九月秋高气爽，草青沙软，转眼到了乡试放榜之日。
一大早，西门庆沐浴更衣，潘金莲打开箱笼，取出一件湖蓝色儒衫，伺候西门庆穿上。但见此件儒衫以江南细绸为底，通体针线细密，巧设山河暗纹，丝毫不露边缝，当真刺绣精妙光彩射目。
西门庆穿在身上，果然儒雅雄壮，容光更盛。
潘金莲道：“官人休怪，此衫为宫绣⑴，是奴家来府城路上时，高价自一汴京衣商手中购得，只盼官人着此锦绣衣衫，今日取个锦绣前程。”
西门庆心中大慰，命秦明牵来绝影，一跃上马，当真人如美玉马如龙。
时迁打开院门，只见门外乌泱泱尽是秀才，个个喜笑颜开，潮水般向贡院而去。不少秀才见到西门庆，都纷纷拱手致意，一来西门庆本就是武解元，二来西门庆这些时日也做了不少善事。
原来，相当一部分秀才在乡试结束后，明知中第无望，索性准备启程回乡。不过，其中有许多远道而来的考生要么是囊中羞涩，要么是考完放纵一番花光了银两，而西门庆大名在东平府颇大，这些人就抱着试一试的想法，纷纷登门借银子来了。
西门庆不是小气人，这个借十两，那个借二十两，几天工夫就借出去五六百两银子，他也懒得让这些穷秀才打借条。如此一来，他在坊间声名鹊起，在一众读书人心中简直就是淡泊名利，义薄云天之人。
西门庆骑马汇入人潮，帅气高大，果真鹤立鸡群一般。
这边众秀才喜气洋洋前往贡院，那边贡院里，程万里却是愁肠百结。
眼看就正午了，龙虎榜该如何排名？当真难煞了这位太守大人。
本来高衙内自当是乡试解元不二人选，但……人头也被割了去，还解元个屁！
丧子之痛让高太尉暴跳如雷，但龙虎榜公布在即，程太守哪里敢怠慢，多少秀才居于府城，谁敢扔一根爆竹，那就能点燃火药桶，将他一个小小太守炸得粉身碎骨！
怎么办？怎么办？……程万里苦思冥想，脑海中砰地燃起一丝火花——“对，就这么干！”
临近中午，阳气正盛，贡院前早已是人山人海，一时三刻后就是乡试即将放榜。
按照惯例，正午时分贡院大门前将会贴出巨幅榜单，在民众面前将乡试取中者的姓名按照成绩顺序一一当众写出并公示。这张榜单左右分别画有栩栩如生的祥龙和猛虎，只在开头处留有些许空白，等待主考官等人慎重决定后，再将前三名，也就是解元、亚元、经魁的名字予以公布。
一路上人潮汹涌，远远瞧见贡院旗杆的时候，西门庆等人就靠近不得了。时迁灵机一动，把帽子捧在头顶，大叫道：“开水，开水，让一让啦，开水，开水……！”
果不其然，秀才们纷纷让开，西门庆这才骑着绝影慢慢靠近了贡院大门。
眼看日上中天，心急的秀才已经吆喝起来：“为何还不放榜？”引来一片大声附和，附和完了又相顾而视哈哈大笑起来。
不是秀才太心急，实在是压力太大了，寒暑苦读数十载，就在今朝赌输赢，谁不想登上龙虎榜？
“放榜！放榜！”数百上千名考生的齐声吆喝，不一会儿，贡院大门向两侧慢慢打开了。
远远望去，只见贡院大门打开后，先是一队军士昂首而出，学政官和一名副主考官身着红袍神情严肃迈步而出，学政官喝问道：“谁人在贡院外喧哗？”
刹那间，贡院外喧哗声戛然而止。学政官扫视一眼贡院外的人山人海，冷哼一声，喝道：“读圣贤书，行君子事，再有喧哗者，革去功名！”
前排的考生闻听此言，齐齐屏住呼吸，贡院门前落针可闻。
副主考官喝道：“贴榜！”身后两名军士答应一声，手捧一张巨大的榜单走下贡院前台阶，解开榜文上的丝绳，将榜文张贴在衙前木栏上，这就是龙虎榜了。
西门庆等人伸长脖子看向榜单，榜单上除了两侧龙虎图案，中间竟然无一字。
秦明嘀咕道：“为何是空榜？”
一旁一名秀才道：“莫急，按惯例将由学政官亲自书写榜文！”
时迁点点头道：“那就好，他敢不写上我家主公的名字，我诅咒他生个儿子没……”话说了一半止住了，举目都是读书人，他不能太过粗俗。
西门庆当然知道时迁咽回肚里的是什么词，故意问道：“没什么？”
时迁一笑道：“没头发，嘻嘻！”
西门庆大笑。
榜文前，学政官唤来手捧笔墨和砚台的军士，副主考官展开一张描金纸帖，念道：“恩科乡试武昌府中第者，第一百一十二名，梁山县，萧让……”
