长公主那一声石破天惊的“这玉佩？！”，如同投入滚油的冷水，瞬间炸开了整个宫宴的平静。所有的谈笑风生、丝竹雅乐都戛然而止，无数道目光带着惊愕、好奇、探究，齐刷刷地聚焦在叶妲颈间那块半露的蟠龙玉佩上，更聚焦在帝王沈承那骤然失态的脸上。
沈承脸上的血色褪得一干二白，那双总是温润如玉、带着笑意的眸子，此刻充满了难以置信的震惊。他死死盯着那块玉佩，仿佛穿越了漫长的时光，看到了某个尘封已久的画面。他几近失神，甚至下意识地向前迈了一小步，伸出的手微微颤抖着，似乎想要触碰，却又在半空顿住。
“皇……皇帝？”长公主恰到好处地表现出担忧，声音带着一丝惶恐，“陛下，您……您认得此物？”
长公主的声音仿佛将沈承从久远的回忆中拉回。他猛地闭了闭眼，再睁开时，眼底翻涌的惊涛骇浪已被强行压下，但那温润如玉的面庞上，依旧残留着无法掩饰的震动和一种深切的追忆。他深吸一口气，目光终于从玉佩上移开，落在叶妲那张写满茫然无措的清丽小脸上，眼神变得极其复杂，有审视，有探寻，更有一种……难以言喻的温柔。
“认得……”沈承的声音带着一丝不易察觉的沙哑，却清晰地回荡在寂静的大殿中。他缓缓开口，语气不再仅仅是帝王的威仪，更添了几分属于个人的、沉淀着时光的厚重感，“此物，朕如何不认得？”
他微微侧身，面向大殿，目光扫过那些屏息凝神的宗亲重臣，仿佛在向他们，也向叶妲讲述一段封存的往事：
“那是朕尚在潜邸之时，不过弱冠之年。一次微服巡视京畿河道，遭遇山洪暴发，天昏地暗，随行护卫失散，朕一人被困于激流乱石之间，命悬一线。”沈承的声音低沉而平缓，带着一种沉浸其中的追思，“就在朕力竭绝望之际，一位路过的侠士，不顾自身安危，跃入滔天浊浪之中，硬生生将朕从鬼门关前拽了回来。朕当时浑身湿透，狼狈不堪，那位侠士亦受了伤，却未曾留下姓名。朕感念其救命大恩，无以为报，便将随身携带的、先帝所赐的这块蟠龙玉佩赠予了他，言明日后无论何时，持此玉佩者，便是朕的恩人，朕必倾力厚报！”
他的目光再次落回叶妲颈间的玉佩，眼神变得深邃而悠远：“那位侠士，性情刚毅，沉默寡言，只道是江湖漂泊之人，不受官家恩惠。最终，他只收下了这块玉佩，便飘然而去，再无音讯……朕登基多年，也曾派人寻访，却始终杳无音信。未曾想……”他看向叶妲，眼神中的温柔几乎要溢出来，带着一种宿命般的感慨，“未曾想，今日竟在此处，在皇姑母的恩人身上，再见此物！天意！这当真是天意！”
沈承的声音带着真挚的情感，那份对救命恩人的深切感念和对命运巧合的喟叹，感染了在场的每一个人。大殿内一片寂静，只有他温和而略带沙哑的嗓音在回荡。众人看向叶妲的目光，瞬间从好奇变成了惊讶、羡慕，甚至带着一丝敬畏——这位竟是帝王潜邸救命恩人的后人！
叶妲“适时”地低下了头，身体微微颤抖，仿佛被这突如其来的巨大“真相”和帝王的深情讲述所震撼。她紧紧攥着衣角，指尖冰凉。沈承话语中的真诚和那份深沉的感念，如同滚烫的烙铁，灼烧着她那颗被谎言和阴谋层层包裹的心。她扮演着茫然无措的孤女，心中却掀起了惊涛骇浪。这位温润如玉的帝王，他的感念如此真挚，他的眼神如此温柔……可她却要带着最深的欺骗和算计，去接近他，去伤害他……
长公主早已是热泪盈眶（至少表面如此），她激动地握住叶妲冰凉的手，对着沈承哽咽道：“天可怜见！天可怜见啊！皇帝！哀家就说叶丫头那日救哀家时，那股子不顾生死的劲儿从何而来！原来竟是忠义之后！血脉相连啊！哀家救驾是假，得遇恩人之后，才是真！这才是上天赐予哀家最大的福分啊！”她的话语情真意切，将“巧合”推向了宿命的高度。
