第三章 邓飞蛇夜袭焚舟

于是乎金兆和招呼水手开动镖船，反向前赶过。但是，四面呼哨声由远而近，紧跟着冲涛破浪之声；遥见上流火光如点点繁星，一艘巨舰鼓浪而至。后面另有四只快船，上面全是弓箭手。隐约似还有十几只极小的瓜皮小艇，隐在快船之后；没有灯光，也看不清上面的人。相离切近，大船上掌着十几只火把，船头站着那个赤面长髯大汉，以及许多党羽。过天星金兆和手按厚背翘尖刀，站在船头极目观望；忙叫镖船赶快拢岸，反倒顾不得选择形势地点了。这却是金兆和的失计：岂有大敌将临，反而移动阵地之理？

七星剑丁宏肇遥指贼船，对金兆和说：“金二哥，你看贼船上那个拿金背刀、赤红脸、长胡须的，大概是贼人的首领，想必就是林大哥的对头。金二哥可看清楚了，认识此人吗？”金兆和摇头道：“看倒看见了，却不认得。”口说着，却在心中暗暗计算贼船上的人数，这一次贼人竟是大队来攻了。丁宏肇又对黄秉说道：“黄大哥，你仔细看看，那个狙击林大哥的少年贼子，可在贼船上面吗？”

力劈华山黄秉眉峰紧皱地看，看了半晌。见贼队中高高矮矮许多人，似乎那个白面书生模样、少年使剑的贼人，并没有在船上。他遂对众人说了，又叫过趟子手钱六和大力神李申甫跟别的伙计，叫他们仔细辨认。众人看了又看，果然船上并没有狙击林廷扬的少年贼人了。黄秉、丁宏肇吁了一口气道：“这还罢了，那贼子一定叫林大哥一镖打伤，淹死在湖中了。”

众人正揣拟着，贼船已将来到。两号镖船加劲疾驶，找出了一个形势较好的地方，立刻拢岸准备抗战。忽然听迎面贼船上，有人大声发话：“呔！镖船上众人听真，我们并不是图财劫货。我们乃是奉了两湖独行大侠小白龙方靖方当家的派遣，特找安远镖店总镖头狮子林廷扬来报仇，与你们无干。你们只把姓林的首级献出来，我们立刻放松你们。小白龙方靖方当家的，乃是江湖上有名人物，言出法随，说一不二。谅你们镖行一伙子废物，断非他老人家的敌手。趁早把眼珠放亮了，方当家的自然留些情面，放你等逃生。要是执迷不悟，我们一把无情火，叫你们死无葬身之地，休要后悔。”贼人接着又喊道：“林廷扬鼠辈，你也是个男儿，不要钻在船舱里装死，趁早把首级献出来！”

过天星金兆和勃然大怒，敌人虽众，贼势虽强，他岂肯认栽？他站在船头上，一阵狂笑，厉声道：“呔！朋友，你要想拿几句空话，吓唬小孩子，可惜我过天星也痴长四十二岁了！咱们手底下见功夫，休要虚声恫吓！朋友，你们也太不懂江湖道的规矩了。安远镖店已经折在你们手中。朋友，光棍做事有起有落，这也就够样的了，你们就该见好便收，这足够你们在水面上叫字号的了。杀人不过头点地，你们有梁子，现在也该隔过这一场去。你们还这样赶尽杀绝，叫江湖上的好朋友岂不笑掉大牙？告诉你，朋友，我不是安远镖局的人，我乃是清江浦码头永利镖局总镖头过天星金兆和是也。今天特为了江湖的义气，和我们镖行的行规，特意赶来，和解此事。朋友闪面子，看在我金兆和身上，多多包涵，借道放行，日后自有承情的地方，若要不然……”唰的回身掣刀，道：“我金兆和今天要凭这把刀来借道！”

过天星这一报字号，有两个用意：第一说出杀人不过头点地的话，暗示着林廷扬已然惨败，报仇人可以趁风转舵，让过这场，无形中就是让贼人一步；第二是报出自己的名字来，把事情揽在自己身上，那就是拿两个镖局的力量，拼命来借道。贼船上也许有熟人，或者可以闻名推情让道。哪知贼船上那个赤面盗魁，一听见这番话，反而一纵身来到船头，那先发话的贼倒闪过一旁。那赤面盗魁登在船头高处，借火光怒目向镖船这边一望。又侧着脸，拢着眼，看了又看，然后大声说道：“喂，前面可是永利镖店金镖头吗？”

贼船迫过来，两船相隔已近。金兆和也闪眼打量这赤面盗魁。这人面横杀气，雄伟异常。金兆和看罢，答道：“在下正是金兆和。舵主何人？请报个万儿来。你和林镖头有什么过不去的梁子，说出来，我也许能够破解破解。”

赤面盗魁微微冷笑道：“果然是金镖头，久仰久仰！我在下素闻金镖头是江湖上一个人物，今夜要是你的镖船由打此处经过，我若动你一草一木，那算我……那算我不懂面子，不会交朋友。不过我这次却是访得千真万确，这是安远镖店姓林的亲自承揽的买卖。金镖头，你不必参与我们的事。我这次不为在道上打劫，我们有十几年不解的梁子。金镖头只要甩开这一场事，水旱两路，只要遇着永利的镖旗，我是一定远接高迎，准叫金镖头知道我是朋友。至于今天，不便多说。金镖头，我请你闪给我一个面儿。我们劳师动众的，专为找姓林的来的；请你把林廷扬叫出来，当面搭话。”

