实验 胚胎和语言

学习语言需要实践。但这种实践始于何时呢？1986年，北卡罗来纳大学（University of North Carolina）的安东尼·德卡斯帕（Anthony DeCasper）和梅拉妮·J.斯彭斯（Melanie J.Spence）进行了一项著名研究，研究结果表明，婴儿从出生前就开始学习语言。在他们的研究中，一些母亲为胎儿反复大声朗读苏斯博士（Dr.Seuss）写的故事《戴帽子的猫》（The Cat in the Hat），而另一些母亲也朗读同样的故事，但改了几个关键名词，故事就变成了《大雾中的狗》（The Dog in the Fog）。

在新生儿出生后的第1周，研究人员给他们橡胶奶嘴，这种奶嘴与记录吮吸速度的仪器相连。当婴儿听到他们曾在子宫里听过的故事时，吮吸速度会加快。当听到原版故事而不是改编故事时，婴儿的反应更为明显。令人惊讶的是，与听到父母或其他熟悉的声音朗读改编故事相比，婴儿听到陌生声音朗读原版故事时的反应更明显。

这项惊人的研究表明，胎儿已经在关注语言，学习构成语言的声音的特征，但这对我们了解婴儿的大脑有什么启示呢？宠物一生都能听到语言，但它们永远学不会说话，也只能理解最简单的那几个单词。人类大脑有学习语言的设定。在子宫内的前6个月，颞平面（大脑中与语言产生和理解相关的区域）在左脑发育得比右脑更好，因为大多数人的语言功能区位于左脑。对早产儿的研究表明，到6个月末，胎儿左半脑就会形成专门的语言区：右耳听词更清楚，这意味着信息传送到了左半脑（大脑将身体一侧接收到的信息传递给另一侧的大脑）。

还有两个因素表明，婴儿在出生前大脑就开始学习语言的各个方面。其一，成年人只能注意到熟悉的语言中的音素（语言里语音的最小单位）。然而，胎儿和新生儿甚至能察觉出不熟悉的语言中的音素，这使得他们能够专注学习更复杂的语言规则。研究表明，当新生儿察觉到新音素时，吮吸橡胶奶嘴的速度会加快，这表明他们认出了这些音素是新的。其二，有证据显示，到第5个月末，胎儿能识别发音相似的音素间的差别，这表明大脑在形成过程中就具备了这种能力。