养心殿西暖阁的门在张廷玉身后沉重合拢，隔绝了弘历那句“火候…好生看着”的余音，却隔绝不了那沉甸甸的、如同枷锁的嘱托。议罪银——这柄他亲手递出的双刃剑，尚未出鞘，刃口已映出金川峡谷的血色。腊月的寒风卷着雪沫子，抽打在脸上，冰冷刺骨，却远不及他心头的寒意。
他拖着沉重的步子，刚走下汉白玉台阶，一个身影便从廊柱阴影里快步迎了上来。是大学士鄂尔泰。这位老臣脸上忧色浓得化不开，花白的胡须在寒风中微颤。
“衡臣兄！”鄂尔泰一把拉住张廷玉的手臂，压低了声音，语气焦灼，“你…你真要拟那‘议罪银’的章程？！此议一出，遗祸无穷啊！刘统勋那倔驴在殿外气得直跳脚，指着我的鼻子骂我尸位素餐！你我同受顾命，岂能坐视你…铸此大错？！”
张廷玉停下脚步，看着老友眼中真切的忧虑，心头涌起一股苦涩。他疲惫地摇摇头，声音沙哑：“时斋（鄂尔泰字），金川两万将士的血未干！打箭炉危在旦夕！永定河桃花汛转眼即至！皇上…等不起啊！权宜之计，权宜之计…”他反复咀嚼着这个词，仿佛在说服自己。
“权宜？！”鄂尔泰激动地打断，声音不由得拔高几分，“衡臣兄！此例一开，便是打开了潘多拉的魔盒！什么过失？什么数额？如何监管？说得好听！底下那些官儿，哪个不是人精？他们会把这‘议罪’变成什么？明码标价的护身符！日后贪墨盘剥，只会变本加厉！因为他们知道，只要攒够了银子，就能买平安！国法纲纪，将荡然无存！你…你这是饮鸩止渴！是自毁长城！”
张廷玉沉默着，目光望向风雪弥漫的紫禁城深处，那里仿佛还回荡着金川信使濒死的哭嚎。良久，他才缓缓开口，带着一种近乎悲壮的无奈：“时斋，你说的道理，我何尝不知？然国之急难，如烈火焚身！刘统勋要彻查，要追缴，动辄牵连甚广，非数月乃至数年之功！金川等得起吗？永定河等得起吗？陕甘嗷嗷待哺的灾民等得起吗？皇上…等得起吗？”他猛地看向鄂尔泰，眼中布满血丝，“这杯鸩酒…总得有人先喝下去，给朝廷…续一口气！至于日后…日后若天佑大清，国用稍裕，吏治澄清，再废止此制，犹未晚矣！”
鄂尔泰看着张廷玉眼中那近乎绝望的坚持，嘴唇哆嗦了几下，最终化作一声沉重悠长的叹息，松开了抓住他手臂的手，颓然道：“衡臣兄…但愿…但愿这口‘气’，续得值！但愿这‘权宜’，真能‘宜’得了…”他摇摇头，身影萧索地没入风雪之中。
张廷玉站在原地，风雪灌进领口，冰冷刺骨。他知道，自己正走向一条充满荆棘与唾骂的不归路。
三日后，乾清宫，朝会
偌大的乾清宫正殿，气氛肃杀凝重，如同冰窖。文武百官按品秩肃立，个个眼观鼻，鼻观心，大气不敢出。空气中弥漫着无形的压力，源头便是御座上面沉似水的年轻帝王弘历，以及御座旁侍立的顾命大臣、保和殿大学士张廷玉手中捧着的那份厚厚的奏章。
弘历目光缓缓扫过殿下噤若寒蝉的群臣，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“金川惨败，将士血染勒乌围！西南门户洞开，危如累卵！永定河工，关乎京畿百万生灵！陕甘灾民，嗷嗷待哺！国用维艰，朕夙夜忧叹！”他话锋陡然一转，锐利的目光钉在张廷玉身上，“幸得顾命大臣、保和殿大学士张廷玉，殚精竭虑，思得一权宜救急之策。张廷玉，将你所拟‘议罪银’章程，当廷宣示百官！”
“臣遵旨。”张廷玉躬身出列，展开手中奏章。他深吸一口气，声音沉稳洪亮，回荡在寂静的大殿中：
“臣张廷玉谨奏：为解军国急难，纾缓国用，特拟‘官员过失赎罪纳银暂行事例’，恭呈御览，伏乞圣裁！”
