护院统领姓木，身着一袭肃穆如墨的黑衣，那衣服的料子乃是上乘的锦缎，在明媚的阳光下泛着隐隐的神秘光泽，仿佛黑夜中隐匿着的未知神秘力量，让人不禁想要探寻其中的奥秘。他常年板着一张仿若千年不化的寒冰般的脸，那冷峻的神情好似能将周围的空气都瞬间冻结，不怒自威，但凡目光触及之人，皆会心生敬畏，望而生畏。
他双臂有力地环抱在胸前，犹如一尊屹立不倒的威严雕塑，身姿挺拔而坚毅。目光透过那精美的珠帘，痴痴地投向远方浩渺无垠、变幻莫测的云海。那云海翻腾起伏，如梦如幻，时而如万马奔腾，时而似仙女起舞，然而这般奇妙的景象却未能吸引他分毫的注意力，他的心思全然不在这美轮美奂的自然景观之上。
从书院出发到现在，已经快一天时间了。可他苦思冥想了许久，也没能想明白，院主为何要去乾国南方那毫不起眼、名不见经传的凌江城。
“院主，那千江郡本就是积弱之地，犹如病恹恹的老者，苟延残喘；凌江城更是无名小城，宛如沧海一粟，微不足道。您已经多年不曾离开书院这方净土，为何此次突然决定赶往凌江城讲道？那些乡野村夫们，大多目不识丁，粗鄙不堪，哪有资格和荣幸聆听您的高深教诲？”
自院主继位之后，几十年间曾经讲道十几次。而那些有幸聆听他传道解惑之人，无一不是乾国的顶尖权贵，他们权倾朝野，跺一跺脚，朝堂都要为之震颤，一呼百应，无人不从；无一不是武道高手，他们身手矫健，动若脱兔，威名远扬，令江湖豪杰闻风丧胆；亦或是名震乾国的绝顶天才，他们天赋异禀，如同夜空中璀璨的星辰，惊艳世人，让人望尘莫及。
院主没有回答，依旧全神贯注地继续翻阅手中那泛黄的古籍。那古籍的纸张微微泛黄，边角也有些磨损，散发着岁月的沧桑气息，仿佛承载着无尽的古老智慧，等待着院主去一一探寻。
这时，一直跪坐在一旁，用纤纤素手精心煮茶的乾若兰，宛如一朵悄然绽放的娇花，端着一壶刚煮好的仙雾灵茶，莲步轻移，如微风拂柳般优雅地走到院主的身旁。她的身姿轻盈优美，如同翩翩起舞的仙子，每一步都轻盈灵动，仿佛踩在云端之上。
她一边为院主斟茶，动作轻柔优雅，那茶水从壶嘴倾泻而出，犹如一道银色的丝线，晶莹剔透，散发着缕缕清香，一边浅笑着道：“木统领，师尊已经二十年没离开过书院了。而你当上统领，给师尊当车夫刚好十八年。若不是师尊要去凌江城，你哪有机会出来？我若是你，不管师尊去哪，都会感到由衷的高兴。”
“呃……这倒也是。”木统领怔了一下，脸上的表情瞬间凝固，犹如一幅被定格的画面，随后像是被当头棒喝，恍然顿悟一般，不再多言。
乾若兰斟完茶之后，小心翼翼地如同呵护珍宝般替换掉几案上的空茶壶，又开口问道：“师尊，世人皆知您奉行有教无类的主旨。在您的面前，众生平等，无论贫富贵贱，谁都有资格聆听您的讲道。即便您静极思动，想去那江边小城走一遭，权当散散心，舒缓舒缓心绪，也不算什么稀罕事。可弟子实在不明白，您为何会突然生出收徒的念头，还将消息这般大张旗鼓地放了出去？”
二十年前，她怀着满心的敬仰与虔诚拜入院主门下时，院主就曾说过，应该不会再收徒了。她便是大家公认的，院主的关门弟子。若这次凌江城之行，院主真的再收一个弟子，那她就要从关门弟子变成师姐了。