沈承看着长公主拉着叶妲的手，目光在叶妲低垂的、露出脆弱颈项的侧脸上停留。那清雅脱俗的容颜，在知晓了她“身世”后，在他眼中更添了几分怜惜和一种难以言喻的亲近感。他温声道：“皇姑母所言极是。叶姑娘……”他唤她的名字，声音格外柔和，“你既是那位侠士后人，便是朕的恩人之后。你父母……可曾提及过当年之事？”
叶妲“慌乱”地摇头，声音细弱蚊蚋，带着恰到好处的哽咽：“回陛下……父母……父母去得早……只道是……是家传之物……要民女好生保管……民女……民女实不知……”她抬起头，眼中蓄满泪水，带着对“身世”的茫然和对帝王垂询的惶恐，那脆弱易碎的模样，最能激起保护欲。
沈承眼中怜惜更甚，他轻轻叹了口气：“无妨。斯人已逝，恩情长存。你持此玉佩而来，便是天意让朕报恩于后人。”他环视大殿，声音恢复了帝王的从容，却带着不容置疑的温和决断：“传朕旨意，叶氏妲，忠义之后，救长公主于危难，更系朕之恩人遗泽。即日起，赐封为‘清平县主’，享郡君俸禄。暂居……长公主府中，由皇姑母好生照拂。”
“清平县主！”殿内响起一片低低的惊呼。这封赏，对于一个无依无靠的孤女而言，简直是天大的恩典！一步登天！
叶妲“震惊”地瞪大了眼睛，随即慌忙跪下谢恩：“民女……不，臣女叩谢陛下天恩！陛下万岁，万岁，万万岁！”她的声音带着“激动”的颤抖，内心却一片冰冷。清平县主？多么尊贵的身份，却不过是沈昭将她送入皇帝身边、更方便行事的华丽枷锁！
沈承亲自虚扶了一下：“起来吧，清平。以后在朕面前，不必如此拘礼。”他的目光落在她身上，带着一种长辈般的温和与怜爱。
宫宴继续，丝竹再起，气氛重新变得热闹。然而，沈承的目光，却仿佛有了自己的意志，时不时地、不经意地飘向坐在长公主下首、新晋的清平县主叶妲。
有时是她低头安静用膳时露出的那截白皙脆弱的颈项，有时是她因紧张而微微颤抖的睫毛，更多的时候，是她颈间那枚在灯火下流转着温润光泽的蟠龙玉佩。每一次目光的停留，都带着探究，带着追忆，带着一种连他自己都未曾完全察觉的、被宿命感牵引的深深好奇与怜惜。
他看得专注而自然。
然而，在殿内某个不起眼的角落，一道冰冷锐利的目光，如同潜伏在暗影中的毒蛇，将帝王那频频投注的视线，一丝不落地尽收眼底。
沈昭端坐在宗亲席位上，手中把玩着精致的琉璃酒盏。他姿态慵懒，唇角甚至还噙着一抹若有似无的、与旁人谈笑风生时的浅淡笑意。
只是，当沈承的目光又一次，极其自然地落在叶妲身上，并且停留的时间明显长于前几次时，沈昭那双深不见底的眼眸深处，冰封的湖面下，一丝极其幽微的、如同淬毒寒芒般的锐利冷光，倏然闪过。
他动作优雅地、若无其事地举起手中的琉璃杯，凑到唇边，仰头，将杯中清冽的酒液一饮而尽。
冰冷的酒液滑入喉间，却浇不灭他眼底那无声燃起的、带着掌控一切和冷酷算计的火焰。
猎物，已然踏入陷阱。而他这位执棋者，只需静待这盘以人心为棋、以恩情为饵的棋局，一步步走向他预定的结局。
叶妲低垂着眼，能清晰地感受到来自御座方向的、那温和却如同实质的目光。每一次目光的停留，都让她如芒在背，颈间的玉佩仿佛有千斤重。她知道自己必须回应，必须扮演好那个懵懂、感激又带着一丝惶恐的“恩人之后”。她努力维持着脸上的平静，甚至尝试着在沈承目光再次投来时，微微抬起眼睫，回以一个带着怯意和感激的、极其短暂的、如同受惊投入平静湖面的羽毛，轻飘飘，却足以在有心人心中漾开涟漪。
沈承的唇角，几不可察地向上弯起了一个更温和的弧度。
而角落里的沈昭，握着空酒杯的手指，微微收紧了一瞬，骨节在琉璃杯壁上泛出青白的冷光。
宫宴的繁华之下，暗流汹涌，无声的较量已然开始。
宫宴的喧嚣与灯火辉煌被厚重的宫门隔绝在外。朱轮凤辇驶离了那片象征着至高权力与无尽繁华的宫阙，碾过寂静的御道，朝着长公主府的方向驶去。
车厢内，熏香依旧清雅，绒毯依旧柔软，但气氛却与来时截然不同。