此言一出，殿内顿时响起一片压抑不住的吸气声！无数道目光瞬间聚焦在张廷玉身上，惊疑、不解、鄙夷、愤怒…如同无数根无形的针。
张廷玉恍若未觉，继续宣读，声音不带一丝波澜：
“一、所议之罪范围：限于非十恶重罪之公务过失。如：钱粮微有亏欠、仓谷霉变、河工小有疏失、驿递迟误、公文错漏、仪制偶失等项。贪墨、枉法、谋逆、不孝等重罪，概不准议！”
“二、银两数额等级：视过失情节轻重、官职大小、家资厚薄，由吏部会同都察院、该管上司议定。自州县佐杂微员纳银数百两，至督抚大员纳银数万两不等。具体细则另附详单。”
“三、收缴流程：由吏部行文该管上司，核定过失、议定银数，报都察院备案。纳银官员将议罪银直接缴入户部特设之‘急公库’，领取户部印信收讫凭据，凭据交吏部销案留任。无凭据者，议罪无效，仍按律例处置。”
“四、款项用途：急公库所收银两，专款专用，优先用于当前军国急需。如：金川军需、永定河工、陕甘赈灾等项。每一笔支取，须经皇上朱批，户部用印，并抄送都察院稽查备案，确保涓滴归公。”
“五、监管稽查：都察院全程监督议罪、纳银、支用流程。凡有徇私舞弊、擅改数额、挪用侵占者，一经查实，无论官职大小，严惩不贷！”
“六、时效：此例仅为权宜之计，暂行三年。待国用稍裕，吏治澄清，即行废止！”
张廷玉念完最后一句“伏乞圣裁”，合上奏章，垂手肃立。偌大的乾清宫，死一般的寂静，落针可闻。空气仿佛凝固了，只有殿外呼啸的风雪声隐约传来。
“臣反对！”一个洪亮、激愤、如同惊雷般的声音猛地炸响！左都御史刘统勋须发戟张，大步出列，对着御座上的弘历重重跪下，声音因愤怒而颤抖：“皇上！此议断不可行！臣刘统勋，以项上人头，死谏！”
弘历面无表情，目光深邃：“刘统勋，你有何话说？”
“皇上！”刘统勋抬起头，目光如炬，直射张廷玉，言辞如同锋利的匕首，“张廷玉此议，名为‘权宜’，实为祸国！其罪有三！”
“其一，毁法度！朝廷律法，乃治国之重器，惩恶之准绳！今以银钱可赎过失，律法威严何在？纲常伦理何存？！此例一开，便是将国法明码标价，置于市井商贾之地！律法尊严，荡然无存！”
“其二，纵贪渎！张廷玉口口声声所议乃‘非十恶之过失’！然‘过失’与‘贪墨’，界限何在？如何厘清？那些贪官污吏，只需将平日盘剥所得，拿出一部分缴纳这‘议罪银’，便可堂而皇之消弭罪责，甚至留任原职！这‘议罪银’，将成为他们贪墨的护身符、通行证！日后盘剥，必将变本加厉！因为有了这‘议罪’的退路！此乃饮鸩止渴，纵虎归山！”
“其三，失民心！天下士民，敬的是朝廷法度，信的是公道人心！今朝廷公然卖法，有钱者可以免罪，无钱者仍需受罚！长此以往，朝廷威信何在？民心何附？！此议若行，必将使天下忠义之士寒心，令宵小之徒弹冠相庆！民心离散，国本动摇！大清江山之祸，自此始矣！”
刘统勋的声音越来越高亢，带着一股悲愤欲绝的凛然正气，在大殿内隆隆回响，震得许多官员脸色发白。他猛地转向张廷玉，戟指怒斥：“张廷玉！你身为三朝老臣，顾命首揆！不思整饬吏治，肃清蠹虫，以固国本！反行此倒行逆施、遗祸无穷之下策！你…你愧对先帝托付！愧对天下苍生！你…你是大清的罪人！”
最后一句“大清的罪人”，如同重锤，狠狠砸在张廷玉的心上！他的脸色瞬间变得惨白，身体几不可查地晃了一下，扶住了身前的紫檀木栏杆，指节因用力而发白。他迎着刘统勋那喷火的目光，胸中翻涌着金川将士的血、西北危局的火、以及被当廷斥为“罪人”的屈辱！一股压抑已久的悲愤和孤注一掷的决绝猛地冲上头顶！
“刘统勋！”张廷玉的声音陡然拔高，不再沉稳，而是带着一种被逼到绝境的沙哑和尖锐！他猛地挺直脊梁，目光如冷电般射向跪地的刘统勋，声音响彻大殿：
