沛县父老乡亲率领子弟杀死了县令，并打开城门迎接高祖，想立高祖为沛公.高祖说:”天下正是大乱的时候，诸侯群起，现在建立大旗还不是时候，容易一败涂地.我还不敢这样做，怕不能保全父兄子弟.这么大的事理应互相推举，”萧何，曹参都是文官，有足够威望和能力担此大任，父老乡亲们说:我们平时就听说你刘邦稀奇古怪，算命的说你是大富大贵之人，萧何，曹参不及你的，高祖推辞几次后不再推诿，于是被立为沛公.在沛县庭署祭祀黄帝，蚩尤.因为杀了白帝子.所以尚红色，旗帜用红色染成.年轻能干的官吏像萧何曹参，樊哙等一些人都被收为沛县子弟中，有二三千人之多，并攻打了胡陵，方与等地后回丰邑防守.
秦二世第二年，陈涉的部将周章的军队向西到戏后返回.燕，赵，齐，魏等国都自立为王.项氏起吴.秦国泗水监平率领军队包围丰邑，第二天，出战，打败了他们，任命雍齿防守丰邑，并率兵前往薛地，在薛地泗川守壮失败，逃到戚地被沛公的左司马杀了.沛公随后返回沛县，因为生病暂时返回.高祖对雍齿和丰邑的子弟很不满，听说东阳宁君和秦嘉在留地自立为王，想去投奔他们，希望能借到兵回去攻打丰邑.秦将章邯正好从陈地出发