这盗魁犹恐林廷扬未死。金兆和立刻搭话道：“朋友，你一定要找姓林的？姓林的和我是朋友，又是同行。他有对不过你的地方，我来替他赔话。相好的，请你道个万儿来。到底是你老兄找姓林的，还是小白龙找姓林的？”

盗魁眉峰一展，看见金兆和这样强出头，心知林廷扬凶多吉少，不由放下一多半心。当下面色一整，厉声叫道：“金朋友，我已经告诉你了；我不是剪买卖，我们是跟姓林的算旧账。他知道我，我知道他；你也不必打听是小白龙找姓林的，还是我找姓林的。反正是小白龙要跟姓林的交代几句话。请你把姓林的叫出来，废话少讲！……”

金兆和道：“舵主不肯留名也罢，我要求你一件事。我金兆和先告个罪，你们两家的事暂且罢手。既有梁子，我三天内在清江浦撒红帖，普请附近水旱两路江湖上的朋友，邀你两家到场，公断是非，给你两家了结这场事。我敢担保，安远镖局的镖船寸步不移，听候了结。了结不成，还有你两家的事在。……”

那盗魁冷笑一声道：“金镖头，你就不必废话了。你的好意，我很领情，你却不晓得我姓……我和小白龙方师父，专程等候林廷扬，就在这洪泽湖一带，已经有半年之久了。……”这盗魁说着，提高了嗓子，叫道：“林廷扬鼠辈，太爷和你有十多年的交情，好容易今天才遇见你，你还认得我吗？你休要躲在舱内装死，请朋友替你顶缸扛叉。你但凡有口人气，趁早滚出来，不要装奴种！”

这盗魁又挤了一句。金兆和怒不可遏，正待答言，这时节力劈华山黄秉、大力神李申甫和永利四位镖师，全在船面上提防着。大力神李申甫见盗魁这么豪强，不禁气冲两肋，嗷的一声，振喉咙大骂道：“好一个赶尽杀绝的恶强盗！我们林大哥慈心生祸害，一时不忍下毒手，遭了你们的暗算……”一句话走漏了底细，力劈华山黄秉再想拦他，话已无及。那赤面盗魁顿然决心，再不跟金兆和废话了。突然将手一挥道：“呔！镖行小子，休要卖狂，太爷叫你们痛快！金镖头，对不住，没有你的事，你趁早下船。不然的话，在下可要得罪了！”

过天星金兆和听贼人挑战的口吻已露，便立刻一侧身，将厚背翘尖刀一亮。哪知这盗魁并不想亲自交手，将手一摆，捏着一管铜笛，拿来在口边一吹，吱的一声，笛声悠长；倏然间，四只快船从两侧窜到盗魁座船的前面，强弓硬弩如雨点般向镖船攻来。镖船上众镖行急用挡牌遮箭，也照样地以矢石还攻。

忽然，十几只瓜皮小艇，飘摇飞驶，越过了巨舰，扑向镖船。小艇上轰然凸起着，黑黝黝的，看不甚清堆的是何物。借巨舰上的火把余光照耀所及，隐约只看见小艇上似各有一两个水手。众镖师正在错愕防战，不想小艇上竟满载着干柴枯草引火之物。突然呼哨声中，火光一闪，十来只小艇一齐火发。小艇上的水手全穿着水衣水靠，手持长篙。待到火势一旺，扑通扑通，全跳下水去；竟潜身水底，在水中推动小艇，往前进攻。烈焰飞腾的小艇悠悠荡荡，向镖船撞来。浓烟卷冒，火焰随风大起；东一处，西一处，噼噼啪啪地乱响。任凭镖船上有弓箭砖石，只是全等于无用。

贼党水手推着火艇往前移动，六七只小艇渐渐围近镖船，浓烟扑过来，镖船上的人被呛得睁不开眼，烤得站不住人。任凭过天星金兆和有多大本领，也束手无计，弄得英雄无用武之地了。力劈华山黄秉连叫：“坏了，坏了！”他与双刀谢锦堂趁贼人的火艇逼近时，连忙挥动了篙竿，将贼人小船撑翻了两只。无奈艇上全是灌了油的柴草，依然在水面上忽忽突突地燃烧着。

过天星金兆和两目如灯，怒发如雷，只是没办法；一迭声地吆喝开船后退。永利镖店所来的镖师，只有水鬼姜辉精通水性。水鬼姜辉仗劈水刀，奋身下水，要来刺杀水中行船的贼人。只是这一批贼人又不比白昼那伙，乃是那赤面盗魁飞蛇邓潮，从水路上的绿林道中，临时邀请来的有名水寇，个个都精通泅术，善会水战。水鬼姜辉仗着这一把劈水刀，既无帮手，人单势孤，又在夜间，不利水战；而且这一群水贼非常狡猾，水性好而武功弱，好像可以取胜，但是这些水贼却散开了。姜辉追到这边，他们便逃到那边；追到那边，却又逃回这边。他们只顾乘机推船，不肯来水斗。

水鬼姜辉连伤了两三名水贼，依然无济于事，竟有三号四号燃火的小艇，撞到第三号镖船上。那四只快船依然不放松，趁夹缝里攒攻过来，使镖船上的镖师伙计手忙脚乱，缓不过手来抢救。四面呼哨声吱吱地乱响，格外令人惊心动魄！火势烘烘，眼看第三号镖船已被火烘着，一阵阵烟火卷起。那几只火光熊熊的小艇，如火球似的全偎上来。在浓烟烈焰中，群贼的长箭短驽仍如雨点般横扫直射。镖船上的人叫苦连天，不等号令，拼命摇船，夺路后退。

