春秋末年，周王权势衰微，天下诸侯纷争不断。齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王先后称霸，史称“春秋五霸”。在这漫长的争霸岁月里，众多小诸侯国被大国吞并，一些国家内部也悄然发生变革，权力逐渐落入大夫们手中。这些大夫原本也是奴隶主贵族，却在时代的浪潮中转变观念，采用封建剥削方式，摇身一变成了地主阶级。为扩充自身势力，他们不惜以减轻赋税的手段笼络民心，势力愈发壮大，而三家分晋的故事，就悄然在这样的背景下拉开帷幕。
此时，曾长期称霸中原的晋国，已然陷入危机四伏的境地。晋国国君权力旁落，国内实权被六家大夫牢牢把持。这六家大夫各据一方，拥兵自重，彼此攻伐不休。一番激烈争斗后，范氏和中行氏两家惨遭淘汰，智家、赵家、韩家、魏家则脱颖而出，在晋国政坛站稳脚跟。其中，智家的势力最为强盛。
智家的族长智宣子，正为家族继承人一事犯愁。一日，他将族人们召集至厅堂，神色凝重，缓缓开口：“诸位，我有意立智瑶为家族继承人，大家可有异议？”此言一出，众人交头接耳，小声议论起来。
族人智果眉头紧皱，满脸忧虑，起身拱手说道：“族长，恕我直言，依我看，智瑶并非最佳人选，倒不如立智宵为好。”智宣子微微一怔，面露疑惑之色，问道：“哦？这是为何？智瑶生得仪表堂堂，身材高大魁梧，骑马射箭技艺精湛，才华更是出众，能言善辩，言辞优美，且为人坚强果断，刚毅勇敢，如此优秀，怎会不合适？”
智果长叹一声，神色恳切地说道：“族长，您所言不假，智瑶确有这五大优点。然而，他有个致命的缺陷，那便是不讲仁义，刚愎自用，为人傲慢无礼。若他仗着自身优点，恃强凌弱，行不仁不义之事，日后谁还愿与他共事？长此以往，智氏家族恐将毁于他手啊！”
智宣子听后，眉头紧锁，陷入沉思。片刻后，他缓缓摇头，不以为然地说道：“我意已决，智瑶之才，定能带领智家走向辉煌，你所言之事，不过是杞人忧天罢了。”智果见族长心意已决，心中暗自叹息，深知无力回天。
为了躲避即将到来的灾祸，富有远见的智果决定采取行动。他找到太史，神情严肃，言辞恳切地说道：“太史大人，烦请您为我作证，我愿将自家从智氏家族中分离出来，另立辅氏家族，以免遭受灭族之祸。”太史见智果态度坚决，且事出有因，便依言为他做了见证。智果就此带着家人离开智家，开启新的生活，只盼能远离即将到来的风暴。
与此同时，赵家的族长赵简子，也在为继承人的问题烦恼不已。赵简子的大儿子叫伯鲁，小儿子叫无恤。这一日，赵简子独自在书房踱步，眉头紧锁，心中反复思量：伯鲁与无恤，究竟该立谁为继承人呢？思索良久，他心中有了主意。
赵简子唤来侍从，吩咐道：“去，将伯鲁和无恤叫到书房来。”不一会儿，伯鲁和无恤来到书房，恭敬地向父亲行礼。赵简子看着两个儿子，神情庄重，说道：“我将一些训诫之语，分别写在了两块竹简上，你们二人各自拿一块，务必认真记住上面的话。”说罢，他将竹简递给伯鲁和无恤。两人接过竹简，小心翼翼地收好。
时光匆匆，一晃三年过去。一日，赵简子将伯鲁和无恤再次唤至跟前，神色平静地问道：“三年前给你们的竹简，上面写了些什么，可还记得？”伯鲁一听，顿时神色慌张，眼神闪烁，支支吾吾了半天，也说不出个所以然来。赵简子见状，脸色一沉，又问道：“那竹简呢？拿出来我看看。”伯鲁低下头，满脸羞愧，小声说道：“孩儿……孩儿不慎将竹简弄丢了。”
