清末太平天国运动兴起后发生的内战，是第一次世界大战以前人类最大规模的一次战争。在长达十五年的血战中，分明已经衰败的大清王朝居然成了赢家，令人大跌眼镜。清王朝的战胜确实是一个偶然，若非咸丰年间有支持清军的民兵武装异军突起，官方由旗营和绿营组成的正规军必无胜算。这支异军就是湖南的读书人招募本省山农组建的湘军，它在太平天国建都金陵之后投入战场，几经厮杀，便成为无敌于天下的劲旅，为清政府把太平军彻底镇压下去了。
湘军之所以能够打赢人类历史上规模空前的一场大战，要归功于它的缔造者和指挥者。他们大部分是崛起于社会基层的书生。他们是那个时代真正的风云人物。他们投笔从戎，几乎是白手起家，仓猝立军，率部走上战场，转眼之间就打出了威风，成为大清帝国中兴大业保驾护航的威武之师。由于湘军的赫赫战功，湖南人崛起于这个英雄辈出的乱世，在此后的一个多世纪内，占据了中国军政人材格局的主流。
这些创造了军事神话和政治奇迹的人物，就是本书介绍的湘军将帅。他们成就了一番令人无法想象的大业，留下了太多令人神往的事迹。其中最为著名的人物，有统帅新宁楚军的江忠源和刘长佑，有指挥湘军征战的曾国藩、左宗棠、彭玉麟、胡林翼、罗泽南、李续宾和鲍超，还有另立山头单独作战的王錱。这些在战争中起家的乱世豪强，对于他们的名字，读者或许耳熟能详，但对于他们在战争中所起的作用和所用的方略，他们在湘军中的地位，他们的军事素质和独门技法，以及他们彼此的交往和协力，也许还不是十分清楚。本书为他们书写了各自的小传，力图从多个角度反映他们的人生与业绩，有助于读者加深对这些传奇人物的了解。
湘军将帅个个都是性格鲜明的人物，类似于三国中的众多英雄和水浒的一百零八将。他们的形象与作为，可与脍炙人口的人物脸谱相比照。有人将曾国藩比作韩琦、范仲淹一类的贤相名将，但在我看来，曾国藩的学识与胸怀，较宋代的那两位名人更为宽博；有人把李续宾比作关羽，但李续宾的眼界，也许比三国时代的那位英雄更为高远；不少人把左宗棠比作他终身效法的诸葛亮，但孔明并没有如他一样完成从外国侵略者手中收复大片国土的伟业；有人说胡林翼的权谋堪比曹操，但其心地与操行中却找不到奸雄的阴险；自然也会有人说鲍超的勇猛堪比张飞，但他在兵法上的用心似乎又为张飞所不及。
其实何须比照，本书中的主人公，本身都可能成为我们民族世代相传的脸谱。忠如江忠源，贤如曾国藩，智如左宗棠，谋如胡林翼，刚如彭玉麟，冷如刘长佑，傲如李续宾，猛如鲍超，烈如王錱，坚如罗泽南，无不具有典型的意义。他们的特色品质中不仅有时代的凿痕，不仅有传统文化教养的烙印，还有民族性格的合成。
举凡历史事件、风云人物，当局者迷，旁观者清；当时者迷，跨代者明。所有在历史上留下了永恒足迹的人物，在他们谢幕之后，历经悠久的文学塑造与打磨，必定家喻户晓，作为民族性格的典型标志流传于世。沉淀愈久，事件的性质和人物的形象会愈加清晰地突出。湘军人物的去世距今不过一百多年，他们的作为和事迹距离后世并不遥远，跟当代人的意识形态仍有许多牵扯不清的纠葛，涉及是非的判断和感情的倾向，这也许是我们用文字来还原或塑造湘军人物的障碍；然而，由于思想的不断解放，我们透过尘封的史料，对那些硝烟弥漫中的身影，至少已经比几十年前看得更为清楚。于是，就有了这部尝试之作，希望能够讨得读者的喜欢。