那一边，潜身水中、苦战驱贼的水鬼姜辉，挥劈水刀，东逐西杀，仗他水性高强，不一时，在水中连伤了数名水贼。有两名水贼被迫逃上了盗魁的座船，赤面盗魁方才晓得水底下鏖战方烈，急急地向那临时请来助阵的洪泽湖著名水寇，连连举手，请他们下水接应。抄水燕、斗海龙、横江蟹、戏水蝎，这水中四霸，立刻披水衣水靠，两个使分水鱼叉，一个使三棱峨眉刺，一个使倒顺钩镰枪，唰的窜下水中，把水鬼姜辉困住。镖师水鬼姜辉独木难支，久战力疲，被洪泽湖水中四霸，哧地攻过来，唰的浮过去，猛然一击，骤然一刺，防前遮后，护上顾下，一个躲闪不及，竟被戏水蝎的钩镰枪点伤了左胯。哧的一下，水靠破裂，登时灌进许多水去，左裤腿顿然肥大沉重。水鬼姜辉咬唇忍痛，急踏水逃走；这四名水寇紧紧追逐过来。

水鬼姜辉一踏水，冒出江面，急闪眼搜寻，见镖船已退出数丈以外；忙努力泅水，赶奔镖船。第一号镖船船篷已然起火，第三号镖船幸尚无恙。过天星金兆和亮厚背翘尖刀，正掩护一号镖船上的人，往三号镖船上撤退。姜辉露出水面，力尽筋疲，大叫：“总镖头，我栽了！”用力一蹬水，已然傍到船舷，立刻踏水伸臂，上攀船帮。

后面一个水贼已经紧紧追到姜辉身后，也努力一踏水，将身形露出水面；挺分水鱼叉，一声不响，照姜辉身后点来。姜辉没防到贼已追至，又是战疲，又是背着身，分水鱼叉已点到后心，却被过天星金兆和一眼瞥见，来不及招呼躲闪，霍地一伸手，从镖囊抓出一只凹面透风镖，抖手一镖，舌绽春雷道：“呔，着！”这一镖如一点寒星，直奔贼人咽喉。这贼人急将身子一沉，镖却发得更快。这贼人啊的一声，面门上钉了一镖，身子向下一倒，死在水内。

水鬼姜辉一回头，吓了一身冷汗。急忙一按船帮，跃身翻上船头。但是，贼党愈逼愈近，眼看第一号镖船半为烟火所弥漫，第三号镖船的船尾也快被火艇烤着了。过天星金兆和怒吼如雷，挥厚背翘尖刀，还想抢救。力劈华山黄秉已看出情势不好来，率领群镖师从第一号船退到第三号镖船，把舱内四只珍贵的箱子，抢护下船，连声招呼，赶紧弃舟登岸。

众镖师在浓烟中抡兵刃，极力冲突，抢奔跳板。李申甫、双刀谢锦堂且战且走，据岸断后。过天星金兆和二目圆睁，督促永利镖师姜辉、上官聪、陶志刚决计与贼死拼。七星剑丁宏肇撤退稍迟，被三贼人围在第一号镖船后艄上。群贼大叫：“快快献出狮子林的首级来！”

过天星金兆和挥厚背刀，向贼人大骂：“万恶的强贼，不顾江湖义气，你家金镖头今天与你们拼了！姓金的要见识见识你们瓢把子，到底有什么惊人本领，敢这么赶尽杀绝！以多为胜的不是好汉。真是好汉子，到岸上跟你金爷爷过过招。烧了船一走，那是狗盗行为！金镖头要不追到你老巢，连你的窝给挑了，算我枉当了二十年镖头！”金兆和振喉咙一阵狂骂，在浓烟乱舞、喊杀声中，贼人并不回答。但闻那赤面盗魁连声狂笑，笑声磔磔。仍有两只快船，还嫌第一号船烧得慢，竟欺了过来，往镖船上连抛引火之物。

过天星怒气冲肋，横刀奋身一纵，窜上了贼人的快船。厚背刀挥霍乱砍，浑如凶神下界；咔嚓咔嚓一阵乱砍，登时间刀锋起处，血溅贼船。有四五个贼党被砍倒船头，两个贼党被逼落水。贼党们一阵鼓噪，竟举起燃着的柴把，照金兆和掷来。金兆和一闪身，抡刀一磕；火把迸散，火星乱射。过天星金兆和的须眉被火焰燎着，烧了好些。金兆和就如饥饿的狮子一般，用手一抹脸，狂吼一声，骂道：“好狗贼！”冲开火焰，直扑过去。吓得这掷火贼人，慌不迭地把身子一仰，扑噔一声响，翻落在江心。

过天星金兆和趁此机会，由围攻的贼船上一蹿，蹿到第三号镖船；又由第三号镖船，蹿到第一号镖船。这第一号镖船火势已成，篷帆尽燃，火光熊熊，噼噼啪啪乱响。七星剑丁宏肇眼看身陷火窟，被三个贼人挥长篙乱打，竟逃退不出来。过天星金兆和冒着火焰赶过来，掏凹面透风镖，咬牙切齿，扬手一甩，立刻把一个贼人打伤。过天星大叫道：“丁五哥，快这边来。”蹿过了烈焰，丁宏肇抡剑夺路而退。过天星挥刀接应，连连发出两只凹面透风镖。这镖伤人厉害，伤处极易溃烂。一连三只镖，打伤两个贼人，丁宏肇一抹地逃了过来。