赵简子无奈地摇了摇头，将目光转向无恤。只见无恤不慌不忙，向前一步，将竹简上的文字背得滚瓜烂熟，一字不差。赵简子微微点头，面露赞许之色，又问：“那竹简呢？”无恤微微一笑，从袖子里掏出竹简，双手递给父亲。赵简子接过竹简，仔细查看后，心中已有定论，他认定无恤更为能干，便决定立无恤为赵家的继承人。
此后，赵简子派尹铎前往晋阳治理一方。临行前，尹铎来到赵简子面前，恭敬地请示道：“主公，此番前去晋阳，我是该大肆搜刮民脂民膏，还是让百姓过上幸福安康的日子呢？”赵简子目光坚定，毫不犹豫地说道：“自然是要让百姓幸福安康，切不可做那等鱼肉百姓之事。”尹铎领命而去。
到了晋阳，尹铎积极推行利民政策，减免百姓赋税。百姓们的生活渐渐富足起来，对尹铎感恩戴德。赵简子听闻尹铎在晋阳的作为，十分满意，他将无恤叫到跟前，语重心长地说道：“儿啊，日后若晋国发生祸乱，你切莫嫌弃尹铎地位不高，也别怕晋阳路途遥远，定要前去投靠他，那里可保你平安。”无恤认真地点了点头，将父亲的话牢记于心。
不久之后，智宣子去世，智瑶顺利继承父亲的位置，把持晋国大政，史称智襄子。智襄子掌权后，自恃家族势力强大，行事愈发骄横。
一日，智襄子心血来潮，邀请大夫韩康子、魏桓子一同前往蓝台饮酒作乐。三人围坐于宴席之上，美酒佳肴摆满一桌。智襄子几杯酒下肚，脸色泛红，兴致颇高，竟开始在席间戏弄韩康子，言辞极为无礼。不仅如此，他还对韩康子的家臣段规肆意侮辱，全然不顾他人颜面。韩康子满脸怒容，却敢怒不敢言；段规则气得浑身发抖，紧握双拳，心中暗暗记下这耻辱的一笔。
智襄子的家臣智国听闻此事，心急如焚，赶忙前来劝谏。他来到智襄子面前，单膝跪地，焦急地说道：“主公，您此举实在不妥！怎可如此恃强凌弱？如此行事，恐招来灾祸啊！”智襄子满不在乎地摆了摆手，哈哈大笑道：“智国，你太多虑了！这晋国上下，生死祸福皆由我掌控，我若不动手，谁敢兴风作浪？”
智国见主公如此狂妄，心中愈发担忧，他向前一步，恳切地说道：“主公，此言差矣！《夏书》有云：‘一个人老是犯错，结下的仇怨都在暗处，应该在这些隐患还没显露的时候就防备着点儿。’贤德之人正因平日谨慎处理每一件小事，才不会招来大祸。您看那蚊子、蚂蚁、蜜蜂、蝎子，虽只是些小虫子，却也能伤人，更何况是国君、国相呢？还望主公三思啊！”然而，智襄子根本听不进去，他不耐烦地挥了挥手，说道：“好了好了，我知道了，你退下吧。”智国无奈，只得长叹一声，退了出去。
此时，赵简子也已去世，无恤继承家业，成为赵襄子。智襄子野心勃勃，妄图侵占其他三家的土地，扩充自身势力。这一日，他将赵襄子、魏桓子、韩康子召集至一处，脸上挂着虚伪的笑容，说道：“诸位，想我晋国，曾为中原霸主，何等风光！如今却被吴、越夺去霸主之位，实在令人痛心。为使晋国再度强大，我有一计，咱们每家都拿出一百里土地，充实晋国国力，诸位意下如何？”
