹洪、曹休等人破刘备的将领吴兰于下辨。曹丕称帝，以曹真为镇西将军，都督雍州及凉州诸军事。后曹真升至上军大将军，都督中外诸军事，假节钺，成为曹魏军队的最高统帅之一，参与了对吴、蜀的多次战争。诸葛亮第一次北伐，曹魏政府派曹真、张郃等人迎战，曹真在箕谷打败赵云、邓芝。然后曹真率兵围安定，兵不血刃，三郡重回曹魏。曹真巅峰时期，连夏侯渊、曹洪、徐晃等人都黯然无光，可以说，曹真当上大将军，也是靠战功不断累积的。
曹丕驾崩，曹真与镇军大将军陈群、征东大将军曹休、抚军大将军司马懿四人受遗诏辅政，魏明帝曹叡即位后，进封邵陵侯，迁为大将军，地位仅次大司马曹休。太和四年（230年），曹真入朝，接替曹休，迁为大司马，赐剑履上殿，入朝不趋，可以说是位极人臣。太和五年（231年），曹真去世，获谥为元侯，长子曹爽继承爵位。正始四年（243年）七月，曹芳下诏，在太祖曹操的宗庙祭祀曹真与曹休、夏侯尚、桓阶、陈群、钟繇、张郃、徐晃、张辽、乐进、华歆、王朗、曹洪、夏侯渊、朱灵、文聘、臧霸、李典、庞德、典韦等二十位功勋卓著的大臣。曹真去世早，若他多活几年，以曹魏的强大，蜀汉能否坚持到钟会邓艾立功，就是问号了。关键的是，若曹真不死，司马懿根本没机会夺权。
曹爽与曹叡交情好。景初三年（239年），魏明帝曹叡病重，任命曹爽为大将军，假节钺，都督中外诸军事，录尚书事；将太子曹芳交托给曹爽和司马懿，命令二人共同辅助年仅八岁的少主。曹芳继位后，加曹爽侍中，改封武安侯，食邑一万二千户，赐剑履上殿，入朝不趋，赞拜不名，与司马懿各统精兵三千人，共执朝政。
正始名士何晏、王弼、夏侯玄等人，也都是含着金钥匙出生，不愁官做。
何晏（？—249年），字平叔，是东汉大将军何进的孙子，曹操纳其母，就将何晏养在身边。
曹操是“孟德综合征”的创始人，症状是喜欢别人的老婆。曹操一生娶了16个妻妾，大多是别人的老婆。曹操征张绣，因为张绣叔叔张济的遗孀，导致长子曹昂、侄子曹安民死于乱军之中。曹操围下邳，关羽请求城破后以秦宜禄之妻杜氏为妻，曹操认为肯定是美女，见之果然，自己迫不及待地收纳了，杜氏之子即秦朗。曹操经常对人说：“世有人爱假子如孤者乎？”袁熙之妻甄氏，如果不是曹丕下手快，估计也归曹操。
何晏从小聪明，人长得又帅，曹操非常喜欢。七岁时，曹操想认他做儿子，何晏在地上画了个方框，自己待在里面。人问其故，答曰：“此何氏庐也！”曹操听说，就把他送回了何家。何晏容貌俊美，玉树临风，经常“行步顾影”，又喜欢化妆打扮，脸细腻洁白，魏明帝怀疑他搽了厚厚的化妆品，因此他被人称作“傅粉何郎”。魏明帝故意天热时赏何晏热汤面，何晏吃得大汗淋漓，只好用衣服擦汗，擦完脸色显得更白了，这才确认他没有搽粉。曹操六个女儿，曹节、曹宪、曹华嫁给了汉献帝，清河公主嫁夏侯楙（夏侯惇之子），安阳公主嫁荀恽（荀彧之子），金乡公主嫁何晏。
何晏与秦朗，身份相同，曹操待他们如同公子。秦朗性格谨慎，而何晏却无所顾忌，所穿的服饰与世子相类似。曹丕非常厌恶何晏，每次都不叫他的姓名或字，曾经称他为“假子”。何晏聪明，才华出众，但是浮夸好色，曹丕并没有用他。何晏与并州刺史毕轨及名士邓飏、李胜、丁谧等都有才名，但急于富贵，趋炎附势。魏明帝曹叡继位后，厌恶他们虚浮不实，都加以抑制而不录用，只让他们担任一些冗官。
《何晏别传》说，何晏“七八岁便慧心大悟”，“魏武帝读兵书，有所未解，试以问晏。晏分散所疑，无不冰释”。这事表明曹操注释《孙子兵法》得到过何晏的帮助，亦暗示何晏善解兵法是受曹操的影响。曹操在研究兵书的同时还喜好刑名法术，那么何晏在魏宫时也可能受到刑名家和法术家的熏陶。