不想眼看就离险地，贼人那边却也发出暗器来。那黄面头陀智开僧，猛然将铜钹取出，火光影中，扬手一抛。过天星金兆和急忙闪身一蹿，大叫：“丁五哥，留神！”一语未了，丁宏肇狂喊一声，竟一头栽到火窟里。过天星不顾死活，往前一跃，抓住丁宏肇一只胳膊，往外猛地就抡。丁宏肇借力蹿起来，衣服依然烧着，仓促间无法扑灭，慌忙往岸上一跳。这船却离岸足有三丈多远，扑通一声，落在水中，未得达岸。丁宏肇更不会水，倒在水中，被浪头一打，连翻了几滚，卷入波心了。

过天星金兆和哎呀一声，无可奈何；复又翻身蹿回第三号镖船，双足一顿，抢上一号贼船。这贼船正欺过来，仍往镖船上乱掷引火之物。金兆和急冲过去，挥刀便砍。飞行无影上官聪、神枪手陶志刚，也跃上贼船拼命；先砍驾舟之贼，再斗纵火之盗。

贼党的大船疾驶过来接应。那赤面盗魁没想到火攻之计已经得手，镖行之人还这么拼命。赤面盗魁不由震怒，金背刀一挥，暗传号令。这两号贼船竟不摇自走，载着上面狠斗着的三个镖师，竟荡悠悠地往江心驶去。原来水底的贼人，又已奉命推船游动了。过天星金兆和深知船到江心，再被贼人围住，于己大有不利，急急招呼一声，一齐撤退。几人纵身蹿回已起火的镖船，紧贴着船帮，一抹地蹿向跳板。可惜镖船已然晃动，距岸已在三丈以外。力劈华山黄秉、大力神李申甫、双刀谢锦堂，各持兵刃力保退路；却冷不防被水中贼人把跳板打落水中。过天星金兆和率上官聪、陶志刚退到三号镖船后艄，眼望岸边，没有法子登岸。火光影里，被水鬼姜辉一眼望见，大叫：“总镖头只管跳，我来接应。”

于是过天星金兆和、飞行无影上官聪、神枪手陶志刚，不遑他计，急急地由三号镖船上，双足用力一蹬，嗖的往岸上蹿来。三个人脚下一较劲，这镖船立刻又往后坐了数尺。黑影中只听一阵扑通扑通声，三个镖客全掉在水里，距岸七八尺，水深及腰。过天星金兆和到底不弱，虽然不会水，却借劲一拔身，蹿上岸来。飞行无影上官聪身轻如叶，也呼隆一声，分水窜了出来。陶志刚是末一个离船的，船已被金兆和二人荡远；他努力往岸上一跳，竟整个身子掉在水中；脚下一滑，险些淹没。幸被水鬼姜辉浮水赶到，急救上岸。此刻，贼人又从水中赶过来。岸上众镖师使暗器，纷纷一阵乱打，将贼阻住。

当下镖船上的水手、镖行伙计、趟子手、两镖店的镖师，先后撤退到岸上。一场水战，夹着火攻，货船全焚，镖行大败。那两号镖船火焰弥天，照得波水泛霞。眨眼间，只剩下两片船槽了。

贼人大小战船耀武扬威，在火光中出没。受伤落水的贼人，他们都捞救上来。若按劫镖说，是得不偿失；若按报仇说，却痛快淋漓，火攻计太歹毒了。镖行这边，枉费一番拼命苦斗，又伤了几个人，只救出四只箱子来，这却是一场惨败。过天星金兆和浑身水淋淋的，须眉尽失，满头冷汗。右手抡着厚背翘尖刀，左手紧握拳头，如疯似狂、两眼瞪定了起火的镖船。力劈华山黄秉手持利斧，也瞪视波上，厉声对金兆和说：“金二哥，我们怎好与贼人善罢甘休！”

金兆和翻身一把抓着了黄秉，也厉声说：“我金兆和没这么栽过！我们在岸上跟他们拼！”倏然一回头，望望众镖师，查点人数；短了丁宏肇、沙得胜、钱六、米占标等人。黄秉、金兆和一齐发话：“诸位怎么样？我们可要拼命了！”众镖师谁肯落后？虽然有的力乏，有的负伤，可是江湖道上，争的就是一口气！众人嗷应道：“拼！谁退后，谁是贼种！”立刻起了一片喊杀之声，立刻的众镖师各展兵刃，在岸边结集起来，对江心一齐大骂叫阵：“万恶的狗强盗，使火攻计，不靠真本领，男盗女娼，下三烂，不是人生父母养的！好汉子下船来，跟爷们走几招！”

这一伙武夫不要命地一阵乱骂狂喊。过天星金兆和和力劈华山黄秉，更指名叫那赤面盗魁：“小子有种，下来跟金二太爷、黄大太爷过两招！”这一场叫阵，勾起了赤面盗魁的怒火，激起了群贼的杀机。登时见盗魁大船晃晃荡荡，开驶过来。大船拢岸，抛铁锚，横跳板，群盗相率下船，口中也是乱骂。

这一群盗党全扑下船来，有十几只火把照着，大叫：“金兆和，不识抬举的东西！趁早把林廷扬的狗头献出来，太爷放你们逃生”“太爷放过你们，你们一定还要找死？”登时仍由那个黄面头陀、那个麻面大汉和一个矮身材、大脑袋的中年汉子，各展兵刃，当先抢来。镖行这边，飞行无影上官聪，摆判官笔，一跃上前。神枪手陶志刚、大力神李申甫，一个挥枪，一个舞棍，呐喊一声，也直冲过去。那赤面长髯的盗魁，飞身下得船来，向两边一看，立刻留下二十多人守船；将手中金背刀一挥，吩咐余众，分两路抄击过来。

