楔子
天地玄黄，宇宙洪荒，古有四海，亘有八荒。火神祝融兴于白水西岸，经其子孙后代不断开疆拓土，作为祝融八姓之首的芈氏终结了已经分崩离析数百年的姬姓天下，将天下九州重新归于一统，随后芈氏称帝，以族名“楚”为国号。
直至宣和五年，羯族大军攻破楚国都城，虏获怀帝，纵兵烧掠，大批楚国王公贵族因此次战祸而东渡白水，从此偏安一隅，史称“宣和之乱，衣冠东渡”。
而白水西岸的中土则被来自蛮荒之域的数个胡族占领，至此中土陷入近百年的分裂混战，后世称为“五胡乱楚”。
如今距宣和之乱已近三百年，天下大致三分。西为夏，与西海沿岸的匈奴人毗邻而居；中为昱，占据中土腹地且实力最强；东越与中昱隔白水相望，东面东海。
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中昱，永熙七年八月二十，今年乡试在这一日的酉时结束。即便是中昱最偏远的州府睢阳也不例外。这是当今圣人李稷亲政以来的首次科举，规章流程皆循往年常例，只除一样，今年的科举允许女子参加。
所以众人对乡试考场内走出几名女子未感到诧异，但是其中一位却吸引了在场所有人的目光。
“秋水为神玉为骨，芙蓉如面柳如眉，雪脂冰肌梅做魂，花容月貌倾城色。”即便美人未施粉黛又身着男装，也有人看痴了去。
同时还有人却扼腕叹息道：“如此绝色竟守了寡，可惜可惜啊。”
另一人凑过来道：“休要胡言，人家尚未婚配呢。”
前头那人奇道：“如此佳人岂会嫁不出去？她何故要来参加科举啊？”
“这位郎君若是知道她是何人，就不会如此问了。”
“敢问兄台，这位小娘子是何许人也呐？”
那人道：“咱们睢阳第一名人，你可知道？”
“这还有人不知道嘛。自然就是天下第一草书的张旭了。”既然说到草圣张旭，作为睢阳当地人士，自然就能猜到那位小娘子是何许人也。“原来她就是那位拒婚无数的苌娘子啊。”
“对，就是她。”
“也罢，睢阳这些所谓的高门自是入不了苌氏女儿的眼。”
“苌氏门第再高，还不是同靖东王府一样灰飞烟灭了。如今她不过是个寄人篱下的孤女，竟还这般目中无人。”说话之人很是不屑。
“谁让人家姓苌呢，且又是从靖东王府出来的。不过她也清高不起几日了，翻过年她就到会婚年纪了，那时嫁不嫁可就由不得她了。”此言颇有幸灾乐祸之意。
依昱朝律，男满二十，女满十八还尚无婚配者，官府会安排婚嫁之事，这便是二人所说的会婚。
那人又道：“我劝你还是不要痴心妄想，万一人家高中进士，那就真是美人如花隔云端了。”
“这位兄台未免太高看苌娘子了，且不说进士，先看她能否通过乡试吧。”说话之人的不屑比之方才有过之而无不及。
二人这话是有所指的，因为女子参加科举除了满足男子参加科举的要求以外，另有三条限制。其一，不但要无夫家牵绊，还要母家同意；其二，所有考中进士的女子不受会婚限制，三年内不得成婚，否则以欺君罪论处。其三，所有女子只准参加一次，若是不中，不得再考。
年初时，此事一经公布，朝野内外就物议如沸，至今仍是谈资。只要对朝局稍有了解之人都知道事涉朝中党争，这不是可以在大庭广众之下议论的事情，所以二人又闲聊几句后便散了。
旁人对自己的议论，苌离从来都充耳不闻，径直朝牵着两匹马，冲她挥手的阿渃走去。
看着苌离越过人群向自己走来，阿渃立刻上前，递上幂蓠。“阿姐，快戴上吧，有人的眼睛都看直了。”说着很是不满地将周围各色人等狠狠扫视一遍。
幂蓠是一种高顶宽檐的笠帽，四周垂下皂纱可将笠帽下的整个人笼罩在一层黑纱之下，时下民风开放，女子出行可不必遮挡面容，但有些骑马出行的女子还需此物来遮挡风沙。
