“招人？”哈沃德一愣，随即把头凑过来，“怎么，接到活儿了？”
他又用自己蒲扇大的巴掌拍拍刘易的肩，“不错嘛，年轻人。走的什么路子？”
刘易模棱两可地说道，“一个朋友介绍的，要去一趟乡下。你这里有没有零散的人手？我想招募三个人。”
哈沃德点点头，拿出笔记本，“你说说要求，我看看手上有没有合适的人手。”
刘易想了想，“我想要一个熟悉狼林地形侦察兵，最好是猎手出身，擅长弓箭和短兵。”——以备出事跑路时不会迷路。
哈沃德随手记了一笔，“还有呢？”
“再来两个剑盾手，战斗力强弱无所谓，为人谨慎会看眼色就行。”
刘易顿了一下补充到，“不要来自兔爪村或者周边地区的人。”
听到这里，哈沃德把笔记本一合，“怎么？你这次的目标是兔爪村？我要提醒你，兔爪村可是公爵大人的直属领地，你要是在那边惹了事，被抓被杀，可没人能帮你。”
刘易摆摆手，“不至于。我是帮人讨债，又不是去屠村。”
哈沃德点点头，“讨债，这种活儿一般是让匹克手下那帮混混去干。需要出动佣兵，看来目标很棘手啊，不会是兔爪村的安德斯·巴克斯吧？”
“诶？”刘易很惊讶，“你怎么知道这么清楚？”
哈沃德没有正面回应，继续说道，“再让我猜猜，嗯……设局坑守备官的钱，匹克手下那帮怂货还没有这么大胆子，那么只能是城里的人。”
他努起嘴指指临冬城，“史塔克家的孩子家教一向很好，大的两个从不赌博，小的两个还在撒尿和泥玩。所以，你的雇主不会是希恩·葛雷乔伊吧？”
刘易放下杯子，无语道，“……你不去当赏金猎人真是屈才了。”
哈沃德哈哈大笑起来，笑够之后，他提醒道，“希恩·葛雷乔伊虽然是公爵大人的养子，但终究只是人质，在临冬城里地位虽然尊贵却没有实权，你可别想着靠着他就能把安德斯怎么着。
我要是你，走这一遭倒也没关系，但是也别太认真，要得来多少就要多少，要不来就算了，可别把自己搭进去。”
刘易从哈沃德的话里感受到了一点关心，“谢了老哥，我心里有数。”
哈沃德知道他把自己的话听进去了，便说道，“那你先回去休息，我找几个合适的人选，让他们去找你。你是住在镇南边那个死过人的铁匠铺是吧？”
“对，那我等你消息，不过明天早上我就得出发，你这边得快一点。”
“行。”
约好之后，刘易识趣地离开酒馆，回到了小院。
由于时间比较急，还有很多准备工作要做，刘易便委托约翰修士接待可能来访问的客人，自己领着凯文离开小院去到市场采购补给品。
硬面包，水囊，酒，肉干，马匹加餐的豆子等等，都是在路上必须用到的吃食。
避冬镇的商贸属性胜过居住属性，大多数货物都集中在市场里，一次就能凑齐。
等刘易和凯文拖着一堆零碎回到小院时，就看见约翰修士和三条汉子搬了两条凳子围坐着聊天。
见刘易回来，约翰修士给他打招呼道，“嘿，刘易。你招的人过来报到了。”
说着，三个陌生男子站起来摘下帽子，向刘易点头致意。
“凯文，你去准备点吃的，招待客人。”
把凯文打发去做吃的，刘易与三人握手见礼，“我是刘易·塞里斯，你们是哈沃德老板介绍过来的么？”
三人对视一眼后，其中个子高挑显瘦，留着一撇八字胡，长相成熟帅气，可惜头顶秃了一半的中年男子说到道：
“是的，我叫艾迪。以前是赛文家族麾下的弓箭手，后来为赛文家族狩猎。去年我弟弟病死了，留下三个娃……
给赛文打猎挣的钱不够养活五个孩子，我只能出来当佣兵。”
“我叫康拉德，以前是卡史塔克家族麾下的征召兵，年轻的时候打过铁群岛之战，后来跟着卡史塔克伯爵打过一些海盗和野人。”
三个人里留着一头浓密卷发和络腮胡的壮汉接着说道，“这一回主要是带我妻子的弟弟出来见见世面，攒一些老婆本。”
“我叫胡安，我擅长用斧头。”