曹爽辅政时，何晏成为其心腹，先被授任散骑侍郎，后又取代卢毓为吏部尚书、侍中。何晏做事以曹爽意见为准则，迎合的人升官进职，违抗的人罢黜斥退，朝廷内外都看风向行事，不敢违抗他们的意旨。何晏割洛阳和野王典农的数百顷桑田和汤沐地作为自己产业，并窃取官物，向其他州郡要求索取，官员都不敢抗逆。黄门侍郎傅嘏对曹爽的兄弟曹羲说：“何晏外表文静而内心浮躁，巧取好利，不求务本，我恐怕他一定先诱惑你们兄弟，仁人志士将远远离去，而朝政将要荒废了。”何晏对傅嘏心怀不满，因细微小事免去他的官职。
从史料看，正始名士为人为政都非常不堪，真实的历史可能并非如此，因为他们被司马氏团灭，历史是由胜利者书写的。作为一代学术大师，魏明帝死后的谥号是由何晏主持选定的：“案外内群僚议，宜曰明”。《三国志·傅咸传》载傅咸称赞何晏：“正始中，任何晏以选举，内外之众职各得其才，粲然之美，于斯可观。”正始后期，何晏苦口婆心地劝齐王曹芳不要贪玩。
王弼（227年—249年），字辅嗣，山阳高平（今山东省微山县）人，是刘表的曾外孙，经学家、哲学家。
东汉末年大乱时，王粲与族兄王凯避乱荆州，依附刘表。刘表早闻王粲才名，想把女儿嫁给他，就让人请他。刘表一看，王粲相貌磕碜，个子矮、身体瘦弱、丑陋古怪，非常失望，就跟他扯一扯文学上的话题，选女婿的事就不提了。不过跟王粲同来的王凯，英俊潇洒、玉树临风，刘表当即决定，让王凯做了女婿。王凯生王业，王业生王弼。王粲的两个儿子因魏讽谋反案被处死，便将王业过继过来，王粲就成了王弼的继爷爷。当年蔡邕将自己的万卷书籍送给王粲，现在都成了王业家的。王弼就在这样的家庭环境里成长。
曹爽掌权时，以王弼补任台郎。曹爽知道王弼才华横溢，少年成名，屏退左右与之交谈。曹爽应该是想听听他对政治的建议，哪知道王弼只与其论道，曹爽对王弼也就不怎么重视。王弼为人通达，并不经营名声。王弼去世时才二十四岁，资历很浅，不擅长处理公务，所以在官场并不引人注目。
王弼自小喜欢黄老之学，名士们讨论问题，都一致认为某个道理是正确的，等王弼一来，三下五去二推翻了，大家都叹服。何晏感叹说，孔子说后生可畏，王弼真是可以一起谈论深邃道理的人啊！
夏侯玄（209年—354年），字太初，出自谯县夏侯氏。父亲夏侯尚是夏侯渊的堂侄，母亲德阳公主是曹真的妹妹，夏侯玄是曹爽的表弟。曹操平定冀州，以夏侯尚为军司马、五官将文学，迁黄门侍郎，随曹彰远征乌桓，得胜归来。夏侯尚与魏文帝曹丕亲近友好，曹丕时期夏侯尚为征南将军，领荆州刺史，假节、都督南方诸军事，攻拔蜀国上庸，平定三郡九县。夏侯尚在江陵击败吴将诸葛瑾，升为荆州牧，封昌陵乡侯，配享曹操庙庭，去世后夏侯玄袭其爵位。
夏侯玄与曹魏宗室的关系，可谓亲密至极。曹操为控制部属，委任同族，又于族内通婚，亲上加亲，使曹氏、夏侯氏集团的内在联系愈益牢固。从这血缘关系来看，夏侯玄被曹爽当作军政台柱子来倚赖，是顺理成章的事。
夏侯玄年少成名，二十岁左右当上了散骑侍郎、黄门侍郎。曹爽辅政，夏侯玄升任散骑常侍、中护军。正始名士里，夏侯玄的军政能力是比较突出的。在中护军任上，夏侯玄选用的武官将卒，都是一时俊杰，后来大多官位显达，“牧州典郡”。《魏晋世语》称他选拔人才的标准、方式，是后继者的楷模。
夏侯玄受曹爽信任，不止于亲戚血缘。历数曹爽的心腹，多是夏侯玄的追随者。