力劈华山黄秉还打算分一拨人，留守那从船中抢救下来的几箱贵重货物。但一见贼人竟遣大队来攻，足有五六十人，自己这边人单势孤，实在分派不开。他忙向过天星说：“咱们全上，不用留人了！”话才出口，永利镖店的双刀谢锦堂早将刀一错，应声喊道：“砍一个够本，砍两个有赚头！留人做什么，全上啊！”对水鬼姜辉、趟子手马起云，打个招呼，督率两镖局的伙计，迎头截了过去。

两边一凑，登时与群贼混战起来。那赤面长髯的盗魁，怀十五年的深仇，积八九年的苦练，将这一口金背刀练得精熟迅快。他早一眼盯住了过天星金兆和的厚背翘尖刀，蹿过来厉声叫道：“金朋友，不是我不留情面，烦恼皆因强出头。”过天星金兆和恶声还骂道：“我宰了你！不要脸的无名下辈，火攻计暗算人！”搂头盖顶一刀剁来。这盗魁霍地一闪，让招还招，一刀向金兆和撕来。两人对刀步战，杀了个难分难解。

这盗魁大举复仇，劫镖焚舟，竟犹未足，他定要割取仇人狮子林的脑袋，以祭亡兄之灵，以偿当年誓愿。白日邀劫，他本来要紧追不舍。第一、第三号镖船冲围败退，盗魁就命群盗驾着夺来的第二号镖船，跟追下去。不意巡风的小船忽然迎面驶来飞报：下游河道见有缉私营的快艇游弋，恐怕他们闻警向洪泽湖开来。水寇尽管杀人越货，总不愿抗敌大批官军。赤面盗魁无可奈何，怒骂一声，吹动了呼哨，将所有盗船和劫来的货船，一齐遁回洪泽湖去。但是这个盗首不甘心，这才二次夜击镖船。数番挑战，林廷扬终未露面，群盗已料定林镖头必死无疑。只是这盗魁眼见林廷扬受伤时，曾将使剑的少年打落水中。他不知林廷扬脑海被震，人已受了致命伤。他却猜疑林廷扬或许是受了自己的暗器，受了重伤。他下决心赶尽杀绝，摘取林廷扬的首级。

这盗魁却不料到，二次袭击镖行，镖行竟能在败后，声势依然这么倔强。清江浦的过天星金兆和，居然不知什么时候，被他们勾来赴援助阵。推测起来，林廷扬大概没在船上，好像他负伤以后，已逃回清江浦去了。赤面盗魁以为金兆和定是林廷扬亲自邀来的替手，因此，把满腔怨毒，都移在金兆和身上。

当下盗魁展开了九宫刀法，与金兆和力战。走了二三十个照面，两个人棋逢对手。就在这时候，大力神李申甫挥四十斤重铁棍，与群贼混战，觑定那个麻面汉，搂头盖顶便砸。麻面大汉见棍的来势太猛，不敢接招，斜身撤步，让过棍梢，将手中刀一展，向李申甫手腕截来。李申甫力大棍沉，暴喊一声，展开了少林棍，如排山倒海之势。只听当的一声，火光影里，敌人的刀脱手飞去。复一棍砸去，麻面大汉慌不迭地往斜刺里逃窜。李申甫骂道：“哪里走！”探身又复一棍。这危急情形，被赤面盗魁看见，他抛开了过天星，急忙抡金背刀窜过来，将李申甫挡住。过天星金兆和翘尖刀一指，一个箭步追来。

李申甫从背后追击麻面大汉，盗魁从侧面截住李申甫，金兆和就从背后追击盗魁；如走马灯似的，此追彼赶。那黄面头陀恰施展开手中禅杖戒刀，将水鬼姜辉战退；急忙飞身一跃，来到这边，也从侧面，照金兆和递过一刀。过天星金兆和因是夜战，格外小心。忽见一条黑影扑到，忙收刀封式，将身一转，恰与黄面头陀打了照面。一根禅杖、一把戒刀，和一把翘尖刀，交斗在一起。

过天星金兆和盛怒之下，将十二路滚手刀法施展开，删、砍、劈、剁，崩、扎、窝、挑，刀刃过处，挟起一股寒风。与黄面头陀智开僧酣战四十余合，不分胜负。这黄面头陀武功超绝，只可惜白天受了伤，饶他将禅杖、戒刀上下挥霍，咬牙力战，却是到底攻少守多。那过天星金兆和急于求胜，趁头陀一禅杖走空，急使夜战八方，大厚背刀随身一转。黄面头陀略往后一撤身，却将禅杖递过来，趁势向前进扑。没想到火光夜影中，金兆和猛身捩刀，一个败式，刀已潜交左手，右手抽出一只凹面透风镖来；斜身反背，忙用阴手发镖。倏然间，一点寒光直奔头陀咽喉。黄面头陀欺敌太近，急闪不及，忙一侧脸，这一镖打在右肩井穴上，黄面头陀竟第二次受伤。

这凹面透风镖非常歹毒，敌人只要被镖打伤见血，轻则残废，重则殒命。黄面头陀怪喊一声，铁禅杖坠地，一顿足倒蹿回去。过天星抡刀追扎后心。不想黄面头陀人虽败伤，仍不好惹。只见他猛地转身，把手一抡，也发出一件暗器。过天星身法快极，陡然往左一扑身，也是一道寒光过去。黄面头陀借此阻力，已跃回船上。当时急用金创药救治，但是这一条右臂两处受伤，从此竟成了残废。他自己用刀将臂截去，江湖道上以后却闯出一个独臂枯禅僧来，横行武林，屡次跟过天星寻仇。