所以苌离戴上这种如今不常见的东西翻身上马，并未引起过多关注。
这几日苌离都在考试，阿渃未曾与她好好说过话，故而打马回去的路上，阿渃便叽叽喳喳地说起了生活琐事。“阿姐，我今早钓到一尾赤鲟公，回去我们吃炙鱼如何？”
苌离道：“这种上不得台面的事情，你就不要在街上说了吧。”
中昱国姓为李，“鲤为李也”，故而中昱禁食鲤鱼，为避讳又将鲤鱼唤为“赤鲟公”。
阿渃吐了吐舌头道：“阿姐，人家不是想着你这几日辛苦，让你吃些好的嘛。”
“还是吃鱼脍吧，好久没吃了。”
阿渃撇了撇嘴道：“阿姐，你有寒症，鱼脍这等生冷的东西还是不吃为好。而且有蓉娘在，全府上下谁敢给你吃鱼脍。”
“你有胆子吃鲤鱼，没胆子给我吃鱼脍。”苌离笑道：“我问你，前几日让你看的账本可看完了？”
阿渃顿觉一个头两个大，账本这等东西，她看了就头疼，无奈只得支支吾吾道：“还……还没看完呢。”
苌离语气淡淡道：“再过几月你就及笄了，以后嫁了人，何人能替你掌家理事？妾室倒是不用，难不成你是想做妾室？”
阿渃抗议道：“阿姐，我是要一直陪着你的，才不嫁人呢！”
苌离的声音冷了下来。“你还能陪我几年，咱们心里都有数。何况还有朝廷会婚，你要是能考中进士，我便由了你。”
听到阿姐生了气，阿渃立时红了眼圈。“阿姐……”
终是不忍同阿渃动气，叹息过后，苌离柔声道：“阿渃，你与我不同。即便你不嫁人，咱们府上没有主母，如今一切有蓉娘打理，可她年岁渐长，以后府中一切也要指望你的。”
阿姐的话，阿渃从来不敢忤逆，更何况这番说辞她也没有反驳的理由。“我知道了，阿姐。明日起我就好好学掌家理事。”
二人回府时天色已暗，因为张旭昨日就前往城外道观打礁，所以府中只有苌离与阿渃吃了那炙鱼。
梳洗沐浴过后，苌离独自在灯下低眉捻线，看她神情温婉犹如花照水，可眉目间却含着说不尽道不明的哀伤，无言胜过千万语，一针一线皆在倾诉着无尽哀伤。突然，面前灯盏熄灭，方才娴静美好的一幕旋即消失，伴随而来的是一颗石子落地之声。
苌离未有丝毫慌乱，迅速放下绣了一半的手帕，束起头发，又起身去披了件外裳。
当她再次点亮灯盏时，房内出现一名身形韧健的男子，明明是三十上下的年纪，浑身却透着远超其年纪的孤傲，但即便如此也难掩他的舒朗气质。有些江湖阅历的人都认得此人，他就是因着不遵家训一心研制毒药，而被叶家放逐在外的叶家六郎。
看清来人后，苌离立即躬身一礼。“儿见过师父。”
“乡试一连几日，你也不早些休息。”叶秀扫了一眼桌上那刚有雏形的春日桃花。“我记得你前年绣的是合欢花。”
“没想到师父对这种事情也如此上心。”
“阿离应该每年绣一样的，如此一来，这针脚兴许会细些。”
苌离神色淡淡地道：“每年就绣这一回，儿这绣工是不会有长进的，但愿嫂嫂看了不会生气。”
“你自幼就不爱这些女儿家的东西，当初你嫂嫂抓着你学女工，不过是想你能静静心，也不求你的绣工有多大进益。如今你的性子很是沉稳，这手帕是你的心意，她泉下有知不会计较你绣工如何的。”
“多谢师父宽慰。”在叶秀目光的示意下，苌离伸出手臂置于案上。
叶秀拿过旁边一方丝帕，盖住她的手腕后，才抬手搭脉。许久之后，方道：“多思伤神，我已同你说过许多次了。”
苌离嗤笑道：“师父，您还是直接说，儿还有多久吧。”
叶秀收回搭脉的手，沉声道：“至多五年。”
苌离平静看着叶秀，那语气仿佛说的是旁人的生死。“所以，儿左不过就是二十二年的阳寿了？”
“若是你现在停药，兴许还能活到二十八九。”