院主端起茶盅轻轻饮了一口，那茶水的清香瞬间在他的唇齿间弥漫开来，萦绕不散。他继续目不转睛地翻看古籍，语气淡然地道：“世事无常，变幻莫测，即便是为师，也难以精准地预知未来的走向，更无法预测那诸多的变数。为师能做的，只有顺应命运的安排行事。”
乾若兰愣了一下，心中暗想着：“应命？应谁之命？”
她很清楚，师尊在乾国的地位崇高无比，宛如巍峨耸立的高山，几乎无人能对他发号施令。即便是尊贵无比的皇帝陛下，想找师尊帮忙，也是以平等商议为主，绝不可能居高临下地下达命令。
想到这里，乾若兰的脑海中，忽然如流星划过夜空般冒出一个大胆的念头。
“难道是天命？”
她知道，师尊晚年基本不再醉心于修炼武道了，更多的时间是沉浸在读书之中，以及钻研占卜和测算之术，以期能够窥视天命那神秘莫测的面纱背后所隐藏的真相。
换句话说，师尊乃是整个乾国之中，最具可能预知未来、推演天意的无双至强者。
“可是……师尊，那荒僻如荒野的凌江城，着实不大可能出现惊才绝艳、仿若麒麟子般的人物啊！
若是当真有那般绝世天才，恐怕早就如同一颗璀璨耀眼的星辰，光芒万丈地扬名于整个乾国了。”乾若兰秀眉紧蹙，满心的疑惑如同乱麻一般，忍不住说道。
“天意不可测，亦不可说。”
院主轻轻摇了摇头，脸上神情平静得犹如一泓不起波澜的湖水，没有再多做任何解释，继续悠然地端起茶杯，轻抿茶水，目光专注于手中的书籍。
但谁也看不到，在他那深邃如渊、仿佛能洞悉世间一切的双眸中，极快地闪过一丝犹如流星般难以察觉的无奈之色。
其实……他之所以如此突然地下山，马不停蹄地赶往凌江城收徒，并非是因为他推演到凌江城有绝世天才横空出世。
正如乾若兰所言，那种地处偏远、荒僻冷落的小城，就如同被世界遗忘的孤独角落，怎么可能孕育出麒麟子般惊世骇俗、震撼乾坤的人物？
事实正如他所说的那样，他不过是听命行事罢了。
七天之前的夜里，四周万籁俱寂，天地间仿佛被一层静谧的纱幕所笼罩。他像往常一样，独自一人静静地坐在观星台上，聚精会神地观察着浩渺星象。
就在他全神贯注地看到星河璀璨之间骤然发生奇妙变化，有一颗新星璀璨夺目地出现时，一道火红色的身影，如同鬼魅一般神不知鬼不觉地降临在观星台上。
那是个身形窈窕婀娜的绝美女子，一袭红裙随风肆意轻舞，如同烈烈燃烧的熊熊烈焰，炽热而奔放。她戴着一张黑色面纱，为其增添了几分神秘莫测的韵味。赤着一双雪莲般洁白无瑕的小脚，每一步都仿佛轻盈地踏在虚空之中，如梦如幻，令人目眩神迷。浑身散发着魅惑众生的妖冶气息，那气息犹如无形的漩涡，让人一旦陷入，便沉沦其中，无法自拔。
尽管红裙女子背对着他，但他还是在瞬间便一眼认出了对方，当即诚惶诚恐、战战兢兢地起身行礼。
“老朽参见尊主！”
即便以他历经岁月沧桑的高龄，凭借他深厚无比的修为以及尊崇崇高的地位，面对年仅二十岁左右的红裙女子，还是得恭恭敬敬、谨小慎微地行礼，不敢有丝毫的疏忽和怠慢。
红裙女子没有回头，语气清冽如冰泉流淌，冰冷得没有一丝温度，冷冷地道：“凌江城有一少年，年仅十六岁，初露锋芒。