康拉德身后的黑发年轻人晃晃手里的短斧，看上去有些羞涩。
见三人介绍完自己，刘易说道，“哈沃德跟你们说过吧，我们这一行的目标是帮某位贵人收赌债，也许能全部收回来，也许只能收到一部分，所以，各位的酬劳会根据收到的钱进行分配。
算上我的学生凯文，我们总共五个人。全部酬劳分成六份，我作为队长多拿一份，剩下五份我们再平均分配。你们觉得这样好不好？”
艾迪和康拉德没有意见，“没问题，很公道。”
“欢迎你们，先坐下来一起吃点吧。”
没事坐着干聊，是最尴尬的，有了新鲜的芜菁汤——刘易打算在出门之前把前段时间屯的芜菁全部吃完——润喉，气氛终于热络了一些。
从闲聊中得知，艾迪、康拉德和胡安三人就是哈沃德口中典型的离不开家乡的人。
艾迪自己有两个孩子，还要资助弟弟留下的三个娃，康拉德家里虽然只有一个孩子，但是他舍不得自己的妻子，而胡安则是单纯的穷。
这次任务难度不大，且危险性不高，酬金虽然不稳，但是如果运气好的话，也能拿回来不少钱，多少能贴补些家用。
不过就算如此不稳定的微薄收入，也比他们在家乡为领主们工作挣得多，可想而知他们的日常生活是多么贫寒。
约好了第二天在猎人门外集合之后，艾迪和康拉德兄弟俩便向刘易告辞离去。
第二天清晨，天色蒙蒙亮的时候，刘易便和凯文来到临冬城城堡西侧的猎人门等候其他人的到来。
没一会儿，猎人艾迪和康拉德兄弟也赶到了集合点，猎人艾迪骑着一匹栗色的阉马，康拉德的坐骑是一匹黑色的驮马，而胡安则骑着一匹骡子。
讨债团的五人互道早安之后，下马找了株大树，在树荫下吃着硬面包和清水当早餐，等待本次任务的雇主和他的向导。
终于，又过了大概不到一个小时，太阳悄悄爬上临冬城的城墙时，希恩·格雷乔伊才和一个发色浅黄，身材微胖的青年从猎人门里缓缓骑行而出。
来到门外的开阔地，希恩·葛雷乔伊四处张望了一下，见到刘易正坐在树荫下和康拉德他们打牌，便招招手让他过去。
不过因为刘易此时背对临冬城，没有看见。
直到康拉德甩出一张鬼牌，收走了刘易面前的几个铜分后才提醒到，“队长，那人好像在叫你。”
刘易回头看了一眼，连忙站起来，一边埋怨康拉德不早点提醒他，一边小跑到雇主的马前，“早上好，希恩大人。”
“早上好，刘易先生。”希恩翻身下马，与刘易握手之后，脑袋朝身边的同样下马站到地面的青年偏了一下，说到，“为你们介绍一下。这位是海华，我最要好的朋友之一，也是艾德公爵的侍卫之一。”
接着他又对海华介绍道，“这位是你们这趟行程的负责人，来自东陆的刘易·塞里斯，嗯，队长。”
青年点点头，笑容有些勉强。刘易见状觉得有些疑惑，不过此时也不好多问，便点个头敷衍过去。
又寒暄了一会儿，希恩再次提醒刘易道，“海华只是赌局和你此行的见证人，并不会参与你们的行动，所以有什么动作，你不用把他考虑进去。”
然后拍拍海华的肩膀，“海华，这一次就拜托你了。”
说罢，希恩咧开嘴露出一个大大的笑容，翻身上马，穿过猎人门回到了城里。
当希恩·葛雷乔伊离开之后，海华和刘易两人面面相觑，不知道该说什么。
直到刘易的脚下被他用脚趾抠出了一座圣堂，才想起来是时候出发了，于是提议道，“要不，趁天气凉爽现在就出发？”
“好，好的。”
从临冬城出发没多久，海华就和讨债团的其他人打成了一片。
当得知海华是史塔克公爵护卫队的一员后，众人纷纷表示了对这个职位的尊重，不过刘易就很好奇，“你是艾德公爵的侍卫，为什么会帮希恩·葛雷乔伊跑腿呢？”
海华撇撇嘴，“我欠希恩那小子十五个银月，没钱给他，天天被他数落。
他说我要是愿意替他跑这一趟，就给我把这笔债免了，为此我还特意找乔里老大请了几天假。”