西门庆大喜，他心里佩服萧让才华，萧让榜上有名他是当真替他高兴。
学政官提起笔来，在榜尾浓墨重笔写下“萧让”二字。
“第九十六名……第九十五名……第九十四名……”学政官按着顺序，朗声念下中举者的名字。后面的考生听不清，前排考生就齐声重复学政官所念籍贯和姓名，一时间，贡院门前声势极大，更有被念到名字的中举者欣喜若狂，手舞足蹈。
第十名……第六名……第四名……，学政官一路念下来，却始终没有西门庆的姓名。
学政官朗声道：“前三名籍贯姓名，半个时辰后公布。”说罢，与副主考官一同又回转贡院。
众考生明白，前三名人选已定，只是程万里太守要与学政官和副主考官好好商议一番，为这三人排个位次罢了。
半个时辰说过就过，贡院大门终于在一片欢呼中又打开了。这一次，程万里当先迈步走出大门，学政官和副主考官紧随其后。
贡院大门外，数千考生纷纷躬身行礼问好，按照大明惯例，程万里可是这一科乡试中所有取中者的座师，今后即使这些考生飞黄腾达，也必须对他万般尊重。
程万里身穿赭红色暗花锦袍，微笑着双手虚按，笑道：“乡试大考，为国选材，尔等还当孜孜不倦苦读圣贤书，为我大宋开万世之太平才是。”
众考生齐声答应。
程万里一挥手，学政官手捧描金卷册走上前来，程万里接过卷册，大跨步走到木栏前，接过一支象牙毛笔，打开卷册叫道：“第三名……第二名……第一名，阳谷县，西门庆！”
众秀才“哄”的一声喝起彩来，炽热的目光看向高头大马上端坐的西门庆。
文武乡试双解元，大宋开国以来，头一遭啊！
……
接连三日，西门庆的手几乎就没有离开过酒杯，当真是酒不离手，耳不离曲……喝到尽兴处，他与众人猜拳行令，吆五喝六，哪里还有什么文武双解元郎的样子。
直到三日后日头西斜，西门庆才经萧让提醒，换上一身簇新儒衫，与他前往贡院去赴“鹿鸣宴”。
西门庆看着“鹿鸣宴”的席面，不禁撇撇嘴，心道官家就是抠门，弄些个毛豆、卤肉、青菜、豆腐也上得了台面，看起来一桌也算满满当当，也不知一桌宴席能不能值二钱银子。
“鹿鸣宴”开始了，程万里先是带领一百一十二新科举人向着汴京方向拜谢皇恩，而后一举手，屏风后丝竹音乐响起，演奏的是《诗经》中“鹿鸣”一章，这是歌颂天子招待群臣时的专用乐章，许多新科举人听着乐章就兴奋起来，仿佛自己已经封侯拜将，功成名就一般。
说起来，《鹿鸣》原出自《诗经·小雅》中的一首乐歌，一共有三章，三章头一句分别是“呦呦鹿鸣，食野之苹”，“呦呦鹿鸣，食野之嵩”，“呦呦鹿鸣，食野之芩”。其意为鹿子发现了美食不忘伙伴。
程万里举杯说道：“鹿为吉祥之兽，发现美食而不独享，发出‘呦呦’叫声叫来同类与其同食，这本身就是一种美德。天子觅才、重才，你等一百一十二人有幸同科进举，日后也当如鹿群一般相互扶持，为国分忧才是。”
众举子同声答应。
程万里举起杯中酒，又道：“明年三月间汴京会试，望我东平府诸举子人人高中进士。”
众举子一同举杯称是。
鹿鸣宴本不只为新科举子饯行、励志仪式，程万里也有意借此次宴会与自己亲点的举子相互熟悉一番。他已经是这些人的座师，这些人若会试高中，对他也是一大助力。
西门庆对“鹿鸣宴”的本质看得通透，他一边与众人推杯换盏，一边心中暗自寻思，什么“相互扶持”，什么“为国分忧”，这些举子考上功名不就是为了升官发财吗？但自己可不同，文武双解元，不过是登上权力巅峰的第一步棋罢了。
程万里与众人正吃着鹿鸣宴，不料一名军士慌慌张张跑来跪下禀报道：“程大人，大事不好！”
程万里面色一沉，道：“何事惊慌？”
军士上气不接下气，道：“梁山贼人来犯，两万贼军已至城西四十里安山镇扎寨。”
程万里大惊，道：“贼首何人？贼将何人？”
军士道：“已探明，梁山贼首晁盖，率林冲、刘唐等数十员贼将倾巢而至，言称‘借粮两万石，否则踏平东平府’。”
“啊！”程太守骇得手中酒杯坠地，摔得粉碎。
西门庆心中一凛，暗道：“宋江那黑厮怎的没来？”
预知后事如何，且看下回分解。
这正是：
东平府里出英豪，文韬武略本天骄。
他日纵起凌云志，敢叫日月换新朝。