但此子有若潜龙在渊，区区凌江城，实在是委屈他了。
你尽快下山，寻个合适恰当的理由，将其收入门下，带回书院悉心教导。
本座有要事亟待处理，需离开乾国一段时日。
在此期间，你务必尽心尽力、竭尽所能地悉心栽培。
此事关系重大，绝不容有丝毫差错和闪失！”
院主没有丝毫犹豫，当即斩钉截铁地应承下来。
“既然尊主吩咐，老朽自当尽心竭力，不敢有半分懈怠。”
红裙女子微微颔首，似乎对他的态度颇为满意。又用灵识传音叮嘱了几句，那声音仿佛直接在他的灵魂深处轰然响起，充满了神秘而强大的力量。而后，便如同一缕轻盈的轻烟，无声无息地悄然离开了。
这几天来，院主一直在脑海中反复回忆那晚的事。
尊主所说的每句话、每个字，以及当时的语气，他都翻来覆去地琢磨了好几遍，绞尽脑汁地试图从中探寻出更深层次、更隐秘的含义。
他原以为尊主的话别有深意，暗藏着不为人知的玄机。但目前看来，尊主要表达的，似乎就是那些话的表面意思！
念及于此，院主对那籍籍无名的凌江城，不由自主地多了几分浓厚的兴趣和满心的期待。
他也迫不及待地想要知道，那个少年究竟有何特殊之处，竟能让尊主如此重视？
……
四天时间又在不经意间悄然过去了。
楚青云一直在那幽深昏暗、静谧无声的密室中闭关苦修，心无旁骛，全身心地沉浸其中，仿佛与外界彻底隔绝，宛如置身于一个独立的时空之中。
直到惊蛰之日的清晨，当第一缕阳光如同一把利剑刚刚划破沉沉的黑暗，他才缓缓结束了这场漫长而艰辛、充满挑战的闭关，步履沉稳地从密室中走了出来。
楚文渊给他的例钱和奖励，已然被他消耗得点滴不剩，如同干涸的溪流，不见一丝水痕。
但他也如愿以偿地凝聚了第三颗黑色珠子，成功突破到了灵海境三重！
虽然他昨夜才突破，境界尚还不够稳固，仿若一座刚刚新建的楼阁，根基尚浅，仍需进一步筑牢夯实。
但接下来，他会沉淀一段时间，如同一位技艺精湛的工匠精心打磨一件稀世的艺术品，不骄不躁，以夯实基础，让自己的境界更加稳固坚实，坚不可摧。
当楚青云洗漱更衣完毕，一身清爽利落地走进客厅时，楚文渊和楚千山已然在厅中静静等候多时了。
看到楚青云神清气爽，自信从容的模样，那眉宇间洋溢着的飞扬神采，如同璀璨的星辰般耀眼，两人都不禁露出惊讶和欣慰的表情，那惊讶中带着赞叹，欣慰里满含期待。
“看样子，青云闭关这几日，境界又有突破了？”
楚文渊当先开口问道，声音中带着几分期待与好奇，那语气犹如春风拂面，温和而亲切。
楚青云也不隐瞒，目光坚定，如实答道：“启禀家主，我已于昨夜突破灵海境三重。”
“好！真是太好了！”
楚千山的心情激动万分，那激动如同汹涌澎湃的浪潮，一波接着一波，难以抑制。他满意地赞叹道：“你恢复灵海境还不到半个月，竟然就突破到灵海境三重了？！
好孙儿，以你这般惊世骇俗、令人惊叹的天赋和出类拔萃、万里挑一的资质，不但在这凌江城无人能与之比肩，即便在广阔的千江郡，那也是数一数二的存在。
今日的凌江楼上，你必能技压群雄，以绝对的优势压过所有人，博得那位尊贵的院主大人的青睐！”
