植物染料

从周朝开始，古人就很重视颜色，设有管理染色事宜的官职——染草官（在古代植物染色又称作染草），又称为染人。随着朝代的更替，染色的规模逐渐扩大，从秦代的染色司，到唐宋的染院，再到明清的蓝靛所等管理染色事宜的机构，染色工艺逐渐精湛，染制出的颜色也越来越多。古人还根据不同的染料特性创造了不同的染色工艺。

染色又分为染丝和染帛。染丝是指丝线染色后用于织绣，染帛则是直接对织物染色。染色也分为一次染成和数次染成，织物每浸染一次，就会具有不同的色相。例如，用茜草染色时，随着浸染次数的增多，可得到由浅红到深红的色相。

为了让颜色更丰富以及让染色更牢固，古人还发现了黏合剂和媒染剂，例如高粱、谷米和铁盐等。

染·赤

古人常将红色称为赤色，将橙红色称为红色。古人最初用赤铁矿粉末染赤色，后来用朱砂染色，但其牢固度较差。周朝以后使用茜草来染制红色，汉代起开始大规模种植茜草。但茜草不是正红色而是暗土红色，后世发明了红花染色技术，得到了鲜艳的正红色。

染·黄

古代早期的黄色是由栀子染制出的，染成的黄色微泛红光。南北朝以后，用于染黄色的植物逐渐丰富，有地黄、槐树花、黄檗、姜黄、柘黄等。用柘黄染的黄色织物在光线不同的情况下有微妙的颜色变化，月光下为泛红光的赭黄色，烛光下为赭红色，因此隋代后便用于皇帝黄袍的制作。

染·青

古代的青色主要是从蓝草中提取的，《荀子·劝学篇》记载：“青，取之于蓝，而青于蓝”，里面提到的蓝就是蓝草。在古代凡是能提取出青色的植物都叫作蓝草，因此蓝草并不单指一种植物，宋应星的《天工开物》记载：“凡蓝五种，皆可为靛”，指菘蓝、蓼蓝、马蓝、木蓝、荠蓝。