三家大夫心中都明白，智襄子这是存心不良，打着公家的旗号，实则想让他们交出土地，壮大智家势力。韩康子心中虽有不甘，但惧怕智襄子的权势，犹豫再三后，最终还是咬咬牙，说道：“智公所言极是，我愿将土地和一万家人口割让给智家。”说罢，他无奈地叹了口气。
魏桓子见韩康子已然答应，自己也不愿得罪智襄子，只得勉强点头，说道：“我也愿意让出土地和人口。”智襄子听后，满意地哈哈大笑起来。
接着，智襄子将目光转向赵襄子，脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一脸的傲慢，说道：“赵襄子，你意下如何？”赵襄子毫不畏惧地直视智襄子的眼睛，斩钉截铁地说道：“土地乃上代先辈们辛苦打拼留下来的产业，我绝不可能轻易交出！”智襄子闻言，勃然大怒，脸色瞬间变得铁青，他猛地一拍桌子，吼道：“好你个赵襄子，竟敢违抗我的命令！”说罢，他拂袖而去。
智襄子回到府中，越想越气，当即决定联合韩、魏两家，出兵攻打赵家。赵襄子深知自己寡不敌众，形势极为不利，决定暂时避其锋芒。他召集身边的谋士和随从，商议对策。赵襄子焦急地问道：“如今敌军来势汹汹，我等该逃往何处？”
一名随从赶忙上前，建议道：“主公，您大儿子的城堡离此处最近，且城墙坚固完好，可前往那里暂避。”赵襄子听后，微微摇头，说道：“百姓们刚刚耗费大量人力物力修好城墙，如今又要让他们冒着生命危险守城，他们怎会与我同心协力？此计不妥。”
另一名随从接着说道：“邯郸城的仓库里，储存着大量粮食，极为充足，可前往邯郸。”赵襄子皱了皱眉头，说道：“所谓粮食充足，还不是从百姓那里搜刮而来。如今让他们打仗送死，谁会为我卖命？也不可行。”
思索片刻后，赵襄子眼前一亮，说道：“不如前往晋阳。那里是先祖的领地，尹铎又宽厚爱民，百姓定会与我同心协力。”众人皆觉此计可行，于是赵襄子带领众人前往晋阳。
没过多久，智襄子率领韩、魏两家的军队，浩浩荡荡地来到晋阳城，将晋阳城团团围住。赵襄子站在城墙上，看着城外密密麻麻的敌军，神色镇定，他吩咐将士们：“务必坚守城池，不许出城交战。若敌军攻城，全力抵抗！”将士们齐声应道：“谨遵主公命令！”
每逢三家兵士攻城，城头上的赵军将士便万箭齐发，箭如雨下。三家兵马被射得抬不起头来，根本无法前进一步。晋阳城凭借着坚固的城墙和充足的箭矢，硬是死守了两年多，三家兵马始终未能将其攻克。
一日，智襄子亲自来到城外察看地形。他绕着晋阳城转了一圈，来到晋水旁。看着滔滔流淌的晋水，智襄子眼睛突然一亮，心生一计。他兴奋地对身边的将士说道：“你们看，晋水绕过晋阳城往下游流去。若我们在晋水旁边挖一条河，引晋水到西南边，晋阳城不就被淹了吗？哈哈，此计一出，赵襄子必败无疑！”
说干就干，智襄子立刻吩咐兵士们在晋水旁边开挖河道，一直通到晋阳。同时，在上游筑起堤坝，拦住上游的水。此时正值雨季，雨水不断，堤坝上的水很快就满了。智襄子见时机已到，下令兵士在堤坝上开了个豁口。刹那间，大水如猛兽般奔腾而下，直冲晋阳，灌入城中。
晋阳城瞬间陷入一片汪洋，百姓们的房子被淹没，他们不得不跑到房顶上去避难。灶头也被水淹没，人们只能将锅灶挂起来做饭。尽管生活艰难，但晋阳城的老百姓对智襄子恨之入骨，他们宁可被淹死，也绝不投降。