过天星金兆和战败智开，见那赤面长髯盗魁，挺金背刀，邀击李申甫。李申甫空有气力，却非敌手，竟被盗魁的金背刀圈住。李申甫四十斤重的铁棍施展不开，已被赤面盗魁砍了一刀，正浴血力战。力劈华山黄秉被蓝衣虬髯大汉和两个短小精悍的贼人围攻，也显出不支来。这是西北边近处的战况。那东南边，是谢锦堂、陶志刚、上官聪、马起云等人，却被二十多个贼人包围了。喊杀声中，辨不清吉凶胜败，但贼党却是人多势众。

过天星金兆和将手中刀紧了紧，扑到李申甫这边，大叫：“李师父快接应黄大哥去！这个贼头交给我，我给他有交代！”口说着，刀早上去。那盗魁霍地一闪身，冷笑还刀骂道：“金兆和，你还没死！”于是一个盗魁，一个镖头，这才各施展一身本领，对敌起来。李申甫拖棍蹿开，撕衣缚住伤口；挥棍协助黄秉，跟三个贼人打在一处。镖师们陆续受伤，渐渐地显出不敌来。镖师伙计们被群贼连伤了好几个，渐渐被逼得向四外溃退。

过天星金兆和与赤面盗魁，辗转苦斗，又走了几十个照面。这盗魁相貌雄伟，招数却极滑贼，专好趁虚抵隙，不肯力敌。两个人囊中全有暗器，这个想趁空窜出来发镖，那个也想百忙中潜发一镖。赤面盗魁蓦地卖个破绽，将身往外一蹿，将金背刀交在左手；这边金兆和却也不追赶，也趁势往外一蹿，将厚背翘尖刀也交在左手。两个行家于无言中，默喻敌情，两个人一声不哼，嗖地齐将手一扬，两点寒星，一先一后，破空掠过。两个人登时齐一伏身，让过了暗器，要趁机袭击敌人。倏然间，各将刀交到右手中，一个箭步，递刀猱进。两个人不约而同，刀锋乍碰，唰的又撤回来，各将手中潜藏的又一只暗器，偷空发出来。相逼过近，两个人都慌不迭地窜开了。

赤面盗魁怒骂道：“使暗器的不是好种！”金兆和骂道：“贼子惯使奸计，金二太爷偏不上当！”两个人又斗在一处。

但是这时候，飞行无影上官聪忽然惨叫了一声，托地一蹿，蹿出贼围；抢奔了几步，竟栽倒在地。李申甫也负伤失血，那四十斤重的铁棍竟有点舞弄不动。力劈华山黄秉，觉出大势不好，再要恋战，恐怕大家都要死在贼人手中。贼党人多势众，分明要用车轮战法，三四个人打一个；工夫长了，镖师们定要全军覆没！力劈华山黄秉招呼镖行伙计，且战且退。众镖客一面打，一面往一处凑，打算溃围夺路退走。群贼依然追杀不舍。黄秉冲出来，扑到过天星金兆和身边，且走且叫：“金二哥，走！”

附近岸边，偏南有一带浓影，似是荒村丛林，那里足可退去存身。众镖师一面打，一面退。那赤面盗魁缀住金兆和，厉声臭骂：“逃走的不是好汉。太爷今天把你们全杀了！”金兆和、黄秉愤极，挺兵刃断后。且战且走，直退出二三箭地，众贼就追出两三箭地，依然是辗转缠斗。

正在危急时候，远处已闻鸡叫。一路退却，距岸渐远，蓦然间，岸边停泊的盗舟突然吹起呼哨来，是招呼群寇收队。江流的下游，忽然远望见点点火光。顿时间贼船的呼哨连连吹响，紧跟着贼船的灯火突然全灭，立刻有三个贼人狂奔过来。那盗魁正挥金背刀，率领群寇，苦苦地追赶金兆和，要他交出林廷扬的首级。却就在这时，这盗魁忽然止步不追。立刻听那追击的群寇，也应声打起呼哨。这群贼一起返回去，抢奔江岸，纷纷上船。那盗魁也一翻身，抛了金兆和、黄秉，连连飞跃，窜上大船。一霎时，群贼全退；就是贼人中负伤倒地的，以及伤重立时死的，也都由群贼抢救回去。黑影中，遥闻弄棹鼓浪之声；原来大批贼船，竟又忽然撤退回去了。

众镖师相顾骇异，喘息着聚在一处，正观望敌情，议论行止。陡听得下游水面上，仓啷啷敲起一片锣声，夹着呐喊。那水面上点点火光游动着，越迫越近。过天星金兆和、力劈华山黄秉互相告语道：“好了，怪不得贼人无端退走，这大概是官船。”果然黑影中，火光里，从港湾驶出几只快船，每只船上都挑着一对方形的官衔灯。蓝白两色的布帐篷，虽然看不分明，但一望而知，不是商船，不是渡船，也不像盗船。

这些船如两条线似的分两队驶来，正是缉私营的巡船和漕标的快艇。因近来有大批盐枭，贩运私盐，胆敢拒捕伤人，惊动了官府；所以缉私营统带奉檄查缉，会同漕标的巡河快艇，派一员管带，率部前来剿捕盐枭。在运河一带游弋半个多月，盐枭已闻风敛迹；师出无功，只捉住几个小贼，正苦无法销差。据探报洪泽湖窝着大股水贼，缉私营统带和漕标带队的守备，正商量着要进湖搜捕；但又深知洪泽湖港汊分歧，屡有官兵在彼失利，所以踌躇未决。这时候，却望见众贼火攻镖船。那一股冲天而起火光，照出数里以外；遂尔惊动了官兵，难再漠视。缉私营和漕标巡船立刻传令，火速开船进剿，往洪泽湖鼓浪驶来。

