第四章：暗夜追踪
方宇的虎口被神秘晶体烫得发麻，幽蓝色的光晕如同活物般在晶体表面扭曲缠绕，顺着他手腕暴起的青筋向上蔓延。当晶体温度灼得他几乎握不住时，一道蓝光突然如利剑般刺破浓稠如墨的夜空，直指城郊那片被雾气笼罩的密林。他深吸一口气，将发烫的晶体塞进贴身口袋，枯叶在脚下发出令人牙酸的脆响，惊起栖息在腐木上的夜枭。那鸟扑棱着翅膀腾空而起，翅膀扫过他肩头的瞬间，他分明看见其瞳孔里倒映着自己狼狈的身影——苍白的脸上满是冷汗，眼神中却燃烧着倔强的光。
腐叶与苔藓混合的腥甜气息扑面而来，方宇每走一步，口袋里的晶体便震颤一下，仿佛有颗不安分的心脏在跳动。他用肩膀撞开缠绕的藤蔓，粗糙的表皮在掌心划出几道血痕，鲜血渗进藤蔓的绒毛里，转瞬被黑暗吞噬。突然脚下一空，整个人向前栽倒，手掌重重按在潮湿的地面，一股腐臭的泥浆顺着指缝挤出。借着微弱的蓝光，他发现掌下的泥土里竟嵌着半枚锈蚀的齿轮，齿轮边缘残留的幽蓝物质正随着晶体的脉动微微发光，如同某种神秘生物的鳞片，在黑暗中泛着诡异的光泽。
断崖处的蓝光突然暴涨，岩壁瞬间化作巨型屏幕，全息影像中，鎏金甲胄的战士骑着青铜巨像，与三头机械巨兽展开厮杀。巨像挥动的巨斧带起漫天火星，巨兽喷射的紫色能量束在峡谷间炸开，震得岩壁簌簌落下碎石。方宇屏住呼吸凑近岩壁，指尖刚触到那半截齿轮，晶体突然迸发出刺眼光芒，方圆百米的草木开始逆向生长。枯枝抽出嫩芽又迅速枯萎，落叶倒卷着飞回枝头，整个世界仿佛被按下了倒带键。他看着眼前诡异的景象，喉咙发紧，突然意识到自己可能打开了一个不该触碰的潘多拉魔盒，危机迎面而来。
三架碟形飞行器如同鬼魅般从云层中浮现，底部的探照灯在地面扫出惨白的光圈，所到之处，黑暗如潮水般退去。舱门开启时发出液压装置泄压的尖啸，尖锐的声音刺得人耳膜生疼。戴着防毒面具的机械人顺着能量梯滑下，他们防护服上的衔尾蛇图腾泛着猩红的光，蛇眼处的传感器随着呼吸节奏明灭，仿佛一条条随时准备出击的毒蛇。“交出星核碎片！”为首机械人的声音经过电子变调，带着金属齿轮咬合的刺耳声，声波震得方宇耳膜生疼，鼻腔里瞬间充满铁锈味——那是因声波震动导致的毛细血管破裂。
方宇转身狂奔，晶体碎片在口袋里相互碰撞，发出清脆的鸣响，仿佛在为这场逃亡奏乐。身后能量网擦着他的衣角炸开，在地面犁出焦黑的沟壑，冲击波将周围的树木拦腰截断，木屑如雨点般砸在他背上。他突然感觉后背传来灼烧般的剧痛，一枚流弹擦过皮肤，烧焦的布料与血肉粘连在一起，血腥味在口中弥漫。他咬着牙继续跑，每一步都像是踩在刀尖上，但他不敢停下——因为他知道，一旦停下，等待他的将是比死亡更可怕的结局。
废弃信号塔的警示灯开始疯狂闪烁，锈迹斑斑的天线像发疯的章鱼触手般转动，发出刺耳的金属摩擦声。方宇被逼至塔下，发现塔身布满与地下室控制台相同的神秘符号。那些符号在蓝光的映照下仿佛活过来一般，扭曲蠕动。他颤抖着将晶体碎片嵌入凹槽，整座信号塔发出不堪重负的金属呻吟，无数道能量光束冲天而起，在夜空中交织成旋转的星图。星图中的光点不断重组，最终勾勒出一座悬浮在云海之上的空中要塞，城墙上的衔尾蛇图腾随着能量波动吞吐着幽蓝的光，仿佛在嘲笑他的不自量力。
能量茧炸裂的瞬间，数十架新型机械守卫破土而出。它们关节处生长着扭曲的骨刺，每走一步都在地面留下腐蚀的痕迹，发出“滋滋”的声响。其中一只突然张开布满尖牙的“嘴”，喷射出腐蚀性液体，方宇猛地向后翻滚，地面在液体接触的瞬间腾起白烟，刺鼻的气味让他几乎窒息。他抄起脚边的金属管，却发现机械守卫的数量远超想象，它们呈扇形包抄过来，红色的眼睛在黑暗中连成一片可怖的光网。
千钧一发之际，右侧的岩壁突然裂开一道缝隙，一只戴着黑色皮手套的手猛地伸出，死死拽住方宇的衣领。不等他反应，整个人便被拖进了黑暗的洞穴。洞穴内弥漫着潮湿的霉味，头顶垂落的钟乳石上凝结着淡蓝色的荧光液体，在地面汇成蜿蜒的溪流。
“别出声。”沙哑的女声在耳畔响起。方宇这才看清眼前的银发女子，她左眼闪烁着数据流的机械义眼泛着幽蓝的光，手中握着的权杖顶端，镶嵌着与晶体碎片相同的物质。女子身着黑色皮质风衣，衣摆处齿轮状的金属装饰随着她的动作发出细碎声响，腰间别着一把造型奇特的短刃，刃身刻满与星核相关的神秘符号。
