为什么是英国？翻开欧洲地图，我们可以看到，在西欧大陆外有两个大的岛屿，一个叫不列颠岛，另一个叫爱尔兰岛。前者的全部加上后者的北半部以及附近的一些小岛组成了一个国家，这个国家叫大不列颠及北爱尔兰联合王国，也就是我们所说的英国。
这个位于北大西洋惊涛骇浪中的岛国由英格兰、威尔士、苏格兰和北爱尔兰四个部分组成，面积24万多平方公里，大小仅相当于中国的一个中等省份。在这个任何一个地方距海岸线不超过75英里的国家里，17世纪末人口只有600万，直到今天，人口也只有5800多万，可谓“小国寡民”。
面对地图，我们不禁会产生这样的疑惑，这样的一个国家，何以在过去两个多世纪里，一直保持世界头等强国的地位，而以“日不落帝国”傲视全球？对中国人来说，这不仅仅是一个问题，它还是一部长达100多年屈辱历史的组成部分。在中国的眼里，“英吉利国”不过是“岛夷”，在1997年公映的电影《鸦片战争》中，导演谢晋为道光皇帝设计了这样一句台词：“那英吉利仅是个弹丸小岛，做大清的属国都不配，怎敢如此放肆！”在18、19世纪的历史舞台上，中央帝国和日不落帝国同样地自信和傲慢，不同的是，一方将自己的自信和傲慢建立在对历史的沉迷与无知之上，而另一方则是建立在对双方实力的充分了解之上。
1793年两个帝国的首次官方接触，被后世的历史学家称为“聋子和瞎子的对话”，没有产生任何结果。
1840年代爆发的鸦片战争，是一个帝国的沉迷和另一个帝国的堕落的开始。
在经过了大清帝国一次次战败求和、割地赔款之后，欧洲人狂妄地宣称：“对付中国人的办法，就是将他痛打一顿，再跟他讲道理。”对于这个在近代史上对中国“作最沉痛之宰割”的国家，我们无法对它视而不见。因为，英国在世界历史上的作用实在是太重要了，以至于我们如果不了解这个国家，就无法清晰地了解整个世界，包括我们自己。
岁月荏苒，距鸦片战争已经过去了一个半世纪，1997年，香港的回归为中华民族的百年屈辱史画上了一个句号。
如今，历史的恩恩怨怨和刀光剑影都已经远去，曾经衰弱的中国正在崛起，而昔日的日不落帝国也已褪去历史的光环，重新成为一个正常国家，我们有必要，也应该能够以正常的心态来审视这个曾经给我们带来太多的屈辱和仇恨的国家崛起的历史，为中华民族的重新崛起提供可资借鉴的历史资源和文明资源。
但是，当我们带着复杂的心情审视这个国家的时候，我们实在很难发现英国的崛起与其他大国的崛起有什么相似之处。
我们不得不略带失望地发现，英国人在建造日不落帝国的大厦时，并没有一张事先绘好的蓝图，也没有挥舞着十字军的旗帜或者喊着“生存空间”“共荣圈”等蛊惑人心的口号，甚至没有多少激动人心的故事。
历史学家黄仁宇说：“我只能推断，英国结束长达一个世纪的动荡后，在斯图亚特王朝的末期无意间开启通向现代发展的秘密之门，这一切纯属碰巧，而非刻意”。正如历史学家所言，英国是一个“原生自发型”的现代化国家，不列颠的崛起和现代化，是英国历史自然发展而远非外力强迫的结果，也是英国人在开拓世界市场的过程中自然完成的，以至于拿破仑将英国称为“小店主的国家”。
如果一定要找什么原因的话，我们只能这样认为，不列颠这块土地赋予了这个民族务实、保守、宽容的禀赋，这些优秀的民族禀赋孕育了不列颠崛起的因子。
也许，历史已经注定了这一切必将发生。伴随不列颠的崛起所带来的文明也成为了当今世界的强势文明，毫无疑问，这是一种值得多数国家学习的先进文明。但是，这种文明给其他文明带来的压迫和痛苦是如此之大，以至于大多数文明都被迫洗心革面，向它学习，以至于英语成为当今世界多数国家义务教育中的一门必修课，这种压迫和痛苦也是绝大多数国人都能感觉到的。
日不落帝国虽已远去，但日不落帝国的遗产仍在我们中间发生作用，使我们难以轻易摆脱它的影响。