“你说老夫毁法度？纵贪渎？失民心？！好！好一个大义凛然！老夫问你！”
“金川勒乌围峡谷，两万将士的忠魂，还在雪山之巅哭泣！他们的血，谁来偿还？！他们的仇，谁来去报？！莎罗奔的刀，已经架在了打箭炉！一旦打箭炉失守，成都门户洞开！川陕震动！云贵危殆！西南半壁江山沦陷！这泼天的干系！这亡国的危局！你刘统勋！担得起吗？！”
“永定河堤！去年冲毁的险工，至今未复！桃花汛转眼即至！一旦溃决！京畿百万生灵！将成鱼鳖！这滔天的罪孽！你刘统勋！背得起吗？！”
“陕甘赤地千里！饿殍遍野！易子而食！那些奄奄待毙的灾民！他们的命！你刘统勋！救得活吗？！”
张廷玉步步紧逼，每问一句，声音便高亢一分，带着泣血的控诉和滔天的压力！他指着殿外风雪的方向，仿佛指向那遥远的战场、决堤的河岸、饿殍遍地的灾区：
“你说追缴贪墨！裁撤冗员！是正途！是良药！老夫问你！查！要查多久？！一年？两年？！抄一个允禄，就闹得满城风雨，朝野震动！若按你所说，深挖严惩！牵连下去，半个朝廷都要停摆！金川的军情等得起吗？！永定河的洪水等得起吗？！陕甘的灾民等得起吗？！等你的‘正途’‘良药’见效，只怕西南已失！京畿已淹！西北已成人间地狱！那时候！你这身铮铮铁骨！你这颗项上人头！能填得了这塌下来的天吗？！能赎得了这亡国的罪吗？！”
张廷玉的质问如同狂风暴雨，席卷了整个乾清宫！刘统勋被他这连珠炮般的诘问逼得脸色铁青，嘴唇哆嗦，一时竟难以反驳。殿内群臣更是噤若寒蝉，被这老臣罕见的暴怒和直指亡国危机的言辞所震慑！
“权宜之计！是饮鸩止渴！”张廷玉的声音因激动而嘶哑，带着一种孤臣孽子般的悲怆，“不错！老夫承认！这‘议罪银’！它就是鸩酒！是毒药！是刮骨疗毒的猛药！是拆东墙补西墙的无奈之举！是不得已而为之的下下之策！”
“但是！”他猛地转身，面向御座上的弘历，重重跪下，额头触地，声音带着泣血的恳求，“皇上！国事艰难至此！内忧外患，危如累卵！臣…张廷玉！甘冒天下之大不韪！甘受千秋之骂名！献此毒策！只为…只为给朝廷续一口元气！争一线喘息之机！只为…能让我大清将士的刀枪，尽快指向金川！只为…能让永定河的堤坝，抢在洪水之前合拢！只为…能让陕甘的灾民，多活下几个！臣…恳请皇上！圣裁！”
张廷玉以头抢地，花白的发辫垂落，肩膀因激动而剧烈耸动。偌大的乾清宫，只剩下他粗重的喘息声和殿外呼啸的风雪声。
刘统勋看着张廷玉跪伏在地的背影，听着他那近乎泣血的陈词，脸上青红交错。他猛地抬头，望向御座上沉默不语的弘历，眼中闪过一丝绝望的疯狂！他深知，张廷玉这番话，虽激烈，却切中了皇帝最深的焦虑——时间！金川等不起！河工等不起！灾民等不起！皇帝，更等不起！
“皇上——！”刘统勋发出一声悲愤到极致的嘶吼，如同杜鹃啼血！他猛地从地上站起，不再看张廷玉，而是直直地望向那象征着至高皇权的蟠龙金柱！他须发戟张，目眦欲裂，声音因极致的绝望和决心而变得异常尖利：
“臣刘统勋！蒙先帝拔擢于寒微，委以风宪之任！唯知忠君体国，唯知纲常法度！今张廷玉献此亡国之策，毁法卖直！臣…无力回天！唯有一死！以明心志！以谢天下！以警后世——！”
话音未落！在所有人惊骇欲绝的目光中！刘统勋用尽全身力气，如同离弦之箭，猛地撞向那根冰冷的、雕刻着狰狞蟠龙的巨大金柱！
“刘大人——！”“不要——！”数声惊呼同时响起！
然而，一切都晚了！
“砰——！”
一声沉闷到令人心悸的巨响！在死寂的大殿中轰然炸开！