楚文渊拍了拍楚青云的肩膀，那手掌落下的瞬间，仿佛传递着无尽的信任与鼓励，犹如温暖的阳光穿透层层乌云，也语气郑重地鼓励道：“本座预祝你今日鱼跃龙门，一飞冲天，从此踏上辉煌的武道之路。
马车已经备好了，我们走吧。”
说完后，楚文渊和楚千山陪着楚青云，步伐匆匆，一同快步赶往楚府大门，而后登上早已准备妥当、装饰华贵的马车，马蹄声疾，朝着凌江楼的方向疾驰而去。
虽然，今天的凌江楼被严密严格地控场了。
除了受邀的年轻天才之外，任何人都不得上楼，以免打扰到尊贵无比的院主。
但天阳院主驾临，乃是轰动整个凌江城的惊天动地的大事。
哪怕只站在凌江楼下远远围观，也有可能幸运地见到院主的真容，或是听到院主那充满智慧和力量的声音。
对所有武者和读书人而言，那已经是莫大的荣耀，足以在往后漫长的岁月里反复吹嘘很多年了。
不止楚文渊和楚千山等人会去，凌江城中各大豪门望族的人也会如潮水般齐聚凌江楼下。
甚至，就连城中的普通百姓们，都怀着满心的好奇与期待，如飞蛾扑火般想去凑个热闹。
而不巧的是，凌江楼位于凌江城的最高点，高耸屹立在狭窄的山脊之巅，仿若一位孤傲冷峻的巨人俯瞰着世间万物。
登上凌江楼可以俯瞰方圆百里，视野开阔，不仅能看到周围连绵起伏、巍峨壮丽、宛如巨龙蜿蜒的山川，也能俯视山下的两条波澜壮阔、奔腾不息的大江在远处交汇，那景象壮阔无比，令人心潮澎湃。
可凌江楼附近，只有几条不算宽敞、狭窄逼仄的街道，蜿蜒曲折，宛如羊肠小道，错综复杂。
通往凌江楼大门的路只有一条，用江心青石铺成，那青石光滑而坚硬，在阳光下闪烁着清冷的光泽。道路狭窄，仅容一辆马车勉强经过。
朝阳初升之际，金色的阳光如碎金般洒在凌江楼附近的街道上，可街道，却早已挤满了人，摩肩接踵，水泄不通。
甚至有些院主的狂热崇拜者，天还没亮就怀着满心的虔诚赶来抢位置了，只为能离心中的偶像更近一些，感受那一份神圣的气息。
幸好城主府的反应迅疾如风，好似雷霆万钧之势，昨夜便紧急调集了数百名城卫军，他们个个严阵以待，如同一座座坚不可摧的堡垒，牢牢地把守在凌江楼下。
如此一来，凌江楼周围五十丈内，宛如一片静谧的神圣禁地，仿若被一层无形的屏障所笼罩，不会有任何闲杂人等能够轻易涉足靠近。
蜂拥而至的百姓们，犹如汹涌澎湃的潮水，一浪接着一浪，却也只能在远处痴痴地望着凌江楼那巍峨高耸的雄伟身影，眼神中充满了无尽的渴望与强烈的好奇，那目光炽热得仿佛能将空气点燃。
楚青云三人乘坐的马车，不仅富丽堂皇，美轮美奂得如同一件精心雕琢的艺术珍品，车身上精心雕刻着的楚家徽记，在阳光的照耀下熠熠生辉，璀璨夺目，彰显着楚家那无与伦比的荣耀与威严，仿佛在向世人宣告着家族的显赫地位。马车旁还有一队威风凛凛、英姿飒爽的护卫随行左右，他们身着整齐的铠甲，手持锋利的兵刃，步伐整齐划一，气势如虹。
马车一路长驱直入，马蹄声清脆有力，宛如战鼓擂动，节奏明快，直到临近凌江楼时才缓缓减慢速度，那节奏的变化犹如一首激昂的乐章逐渐趋于舒缓。
看到马车上那醒目而独特、令人过目难忘的徽记，和那群英姿勃发、披甲带剑、威风凛凛的楚家护卫，百姓们仿佛受到了一种无形的力量驱使，纷纷自觉地让行，那场面如同汹涌的潮水向两旁迅速退去，为马车让出了一条宽阔的通道。