“儿只要在这世上活一日，那药就必须一直喝下去。若是让儿当个瞎子，您还是直接给儿一个痛快吧。”苌离的语气依旧淡然。
“我知，所以我也从未劝你停药。遥不可及的事情，多思无益，你该明白的。”叶秀语气柔和。
“师父，您这就是只许州官放火，不许百姓点灯了。您为何创立长生门，您瞒得过旁人，可瞒不过您自己。”
叶秀很是无奈。“慧极必伤，说得就是你吧？”
“都说情深不寿，慧极必伤，您看咱们果然是师徒。”苌离明显是在玩笑。
叶秀面上顿时失去了血色。而苌离的目光正好看向别处，未曾注意到这一幕。迫使自己平静下来后，叶秀才道：“为师至今孤身一人，何来的情深不寿？”
苌离仍看着远处。“铭者，刻也。情无伤，则无铭。师父，您以无铭的身份创立长生门，这可是昭然若揭啊。”
叶秀的语气愈发无奈。“你有这等闲心，那给自己物色个如意郎君可好？”
这回换做苌离无奈了。“您知道的，儿眼高于顶，上门求亲之人儿可是一个都看不上。”
“既然如此，那你就少操我的闲心。”叶秀转了话题道：“以你如今的身手，还做不了上长生门的杀手。”
苌离自嘲道：“要入长生门，须在门主您手上走过百招，无人例外。若是师父肯高抬贵手，儿兴许还有机会。”
“此事你想都别想，不过为师可以给你一个锻炼身手的机会。”说话间，叶秀从怀中拿出一张字条，递给苌离。
苌离双手接过，快速看过后，道：“师父，您确定这只是锻炼儿的身手？”
“你要做的事情，没有铁石心肠是做不到的。”叶秀道：“若是觉得自己做不到，我派别人去就是。”
“那倒不必。”苌离将字条在烛火上引燃，顺口说道：“去趟通州也算是儿故地重游了。”
叶秀起身道：“那你早些休息。明日就赶往通州，争取乡试放榜之前回来吧。”话音结束的同时，叶秀的身影已消失不见，就如同他来时那般无声无息。
次日清晨，让阿渃忌惮的蓉娘，趁着苌离服药的功夫，忍不住埋怨道：“乡试才考完，娘子又不消停地到处乱跑，这次您是要去何处啊？”
“通州。”
蓉娘顿时怔住，一时竟不知要如何措辞，半晌后才幽幽道：“快七年了，娘子回去看看也好。若是来得及，娘子也可回邺城去看看。”
正在检查行装的苌离动作一滞。邺城，那是她出生的地方，自己此生最好的时光尽在城中那座靖东王府内了。闭目稳了稳心神后，苌离才能重新开口。“我大约十月初回来，祭礼和阿渃的生辰你都要操办好。尤其是阿渃的生辰，十五及笄是大事，你好好操办。”
“娘子放心，奴婢定会安排妥当，包娘子满意。”蓉娘心中一痛，如今娘子还在意的事情也不过那么几件而已。
这时，一位二十出头，十分秀丽文雅，作侍婢打扮的女子敲门入内，向苌离递上一只小巧的瓷瓶。“娘子，您的药。阿渃已经收拾好在外等您了。”
“知道了。”苌离接过瓷瓶，小心装好，拿过手边的长剑，带上幂蓠，起身离去。
看着已经远去的背影，蓉娘道：“娘子若能闭门不出，她也不必按时喝那药了。桑梓，你该好好劝劝娘子的。”
方才进来的那名侍婢道：“蓉娘，您跟着娘子的时间比我久，她若决定的事情，谁劝得住？郭先生都劝不住，何况咱们？”
蓉娘颓然道：“当初郭先生教娘子读书，不过是为了让她打发时间。谁能想到，中昱朝廷居然会允许女子参加科举，别说是三年内不得成婚，就算是终身不嫁娘子也会去的。”
桑梓劝慰道：“于娘子来说，嫁人未必是好事，毕竟她那双眼睛……”
“可即便没有那双眼睛，以娘子的姿容，无论科举结果如何，这般抛头露面都会引来祸患。”
“可是蓉娘，就算娘子不说，你我也都清楚，娘子回回出去做的都不是什么好事。如此这般就一定比参加科举来得好吗？”
蓉娘终是认命般地道：“你说得也是，娘子总要找些事情做的。”