叶妲紧绷的神经在离开那令人窒息的大殿后，并未得到丝毫放松。她依旧保持着端坐的姿态，双手交叠放在膝上，指尖冰凉，掌心却沁出冷汗。颈间那块蟠龙玉佩沉甸甸地贴着肌肤，不再是冰冷的信物，更像是一道无形的枷锁，勒得她几乎喘不过气。沈承那温润如玉的面容、充满追忆的真诚话语、以及最后那带着怜惜与特殊亲近的目光，如同走马灯般在她脑海中反复回放。巨大的讽刺感和罪恶感啃噬着她的内心。
长公主沈静就坐在她对面。在宫宴上，这位尊贵的皇姑母拉着她的手，热泪盈眶，言辞间充满了对“恩人之后”的无限怜爱与激动。然而此刻，车厢内昏黄的灯光下，长公主脸上的慈祥笑容如同潮水般褪去，不留一丝痕迹。她微微阖着眼，靠在柔软的车厢壁上，保养得宜的脸上只剩下一种历经沧桑后的冷漠与疲惫，以及一丝毫不掩饰的、属于上位者的审视与疏离。
刚才在宫门前，沈承特意在众目睽睽之下走到凤辇旁，亲自与长公主和叶妲道别。他看向长公主时，依旧是温和亲厚的侄子模样：“皇姑母今日受累了，早些回府歇息。”随即，他的目光落在叶妲身上，那眼神温和依旧，却似乎比在殿内时更深邃了些许，带着一种不容错辨的关注。
“清平，”他唤着她的新封号，声音不高，却清晰地传入叶妲耳中，他甚至微微倾身，目光在她颈间的玉佩上又停留了一瞬，才温和道：“这块玉佩……收好。它不仅是信物，更是朕与你先人的一段缘分。”
叶妲强撑着“惶恐感激”的姿态，深深福礼：“臣女谢陛下关怀！陛下隆恩，臣女……铭感五内。”她能感觉到沈承的目光如同实质，让她无所遁形。
直到凤辇驶远，那温和的目光才终于消失。叶妲几乎是虚脱般地靠回车壁。
车厢内陷入一片死寂，只有车轮碾过石板的单调声响。
突然，长公主那冷漠得没有一丝温度的声音打破了沉寂，如同冰锥刺破了虚假的暖意：
“叶县主。”
不再是亲昵的“叶丫头”或“好孩子”，而是疏离而带着一丝嘲讽的“叶县主”。
叶妲心头猛地一紧，下意识地坐直身体，抬眼看向长公主。
昏黄的灯光下，长公主的眼睛已经睁开，那双在宫宴上充满慈爱泪水的眸子，此刻清明锐利得如同鹰隼，冰冷地审视着叶妲，里面没有丝毫温情，只有赤裸裸的算计和警告。
“戏，演得不错。”长公主的声音平板无波，听不出是褒是贬，“皇帝看来，是真把你放在心上了。”
叶妲只觉得一股寒气从脊椎升起。她张了张嘴，想说什么，却被长公主抬手制止。
“哀家不管你在想什么，也不管你心里是惶恐还是得意。”长公主的语气带着不容置疑的冷酷，每一个字都敲打在叶妲紧绷的神经上，“记住你脖子上的东西是什么，记住是谁把你送到这个位置上的。清平县主？呵，这不过是块敲门砖，是让你能名正言顺、更近地站在皇帝面前的垫脚石。”
她微微前倾，那属于六十岁老人的眼眸里，却射出比年轻人更锋利、更洞悉一切的光芒：“皇帝对你越上心，你的价值就越大，但你的处境，也就越危险。一步踏错，粉身碎骨都是轻的。牵连的，可不止你一个人。”
书房内烛火通明，无处遁形。她感觉自己像是被剥光了所有伪装，赤裸裸地暴露在沈昭冰冷审视的目光之下。
沈昭的眼神没有丝毫波澜，只有一片深不见底的冰寒和一种纯粹的、评估工具性能的冷酷。他在等，等她的表演，等她的“献祭”。
巨大的屈辱感如同海啸般席卷了叶妲，让她几乎站立不稳。她死死咬住下唇，尝到了浓重的血腥味，才勉强压下喉咙里即将冲出的尖叫和崩溃。徐姑姑那些刻入骨髓的教导、那些令人作呕的姿态和眼神，此刻如同无数条毒蛇，在她体内疯狂游走，逼迫着她去执行。
灵魂在尖叫着抗拒，身体却在恐惧和命令的驱使下，开始了动作。
她极其缓慢地、极其僵硬地抬起一只手，指尖带着无法控制的颤抖，轻轻地、颤抖地抚上了自己颈间那块温润的蟠龙玉佩。这个动作，带着一种刻意的、引人遐想的脆弱。她微微侧过脸，长长的睫毛如同受惊的蝶翼般剧烈颤抖着，在眼下投下破碎的阴影。