过天星金兆和慌忙告诉大家：“官船来了，快快收起兵器，把永利镖局的字号灯笼挑起来，省得黑更半夜闹出误会来。”又对力劈华山黄秉说，“你我赶快上前搭话，不要等他们盘诘。”趟子手孟金波道：“如果是水师营，咱们还可以禀请他们协助剿匪夺镖。”金兆和道：“别要丢人了！”黄秉道：“这也不妨试一试。”

二人喘息着，带趟子手孟金波，往江岸迎过去。只见这些巡船一共是八艘，灯火辉煌，驰向江心；好像已经望见岸上有人影闪动，有几只竟往岸边拢来。就在这时，从上游顺风吹来盗船中几声呼哨，声声渐晰。江岸边金、黄二人听见了，巡船上官弁，自然也听见了。

金兆和远远站住，刚要举手招呼，那头号船头上早有两个兵丁打扮的人，大声喝令站住：“岸上什么人，赶快搭话！”金兆和急忙高举右手，大声说道：“老爷们辛苦，我们是……”这话未等说完，忽见第二号巡船上，火光之下，四杆抬枪竟调过来，对着岸上瞄准，八名火枪手四个拿着火绳。金兆和、黄秉齐吃了一惊，急叫：“留神！他们要开火！”把趟子手提着的灯笼一把夺来摔灭。金兆和急一推黄秉，黄秉一拉趟子手。三个人唰的将身躯摔倒在地，急急地一滚，滚出三四丈远。也就是刚刚扑倒，第二号巡船上陡听一声喊：“放！”四枝抬枪已用火绳点着两杆火门，从枪口冒出两道火光。火光才一闪，轰地大震了一下，登时打出一大片铁砂铅子来。金兆和、黄秉吓得三魂皆冒，将身躯紧贴地皮，黑影中急忙蛇行鹿伏，往低洼处爬。其余各镖师猝出意外，人人张皇失措，乱窜乱躲。

这第二号巡船开了枪，第三号以下各船，也都以为岸上一定看出了什么不稳的情形，或者长官已发出命令；登时这三十二个火枪手，十六杆抬枪，挨个将火绳点着，枪口吐出火光，船头发出砰砰轰轰之声。每船上的抬枪，两杆放，两杆装，此发彼往，此歇彼发，轮流向岸边和上游港汊，分三面轰射起来。船上巡丁射手各张弓箭，齐声喊杀，把这一群遇劫战败的镖客直打得落花流水，各不相顾，都匍匐在地上，往黑暗处，隐蔽地方，挣命逃躲。八艘巡船摆成人字阵，扇面形，一齐往前冲锋。铜号呜呜连吹，杀声震耳；火枪轰隆噼啪乱响，直冲杀出半里多地。

众镖师如狗似的伏在旱地上，有的借物障身，有的弯着腰奔逃。这期间最凶险的是过天星金兆和、力劈华山黄秉。这两人与趟子手孟金波距岸最近，多亏掷灭了灯笼，趴在一个土坡后面。这抬杆火枪最厉害不过，铁沙子发出来是一大片，漫天迸飞。幸而金兆和识得厉害，船上火枪手也没有瞄得很准，摸着黑影乱放，三个人才幸逃活命。那安远镖店的趟子手米占标，负伤逃躲不迭，竟与扶救他的钱六，一同骈死在火枪之下。

八艘巡船将抬枪连连扫射，百十名兵丁水手齐声鼓噪，对岸边攻击了一阵，然后调桨往前冲杀，直追到镖船被劫处。那两只被劫焚余的镖船，只烧得剩两个船底，残烬犹冒浓烟。那群盗纵火的小船却被烧得没影了，只有一条贼人快艇，还在突突地冒火焰。船上巡兵急忙禀报到船舱之内；那漕标守备与缉私营管带，先后出舱察看。将灯光照看着，已推测出：必是水贼行劫，商船被焚。两个兵官传令下碇，两人会商搜捕之计。这两人都以为刚才一战，已将盗贼击散；眼见贼党一部分遁入湖中，一部分溃逃到岸上去了。夜间进兵，多有不便；遂命八号巡艇，择一形势有利之地，分两队停泊在岸边。然后拨派兵丁，放哨巡更，防备贼人夜袭。至于入湖剿贼，最好是明天。不一时天色大明，两员武将这才选派三十几名健卒，由两名什长率领着，各持弓箭刀矛，分登两岸，往前途放哨搜寻下去。又命几名兵丁，到附近民村，征发小鸡、猪肉、好酒，找地方上出头露脸的人来，问一问近日地面的情形。

那派出放哨的人走出不远，竟捉住两个土匪和十匹好马，忙用绳子拴上。又走了数箭地，竟在土谷祠前边不远，又瞥见两个行踪可疑的人。这两个人俱都面无人色，手持兵刃，身穿短装，伸头探脑地藏在树后；不像土民，很像土匪。十八个兵丁，由一个什长督率，呐喊一声，将两人包围。厉声喝问，立逼两人将手中兵刃交出来，次后就要捆缚这两个人。这两个人变色分辩，自称是保镖的。而先捉住的那两个人也抢上来，说是一块的，都是保镖的。