就这样，马车在众人敬畏与羡慕交织的目光中，穿过拥挤不堪、人声鼎沸的人潮，缓缓抵达青石路的入口。
楚文渊三人还没下车，就被那震耳欲聋、排山倒海般的嘈杂声响所淹没，那声音犹如汹涌澎湃、一浪高过一浪的海浪，疯狂地冲击着他们的耳膜，仿佛要将他们吞噬。
待他们下了马车，入目所见尽是攒动的人头，密密麻麻，如同一片无边无际的黑色海洋，令人眼花缭乱。
几乎所有人都满脸兴奋，那兴奋的神情仿佛中了世间最大的奖项一般，情绪激动得难以自持，有的人声嘶力竭地呐喊着，那声音近乎沙哑；有的人手舞足蹈地大声地议论着，眉飞色舞，唾沫横飞。
数千人的声音汇聚成一股强大无比的音波洪流，那气势比江河奔涌的涛声还要浩大，还要震撼人心，震得人头晕目眩，仿佛整个世界都在这喧嚣中颤抖。
“见过楚家主、楚二长老、楚少主……
三位里面请，城主大人已在楼下等候多时了。”
这时，把守青石路口的城卫军中，走出一名身姿挺拔如松的统领，他步伐稳健有力，每一步都仿佛带着千钧之力，神情庄重肃穆，眼神坚定如铁，向楚青云三人恭恭敬敬地行礼，那姿态谦卑而又不失军人的威严。
三人微微点了点头，神色从容淡定，犹如闲庭信步，脚下生风，仿佛踏着祥云一般，踏上青石路，朝着凌江楼那气派非凡、宏伟壮丽的大门走去。
大门外有个宽敞开阔的院子，不仅立有精美的石雕，那些石雕栩栩如生，细节之处精妙绝伦，仿佛随时都会活灵活现地动起来一般，还有两座古色古香、韵味十足的凉亭，亭角飞檐翘起，宛如展翅欲飞的神鸟，灵动而飘逸。以及一些摆放整齐有序的石桌石椅，透着古朴典雅的韵味，仿佛在诉说着岁月的故事。
其中一座凉亭周围有几名城卫军严阵把守，他们目光警惕，身姿挺拔，亭内坐着一位膀大腰圆、满面红光的中年男子。
他身着绛紫色的官服，那官服的料子上乘，丝线细密如丝，色泽鲜艳夺目，上面绣着精美的花纹，每一针每一线都尽显奢华与精致。头戴金丝镶玉的官帽，帽子上的宝石闪烁着璀璨耀眼的光芒，一派富贵逼人的气势，让人一眼望去便无法忽视他的存在。
此人正是凌江城的城主，地方的父母官，迟得开。
他身旁站着一个略显敦厚朴实的少年，约莫十五六岁的年纪，那少年的装束打扮也很富贵华丽，绫罗绸缎在身，流光溢彩，珠宝配饰点缀其间，熠熠生辉。
这便是城主之子，迟无垢。
城主迟得开虽是文官，武道实力在真正的高手面前或许不值一提，如同一颗渺小的沙尘。但他为人处世十分圆滑世故，如同抹了油的珠子一般，八面玲珑，长袖善舞。
即使凌江城内豪门望族众多，各方势力盘根错节，错综复杂，如同一张密密麻麻的大网。他却深谙平衡之术，总能在各方势力之间巧妙周旋，左右逢源，如同一位高超的舞者在刀尖上轻盈跳跃，将局势掌控得恰到好处，城主之位也因此坐得稳稳当当，坚如磐石。
至于他儿子迟无垢，虽是城中最有权有势的大少爷，集万千宠爱于一身，却没有半点纨绔子弟的嚣张跋扈、蛮横无理的恶劣派头。
用坊间流传的话来说，他这个‘少城主’更像是地主家的傻儿子，憨厚老实，心地善良，如同一块未经雕琢的璞玉，散发着纯真质朴的气息。