厉害，一分钱不花就把事情给办了，希恩·葛雷乔伊的确不可小视啊。
经过三天的路途，一行人来到了兔爪村。
在村民们将他们领到守备官安德斯·巴克斯家里时，正看到此行的目标全身披挂准备离开。
“安德斯叔叔，你这是要去哪里？”
一只脚已经踩在马镫上的安德斯听到有人招呼他，便回过头来，看到是公爵的侍卫海华，惊讶道，“咦，海华，你怎么有空到我这里来了，来，赶紧进屋来坐。”
他注意到海华身后的刘易等人，又问到，“这些是你的朋友？”
海华苦笑道，“算是吧，叔叔，我们要不进去再说吧。”
安德斯皱皱眉头，完全不能理解，但是他也没失了礼节，邀请刘易等人一同进到大厅里休息。
等众人坐定之后，海华向安德斯说明了此行的来意，安德斯火气腾地一下子就窜了起来，“怎么，葛雷乔伊家的小崽子耍手段坑我，还敢找我要钱？”
海华没接话，立场明显中立。
刘易只好挺身而出，“安德斯大人，我家乡有句古话，愿赌服输。
虽然我不知道当时是什么情况，但是既然在避冬镇的时候你已经认下了这笔债，就不应该在事后翻脸不认账，这可不是一个诚信的行为。”
听出刘易言辞里的指责之意，安德斯更加生气，嘴巴也变得不干净起来，“那头海怪小杂种，把我当乡下人，搞出什么奇奇怪怪的叫做“兰尼斯特家的黄金屎”的玩法，根本没解释清楚就开打。
每轮牌局结束后，都是由他来主持结算，结算完就说我输了，一个晚上给我计了十个金龙的赌债，这账我能认？谁认谁是傻子！”
刘易纠正道，“是十一个金龙。”
“屁的十一个金龙，有一个是他硬给我算的利息！你们这帮狗东西，仗势欺人的玩意儿，不知所谓的外乡人，还敢追到我家里来，我去XXX！”
安德斯越说越怒，抓起面前的黄铜酒壶扔向刘易。
刘易眼睛微眯，就在酒壶飞到面前时，反手一巴掌将其抽开。
在触碰到刘易手背的一瞬间，酒桶的圆肚子一下凹陷进去，顺着刘易拍击的方向弹飞，砰地一声嵌进了大厅里，由一整原木立起来的粗大柱子。
这不可思议的一幕，让在座的所有人都陷入了惊愕与沉默，也让暴怒的安德斯冷静了下来。
刘易轻轻揉揉微痛的手背说到，语气凛然地说道，“安德斯大人，我敬重你比我年长，刚才你对我的羞辱我就不计较了。但是赌债，你必须给我。我和我的兄弟们，已经很久没吃上肉了……”
安德斯沉默了一会儿，说到，“肉，我这里有，作为朋友，你想吃多少我都管够。但是钱，我一分都不会给，我绝不承认希恩那个坏小子强加给我的债务。”
刘易正要发作，便听到安德斯又说，“希恩·葛雷乔伊答应给你们多少分成？”
“两个金龙，如果我们能够把全部债务从你这里讨回来的话。”
“看样子，你们应该不是城里的黑帮，我也从来没有听说过你这号人。所以你们肯定是哈沃德那老混蛋手下的佣兵，我说得对不对？”
刘易点点头，“你没猜错。”
“十个金龙我可以给你，但不是赌债。我这里有一份工作，你要是能帮我办妥了，十个金龙分文不少。”
既然是谈生意，刘易也放缓了态度，“你请说。”
安德斯召唤了一个侍女进到大厅，用抹布擦干净铜酒壶里洒落的酒液后，才继续说到，“前段时间，我从临冬城回来，听说我有一个亲近的手下在我离开的这段时间里失踪了，是去森林找他的小孩时失踪的。
后来，孩子在自家的地窖里找到了，他自己却没有回来。
于是我又安排了几个人进到林子里去找他，也没有回来。
他们都是好小伙，却因为我的失误而消失了。
你们刚才过来的时候，不是看到我正准备出门么？
那是我打算亲自带人去把他们找回来，就算活人找不回来，最起码要带回他们的尸体。
原本我就在发愁该带谁一起进去，既然你们出现在这里，这一定是旧神的安排。
我问问你们，你们愿不愿意跟我走这一趟？”