智襄子见晋阳城被淹，心中得意万分。他约韩康子、魏桓子一同前往察看水势。三人站在高处，看着被大水淹没的晋阳城，智襄子得意洋洋地指着晋阳，对韩康子和魏桓子说道：“你们看，晋阳不是就快完了吗？早先我还以为晋水像城墙一样能拦住进攻，现在才知道，大水也能灭掉一个国家呢！”说罢，他哈哈大笑起来。
韩康子和魏桓子表面上陪着智襄子笑，连连点头称是，心中却暗暗吃惊。原来，魏家的封邑安邑、韩家的封邑平阳旁边各有一条河道。智襄子的话让他们意识到，晋水既能淹晋阳，说不定哪一天，安邑和平阳也会遭遇同样的命运。两人对视一眼，眼中都闪过一丝忧虑。
晋阳被大水淹了之后，城里的情况愈发艰难。赵襄子心急如焚，他找来门客张孟谈，满脸忧虑地说道：“如今民心虽未改变，可若水势再涨，全城恐怕都难以保全了，这可如何是好？”张孟谈沉思片刻，说道：“主公，我看韩家和魏家把土地割让给智襄子，并非心甘情愿。我愿冒险出城，找他们两家谈谈，或许能说服他们与我们联手。”赵襄子听后，眼中燃起一丝希望，紧紧握住张孟谈的手，说道：“此事就拜托你了，千万小心！”
当天晚上，月色黯淡，张孟谈趁着夜色，偷偷地出城。他先是找到了韩康子，向他表明来意。韩康子听后，面露犹豫之色，说道：“此事事关重大，我需与魏桓子商议一番。”张孟谈见韩康子没有立刻拒绝，心中稍安，说道：“韩公，事不宜迟，还望您能尽快与魏公商议。唇亡齿寒，若赵家灭亡，下一个就轮到韩、魏两家了。”
韩康子找到魏桓子，将张孟谈的话一五一十地告知。魏桓子听后，也陷入沉思。两人一番商议后，觉得张孟谈所言有理，若不联合赵家对抗智襄子，他们两家也将危在旦夕。最终，韩康子和魏桓子决定与赵襄子联手。
第二天夜里，万籁俱寂，过了三更，智襄子正在营中熟睡。突然，一阵喊杀声如惊雷般响起，将他从睡梦中惊醒。智襄子惊慌失措地从卧榻上爬起来，发现衣裳和被子全被水浸湿了。他定睛一看，只见兵营里全是水，大水正不断涌入。智襄子起初还以为是堤坝决口，大水灌进了营里，连忙大喊：“快，快去抢修堤坝！”
然而，不一会儿，水势越来越大，兵营很快就被淹没了。智襄子正惊慌失措之际，四面八方突然响起战鼓之声。赵、韩、魏三家的士兵驾着小船、木筏，如潮水般冲杀过来。智家的兵士们被这突如其来的变故吓得惊慌失措，四处逃窜。在三家士兵的猛烈攻击下，智家的兵士被砍死的、淹死的不计其数。智襄子见大势已去，想要逃跑，却被三家的人马团团围住，最终被逮住。赵襄子看着被五花大绑的智襄子，眼中充满仇恨，下令将其斩杀。
赵、韩、魏三家成功灭掉智家，不仅收回了智襄子侵占他们两家的土地，还将智家的土地平分。此后，他们又进一步瓜分了晋国剩余的土地。
公元前403年，韩、赵、魏三家派使者前往洛邑，拜见周威烈王，请求周天子将他们三家封为诸侯。周威烈王见木已成舟，不承认也无济于事，只好顺水推舟，正式将三家封为诸侯。从此，韩、赵、魏成为中原大国，与秦、齐、楚、燕四个大国并称为“战国七雄”。
在山东省嘉祥县武梁祠的画像石中，画有豫让刺杀赵襄子的故事。智家被灭后，智襄子的门客豫让为了替主公报仇，几次暗杀赵襄子，却均未成功。最终，豫让伏剑自尽，他的忠义之举，成为一段千古佳话，在世间流传。