洞穴外传来机械守卫金属脚掌撞击地面的声响，方宇下意识想要后退，却撞到女子腰间的短刃。女子眉头微皱，机械义眼快速扫描着洞穴入口，食指抵在唇边做了个噤声的手势。她另一只手轻轻按在岩壁上，低声念动咒语，那些荧光液体突然汇聚成屏障，将洞口的光线完全遮蔽。
“你是谁？”方宇压低声音，金属管仍握在手中，随时准备防御。
“叶凛。”女子头也不回，机械义眼投射出微型全息地图，“二十分钟前，你在信号塔触发的星核共鸣，已经惊动了机械教团的所有分部。现在整个城市外围都布满了搜索部队。”她转过身时，方宇才发现她脖颈处有道狰狞的机械疤痕，从锁骨一直延伸到耳后，“而你，带着三块星核碎片，相当于在自己身上装了定位信标。”
方宇握紧口袋里的晶体碎片，感受到它们与叶凛权杖的共鸣愈发强烈：“为什么救我？”
叶凛冷哼一声，权杖顶端的碎片突然发出警报般的蓝光：“因为你和我一样，都是被星核选中的人。”她扯开衣领，露出胸口的机械装置，半块星核碎片正镶嵌其中，随着心跳节奏明灭。他指着自己胸口的机械装置，并开始介绍起自己的来历：“我叫叶凛，是一位星核碎片守护者，我原本在我的故乡生活得很快乐幸福，也会陪我的父亲研究一些关于星核的秘密，我爸爸对这方面饶有兴趣。可在二十年前，我们遭遇了一场危机。机械教团血洗星核研究所，我的父亲将半块碎片植入我的心脏，自己却被改造成了机甲核心。这些年，我走遍七大遗迹，就是为了阻止他们复活‘永夜引擎’——那是需要十万活人灵魂驱动的终极战争机器。”
洞穴外突然传来剧烈的爆炸声，岩壁上的荧光液体剧烈震颤。叶凛的机械义眼红光爆闪：“他们启动了热成像扫描，这个地方撑不了多久。”她将权杖插入地面，周围的荧光液体开始逆向流动，在空中编织成传送阵，“接下来，我们要去机械教团的老巢——但你必须完全信任我。”
方宇看着传送阵中翻涌的能量漩涡，又看向叶凛眼中闪烁的数据流。他想起古籍中关于星核守护者的记载，想起地下室里那些被改造的机械守卫，最终将金属管丢在地上，伸出手：“我跟你走。但如果发现你有任何不对劲……”
“放心，比起机械教团，我更讨厌背叛者。”叶凛抓住他的手腕，两人踏入传送阵的瞬间，洞穴外传来机械首领冰冷的咆哮：“快出来！无论你们逃到哪里，星核终将回归！“紫色的能量束穿透岩壁的刹那，传送阵完全闭合。
而在裂隙外，机械教团首领缓缓摘下防毒面具。他半张脸被精密的机械覆盖，银色的金属纹路沿着颧骨蜿蜒至脖颈，右眼处镶嵌着与星核同源的蓝色晶体，正随着能量波动诡异地收缩扩张，每一次明灭都伴随着齿轮转动的细微声响。“启动湮灭级定位系统。“他的喉间发出齿轮卡壳般的摩擦声，布满金属纹路的手指拂过能量茧残骸，指尖刚触及残留的星核能量，地面便如蛛网般龟裂，紫色电弧顺着裂缝肆意蔓延，将附近的树木瞬间碳化。
随着命令下达，飞行器顶部的巨型天线发出令人牙酸的金属扭曲声，缓缓展开成六芒星阵。无数道能量柱从地底轰然升起，每一根都缠绕着幽紫色的闪电，将整片森林笼罩在密不透风的网格之中。机械士兵们整齐划一地单膝跪地，胸前的衔尾蛇图腾泛起猩红光芒，齐声高呼：“星核归位，万物臣服！“声浪震得方圆十里的树叶簌簌落下。
首领嘴角勾起一抹扭曲的笑容，机械义齿在月光下泛着冷冽的银光：“三百年了，那些妄图阻止神谕的蝼蚁，这次一个都别想逃。“他抬起手，空中立刻浮现出血色投影，密密麻麻的红点标记着整片区域，“通知所有分部，启动'清剿计划'，凡是与星核有共鸣反应的生命体，当场肢解提取能量！“话音未落，远处的山脉间传来重型机甲启动的轰鸣声，地面开始剧烈震颤。
他仰望着天空，右眼的晶体爆发出刺目光芒，将云层都染成诡异的紫色：“星核的力量即将完整，机械纪元……终于要降临了！“声波撕裂空气，惊起无数夜鸟，它们的羽毛在能量场中瞬间燃烧成灰烬。
空间裂隙闭合的瞬间，方宇听见了机械教团首领冰冷的誓言：“无论你逃到哪里，星核终将回归。“这句话裹挟着令人窒息的威压，仿佛整个世界的齿轮都开始朝着某个既定的方向转动。而在黑暗的尽头，新的冒险，才刚刚开始。方宇握紧口袋里的晶体碎片，感受到叶凛掌心传来的冰凉——那是与机械教团同样冰冷，却有着截然不同温度的坚持。这股温度，或许正是打破机械教团阴谋的关键。