警报声仍在回荡，但基地内的气氛却诡异地安静下来。
那个露出诡异微笑的“清洁工”并没有立即发动攻击，而是缓缓抬起手，对着监控摄像头做了一个“嘘”的手势。
下一秒，它消失在原地。
“空间系异能？”冷月笙瞳孔微缩，“不……这是更高维度的伪装技术。”
与此同时，基地外围那些正在逼近的“幸存者队伍”也突然停下了脚步。
它们扭曲变形的身体开始重组，最终恢复成人类的模样，随后整齐地向后退去，消失在高温扭曲的空气中。
“它们撤退了？”姜悠尧感到难以置信。
“不。”时樱神情凝重，“这只是一次试探。”毕竟末世才刚来临不是吗？现在的情况还没有达到它们的预期。它们的目的向来没有那么简单。
如果只是单单的毁灭，在这么多次的时间重启当中，它们为何不一开始就毁灭整颗星球呢？何必耗费精力，付出那么多代价呢？
虽然重来了那么多次，但时樱始终没有完全了解它们的真实目的。
监控画面切换至高空卫星影像，只见那些伪装成难民的异种在撤离数公里后，竟开始有组织地搭建临时营地。
它们的行为模式完全模拟人类，甚至点燃篝火，布置警戒，仿佛在向庇护所展示它们的“无害”。
“它们在研究我们。”时琅的声音冰冷，“就像观察实验样本一样。”
纪简行快速调出数据分析，“根据能量读数，这些异种已经进化出群体意识网络。它们共享信息，学习速度惊人。”
“它们的目的没有那么简单，这场末日不单单只是毁灭……”
众人陷入沉默。如果异种真的具备这种级别的智能和目的性，那么人类面临的将不是一场简单的生存之战。
“加强防御，同时加快'方舟计划'。”时琅最终下令，“如果它们想观察我们，那我们就让它们看看——人类真正的韧性。”
警报解除的提示音在基地内回荡，但没有人敢放松警惕。
时琅站在总控室的全息投影前，目光扫过各个区域的监控画面。异种虽然暂时撤退，但气氛依旧有些诡异。
“它们在学习。”纪简行调出数据模型，屏幕上显示出异种撤退时的能量波动曲线，“每一次接触后，它们的群体意识网络都会更新数据。就像……”
“就像在调试实验参数。”时樱接话，她的晶体化右臂微微闪烁，似乎在感应着什么，“它们不是来毁灭我们的，而是来筛选的。”筛选？为何而筛选呢？
……
基地外围的临时观测站里，傅砚辞站在防护罩边缘，眺望着远方，观测着异种的行动轨迹。
远处，异种搭建的“营地“安静得有些诡异。那些伪装成人类的生物举止自然，甚至模拟着人类的生活习惯——生火、交谈、休息。
如果不是亲眼见过它们真实的形态，任谁都会以为那只是一群普通的幸存者。
不过在这种高温的情况下，能好好的出现在外面的人也不正常，除非说是有异能可以护体。
“它们在等什么？”泠星舞的血分身潜伏在阴影中，低声问道。
傅砚辞没有回答。他的目光落在营地中央——那里，几个“人”正围着一台奇怪的装置，装置上方悬浮着一颗暗红色的晶体，晶体中隐约可见数据流般的光点闪烁。
“那不是武器。”傅砚辞眯起眼，“那是……记录仪。”
地下实验室的隔离区里，黎星若注视着培养舱中的样本。那些从感染者体内提取的暗红晶体在特殊溶液中缓慢脉动，如同某种活物。
“它们不是单纯的寄生体。”白老调出一组基因序列数据，“这些晶体在接触宿主后，会选择性保留宿主的记忆和人格碎片。”
姜悠尧的植物异能缠绕在实验设备上，实时监测着晶体的变化，“也就是说……那些异种并不是在消灭人类，而是在'收集'我们？”
“更准确地说，是在筛选。”白老指向一组数据，“它们只保留符合某种标准的基因和异能，其余的……淘汰。”
实验室陷入短暂的沉默。这个结论比单纯的“末日毁灭”更令人毛骨悚然。
此时的A区休息室里，席景弦的生命链接线缠绕在时樱手腕上，监测着她的生命体征。自从她使用晶体化的力量后，那些暗红纹路就开始缓慢蔓延，时隐时现。
“你的身体正在适应它们。”席景弦皱眉，“这不是好事。”
时樱看着自己的右手，“或许不是坏事。”她轻声道，“如果它们能学习我们……我们为什么不能学习它们？”况且……
次日清晨，当第一缕阳光穿透高温扭曲的大气时，异种营地已经消失得无影无踪，只留下几处熄灭的篝火和奇怪的几何刻痕。
纪简行带人检查了那些痕迹，“是某种信息编码，但解析需要时间。”
时琅站在高处，望着远处荒芜的城市废墟。这场“试探”虽然暂时结束，但她清楚的知道，异种的退却只是暂时的。它们带走了足够的数据，下一次出现时，将会更了解人类，更适应人类的防御方式。
“启动'方舟计划'第二阶段。”她下令，“如果这是一场进化竞赛，那我们绝不能落后。”
……
总基地地下深层实验室里，巨大的环形装置中央，悬浮着一颗与异种晶体极为相似的蓝色晶体。
这是科研组利用时樱的晶体样本和Coco的净化酶合成的仿制品。
“还不稳定，但已经能模拟部分异种的能量波动。”白老调试着参数，“如果能完全解析它们的通讯方式……”
“我们就能反向侵入它们的网络。”纪简行接话道。
时樱站在一旁，隐约的感觉到，这场末日的真相远比他们想象的还要复杂，异种背后，或许还有更高级的存在在观测着一切。它们的目的没有那么简单……