刘统勋那花白的头颅，结结实实地、毫无保留地撞在了坚硬无比的金柱之上！
猩红的鲜血，如同怒放的罂粟，瞬间在他额前迸溅开来！染红了花白的须发，染红了素色的官袍前襟，甚至有几滴滚烫的血珠，飞溅到了附近官员的脸上和御座前的丹陛之上！
刘统勋的身体如同被抽去了所有骨头，软软地顺着金柱滑落，在冰冷光滑的金砖地面上，拖出一道刺目惊心的长长血痕！他双目圆睁，死死地盯着御座的方向，眼中充满了不甘、悲愤和一种凝固的、令人心碎的决绝！
“啊——！”殿内瞬间大乱！惊呼声、抽气声、桌椅碰撞声响成一片！几位靠近的官员惊恐地后退，脸色惨白如纸！
张廷玉猛地抬起头，看着不远处倒在血泊中、生死不知的刘统勋，看着那刺目的猩红，只觉得一股寒气从脚底板直冲头顶，眼前阵阵发黑！他张了张嘴，却发不出任何声音。他知道，刘统勋的血，将永远烙印在这“议罪银”之上！也烙印在他张廷玉的身上！
御座之上，弘历的脸色终于变了。他猛地站起身，看着丹陛下的惨状，眼神剧烈波动，震惊、恼怒、一丝不易察觉的惋惜…复杂情绪交织。他死死攥紧了拳头，指甲深深嵌入掌心。
“快！传太医！”弘历的声音带着一丝不易察觉的颤抖，但瞬间被帝王的威严压下，变得冰冷而急促，“将刘统勋抬下去！全力救治！”
几名侍卫太监如梦初醒，慌忙上前，七手八脚地将昏迷不醒、血流满面的刘统勋小心翼翼地抬起，匆匆退出大殿。那刺目的血痕，如同一道丑陋的伤疤，留在了乾清宫光洁的金砖地上。
死寂，再次笼罩了大殿。比之前更加沉重，更加压抑，带着浓浓的血腥气。
弘历缓缓坐回御座，目光扫过殿下噤若寒蝉、面无人色的群臣，最后落在依旧跪伏在地、身体微微颤抖的张廷玉身上。他的声音恢复了平静，却比冰雪更寒冷：
“刘统勋忠直敢言，其情可悯，然当廷撞柱，咆哮君前，亦有失臣礼！念其素行刚正，着太医院全力救治，伤愈后…罚俸一年，闭门思过三月！”
轻描淡写的处罚，却透着一股冰冷的意味。群臣心头凛然。
弘历的目光最终定格在张廷玉身上：“张廷玉！”
“臣…臣在！”张廷玉的声音干涩沙哑。
“你所奏‘议罪银暂行事例’…”弘历的声音顿了顿，在死寂的大殿中清晰无比，“…朕，准了！着即明发上谕，通令各省督抚、藩臬、道府州县，一体遵行！由你张廷玉，全权督办！户部‘急公库’，即日设立！金川军需、永定河工、陕甘赈灾，所需款项，优先从急公库拨付！务必确保专款专用！若有差池…”弘历的声音陡然转寒，目光如冰锥刺骨，“…唯你是问！新账旧账，一并清算！”
“臣…领旨谢恩！”张廷玉重重叩首，额头触碰在冰冷坚硬的金砖上，那刺骨的寒意，仿佛顺着额骨，一直渗入了他的灵魂深处。他知道，这口鸩酒，他喝定了。这铸错孤臣的路，再无回头可能。
弘历不再看他，目光投向殿外漫天的风雪，声音带着一种不容置疑的决断和一丝难以言喻的疲惫：
“兵部尚书庆复！”
“臣在！”
“着你即刻启程！持朕王命旗牌，赶赴川陕！总督军务！调度援川兵马！告诉阿尔泰，也给朕告诉莎罗奔！大清的天威，要用血来洗刷！金川之耻，朕必百倍讨还！不破金川，誓不还朝！”
“臣遵旨！必不负皇上重托！”庆复精神一振，出列领命。
“退朝！”
弘历起身，拂袖而去，留下满殿心思各异的朝臣，以及那金砖地上尚未干涸的、刺目惊心的——血痕。
张廷玉缓缓站起身，身形佝偻，仿佛瞬间老了十岁。他目光掠过那滩猩红，掠过同僚们或同情、或鄙夷、或幸灾乐祸的眼神，最终投向殿外呼啸的风雪。议罪银的火，终究是点起来了，用刘统勋的血和金川亡魂的怨气作为引信。这火，最终会焚毁什么？他不知道。他只知道，自己已无路可退。