什长哪里肯听这一套？瞪着眼睛问道：“你们是保镖的？你们的镖呢？你是镖头，你叫什么名字？是哪个镖局？”那个细高挑、穿黑短衫、登快靴、持钢刀的年轻人说道：“我姓魏名豪，是安远镖局的镖头。我们的总镖头是林廷扬，诸位想必是官面，想必也有耳闻。我们的总镖局开在保定府，南北二京、苏杭二州，我们都有分号。”那两个土匪也插话道：“我们也是保镖，我是咱们清江浦码头永利镖局的。这十匹马是我们镖头过天星金兆和跟四位镖师、五位伙计骑来的。我们跟水上的绿林道动起手来了……”这两个人还要说下去，那个什长大剌剌地说道：“还是那一套，谁听你的！有话跟我到船上去，见了我们官说去。”

七师父魏豪万想不到这些兵竟拿他们当贼办。不由怒气冲上来，将手中兵刃一摆道：“众位老爷们，请你们看明白了，我们说的没有一字虚言，现在有证见。请看我这把刀，上面镌着字哩，这不是‘安远’两字吗？这边是个魏字，就是在下的姓。”魏豪拿着那把刀，比比画画，倒把那位什长吓了一跳。他倒退了一步，把手上腰刀往魏豪刀上一磕，怒斥道：“好大胆，你还敢动手不成！”

魏豪急忙往后倒退了一步道：“老爷不要误会，我是请你看一看这刀上面的字；我天胆也不敢动手。副爷要不信，现在还有证见；诸位到那边察看察看，那庙里头就是我们的总镖头和我的三师兄，都因拒盗护镖，受了重伤。告诉诸位，我们保镖的焉能没有镖？不幸我们遇见大批强人了，我们和贼人打了一通夜。贼党势众人多，我们人少抵敌不住；我们的总镖头当场殒命，尸身就在庙里停着呢。诸位可以进去看看！”说着用手指一指土谷祠。

那个镖行伙计也忙插言道：“诸位疑心我们大清早拿刀动枪的，在这里做什么？不瞒列位说，我们是遇见绿林道的仇人了。我们的镖头好几位受伤殒命，现在藏在土谷祠内，我们还怕贼人不甘心，再来寻仇；所以我们又临时邀请清江浦永利镖局他们哥几个相助护镖，这两位就是。我是跟我们这位七师父，在这里瞭望，怕的是贼人抽冷子寻来；我们看见了，好有个防备。众位老爷请到土谷祠一看，就明白了。对了，我想起来了，这庙里还有我们一个字号的灯笼呢。”

那什长和兵丁很不耐烦，只催四个人一同跟着上船，见官回话。魏豪再三请他们到小庙看一看。这什长似信不信，看了看自己这边人，又看了看土谷祠那座小庙，似乎藏不住很多的人，就进去看看，也不致上当。与部下的兵丁合计了一回，这才把魏豪等人的兵刃要了过来，叫二人空着手，前头引路，往土谷祠走。

原来七师父魏豪留守在土谷祠，虽未目睹贼人二次夜袭之情，但已听见群盗聚舟夜战之声，也望见镖船被焚的火光；心知自己这边，已陷于大不利。金兆和等虽然拔刀相助，料想必不是贼人敌手，否则必不致火起。魏豪持刀瞭望，只盼黄秉、金兆和的消息。谁知候了一通夜，只望见江面火光冲天，金、黄二人一个也没有回来，别人也没有跑来送信的。正在心惊肉跳地观望，又需不时进庙将瞭望的情形，告诉负伤的何正平听；又恐何正平闻败灰心，横刀自戕，魏豪还得设词安慰他。好容易挨到天色渐明，火光渐熄，忽又传来火炮轰击之声。何正平又催魏豪出来探望，不意众镖师已被官兵一顿大抬杆，打得四散。魏豪引颈极望，没盼着金兆和、黄秉的踪影，却被放哨的官兵搜寻过来，简直把他们当土匪看待了。

这个什长命两个兵丁傍着一个人，前导后拥地监视着，进了土谷祠；看见受伤的何正平和已死的林廷扬，以及持刀守护的一个镖行伙计。问了问，各人的话都与魏豪所说的相符；满想捉住几个土匪回去可以报功，谁知全不是。但是这一番清剿的差事，总算有交代了。这才向何、魏等人细问遇劫的情形，和贼人的人数、船数，来踪去影，盘问了一个够，未了还是叫魏豪随他到船上回话。

魏豪焉肯离开一死一伤的二位师兄？他为难作色道：“众位老爷们，我不是怕去，我也不是亏心不敢去。我只怕我一离开此地，万一贼人寻仇找来，我这位三师哥受着伤，我们大师哥又死了，万一叫贼人给什么了，那可怎么好？”这什长把头摇得跟货郎鼓似的，努着嘴说道：“这是什么话！我们干什么来的？官差不自由，我倒想把你们放了，我可怎么交代？魏朋友，你就辛苦一趟吧。你见了官，有什么话，说什么话。问明白了，说清楚了，也没有你的事了，也没我的事了。走，别啰唆。”

正在争执着去留，忽然庙后有一个沙哑的声音说道：“别是糟了吧！怎么一个人也没在外面？呀，这十匹马怎么也……”说时，突然闯进几个人来。什长和众兵丁一齐愕然回顾，只见从土谷祠破墙头先后跳进六个人来，全是短打扮，持兵刃，多一半浑身带血。什长哎呀了一声，将腰刀一拔，与众兵丁厉声齐喝道：“什么人？站住！”魏豪急抬头一看，这跳进来的，正是过天星金兆和、力劈华山黄秉、大力神李申甫、双刀谢锦堂和安远趟子手马起云、永利趟子手孟金波。