淮南的夏日比洛阳更为闷热。刘邦站在行军帐外，望着远处英布军队扬起的尘土，胸口隐隐作痛。去年的箭伤一直未愈，加上连日奔波，他的脸色苍白如纸。
“陛下，该换药了。“医官小心翼翼地提醒。
刘邦摆摆手，指向远处的敌军阵势：“你们看，英布排的是项羽的阵法。“
众将顺着他手指的方向望去。果然，英布的部队摆出了当年项羽常用的锥形阵，前锋尖锐，两翼舒展。
“东施效颦。“樊哙嗤笑道，“英布也配学项王？“
刘邦没有笑。他了解英布——这个曾是项羽麾下猛将的淮南王，勇猛不在樊哙之下。更重要的是，英布是被逼反的。彭越的肉酱，韩信的被贬，让这位异姓王寝食难安。
“传令下去，按韩信十面埋伏之阵应对。“刘邦咳嗽了几声，“周勃率军从左翼包抄，灌婴从右翼...“
部署完毕，众将退下准备。只有陈平留在原地，若有所思。
“陛下，“陈平低声道，“英布军中有一谋士，曾预言英布'刑而后王'...“
“什么意思？“
“据说是指英布受过黥刑，却能称王。“陈平解释，“但现在军中传言，这是指英布将先遭大难，然后称帝。“
刘邦眼中寒光一闪：“痴心妄想！“
战鼓擂响，汉军列阵而出。刘邦坚持亲自督战，乘战车来到阵前。远处，英布也出阵相迎。两人隔着箭程相望。
“英布！“刘邦高声喊道，“朕待你不薄，为何造反？“
英布大笑，笑声中带着几分疯狂：“陛下诛韩信，醢彭越，下一个不就是我英布吗？与其坐以待毙，不如拼死一搏！“
这番话刺痛了刘邦。他确实在系统清除异姓诸侯王，但英布如此直白地说出来，还是让他恼羞成怒。
“既如此，休怪朕无情！“刘邦挥手，“进攻！“
战斗异常惨烈。英布军抱着必死之心作战，汉军一时难以取胜。流矢如雨，一支箭正中刘邦胸口——旧伤的位置再添新伤。
“陛下！“众将惊呼。
刘邦折断箭杆，怒吼：“朕没事！继续进攻！“
主帅的勇毅激励了汉军士气。周勃率军突破英布左翼，灌婴也击溃了右翼。战至黄昏，英布军终于溃败。
清理战场时，士兵找到了英布的尸体——他身中数十箭，却仍保持着冲锋的姿势。刘邦看着这位昔日战友的尸身，突然感到一阵眩晕。
“陛下！“
在众人的惊呼声中，刘邦倒在了战车上。
回到长安时，刘邦的伤势已经恶化。医官们束手无策，只能尽量减轻他的痛苦。未央宫中药香弥漫，朝中重臣轮流值守。
这日，吕雉带来一位号称能起死回生的名医。医生诊脉后，悄悄对吕雉说：“陛下的病可以治。“
吕雉转告刘邦，没想到皇帝却问：“诊金多少？“
“四十斤黄金。“
刘邦苦笑：“以四十斤黄金买命，太贵了。“挥手将医生赶走。
吕雉不解：“陛下为何...“
“朕自知大限已到。“刘邦平静地说，“命数在天，扁鹊再生也无用。“
吕雉沉默良久，终于问出那个关键问题：“陛下百年后，萧何若死，谁可为相？“
“曹参可。“
“曹参之后呢？“
“王陵可。然王陵少憨，陈平可以助之。“刘邦顿了顿，“陈平智有余，然难独任。周勃厚重少文，然安刘氏者必勃也。“
吕雉又问：“再之后呢？“
刘邦闭上眼睛：“那时的事，就不是你我能知道的了...“
几日后，刘邦精神稍好，召陈平单独谈话。
“陈平，“刘邦的声音虚弱但清晰，“你说，若是项羽还在，看到今日的大汉，会说什么？“
陈平一怔，随即答道：“项王会说...'刘季果然比我强'。“
刘邦笑了，笑得咳嗽起来：“你呀...永远这么会说话。“
他让侍从扶自己到窗前。窗外是长安城的轮廓，远处是巍峨的秦岭。这个他一手创建的帝国，正在茁壮成长。
“陛下，还有何未了之事？“陈平轻声问。
刘邦沉思片刻：“召太子和诸侯王来。再准备一匹白马。“
三日后，未央宫前殿。刘邦强撑病体，召集所有在京列侯、将领，以及刚赶到的诸侯王。大殿中央，一匹纯白的骏马被牵进来。
“诸君，“刘邦的声音虽弱，却字字清晰，“今日请诸位来，是要立个誓约。“
他示意侍从宣读诏书：“自今以后，非刘氏不得王，非有功不得侯。不如约，天下共击之！“
宣读完毕，武士当场斩杀白马，将马血滴入酒中。所有人依次饮下血酒，宣誓效忠。
轮到吕雉时，她看了刘邦一眼，眼神复杂。刘邦知道她在想什么——吕氏外戚的权力将受到限制。但此刻，他已顾不得这许多了。
仪式结束后，只剩刘邦一人躺在寝宫。夕阳透过窗棂，在地上投下斑驳的光影。他想起沛县的酒肆，芒砀山的白蛇，鸿门宴的惊险，还有垓下的决战...一幕幕如走马灯般闪过。
“陛下，要传太子吗？“侍从小声问。
刘邦摇头。太子刘盈性格柔弱，不像自己。倒是戚夫人的儿子如意，颇有他年轻时的影子...但吕雉绝不会容忍如意上位。
“取我筑来。“刘邦突然说。
侍从惊讶不已，但还是取来了筑——一种击弦乐器。年轻时，刘邦常与好友击筑而歌。
他勉强坐起，轻击筑弦，嘶哑地唱道：
“大风起兮云飞扬，
威加海内兮归故乡，
安得猛士兮守四方！“
歌声在未央宫中回荡，凄凉而豪迈。宫人们跪伏在地，泪流满面。
筑声戛然而止。刘邦的手无力地垂下，目光却望向更远处——那里有他逝去的青春，战死的将士，还有项羽、韩信、彭越、英布...那些与他共同谱写这段历史的故人们。
“项羽...“刘邦喃喃自语，“咱们...下辈子再做兄弟...“
夕阳完全沉入西山，未央宫笼罩在暮色中。中国历史上第一个布衣皇帝的生命，就此走到了尽头。
与此同时，千里之外的沛县，一场突如其来的大风吹断了丰西泽中那棵老槐树——正是当年刘邦斩白蛇时倚靠的那棵。树干断裂处，赫然有一道红色纹路，如血如泪。
大风起兮云飞扬，一个新的时代，正式拉开了帷幕。[全文完]