三月中旬肇始，自西北吹来的季风渐渐停息，偏南风开始兴起，大地褪去白色的遮掩，将最真实的一面展现在辽人眼前。
寒暑轮转，气温逐渐回升，日头一天天好了起来，连鞑子们都退回辽河以东，对重返家乡的锦州百姓来说，似乎即将进入一段好日子。
只需要将地划拉开，撒上种子，再施肥除草地侍弄几个月，就能收获。种地所得，上交给官府后，剩下的勉强刚够养活一家老小。
但蒙古人南下的消息一传开，这样的苦日子都成了奢望。
锦州城内的大街小巷里，不少半大小子来回奔波，将所听所闻告知于众。
“是五大营的鞑靼。”
“蒙古蛮夷带着牛羊南下了，乡亲们快收拾家当跑吧。”
“建奴刚走，鞑靼又来，这日子什么时候是个头呐，唉！”
内地卫所的班军还没有到位，锦州城墙被毁了好几段，朝廷的大军只来了三四个营，合计不到六千人。
百姓们如惊弓之鸟，匆忙收拾家当，准备再次逃命。
只是再逃下去，连开春的种子粮都要被吃光了，往后的日子是一点没有盼头。
锦州总兵府，议事大堂。
“都这个时候了，朱镇怎么还不回城。这锦州城是弃是守，我如何做的了主？”
老太监纪用急得来回踱步，他的太监干儿子们则跑出跑进，向锦州监军禀明城内外情况。
先前传的都是坏消息，直到一个中年宦官健步入内。
“干爹，来的不是五大营主力，是北征的李帅趁机收拾了几部鞑靼，赶到城外当俘虏了。”
五大营是辽东对蒙古内喀尔喀五部的统称，自嘉靖朝以来到万历朝末年，五大营和察哈尔各部是辽东边民的头号敌患。
纪用闻言先惊后喜，一个劲儿的追问消息来源。
中年宦官只好细细给他解释：“朱镇率军出击，双方的探子一碰面才知道是大水冲了龙王庙，都是自家人。李帅现下升了总兵官，朱镇也不好先回城，于是派出兵卒传信，并遣人安抚城内百姓。”
老太监瘫坐在椅子上，长吁短叹半天，狂跳了半天的心才算是平息如常。
“说起来，这李帅还真是贵人，刘应坤凭着他升了掌印，分守一方。我还没见着他的面，就落了这么一大功。”
宁远大捷的封赏早就下来了，宫内御马监里，数刘应坤升的最高，一下子加了掌印太监的衔，名义上提督京营，实际拿了镇守山海关的差遣。
老太监纪用运气就差点，被赶到关外宁远监军。
南逃的锦州、右屯辽民北返种地，刚上任的辽东巡抚袁崇焕为了安抚民心，就派他带了两个营北上，和暂领锦州先锋兵事的朱梅合驻于锦州城内，以示朝廷绝无放弃锦右之地的决心。
中年宦官连声附和，刘应坤的升迁让纪用这一系宦官看的很眼热，明明自家干爹在御马监资历最老，万历年间就开始在九边监军，怎么到如今还在前锋监军。
“你这样，拿五十……不，一百两纹银来，再把那两匹大红遍地金缎备好，当我的贺礼。你们这些小辈儿也凑点银子，就五十两，把先前准备的贺礼找出来，等李帅进城，就叫齐人等在总兵府门口。”
听到这话，中年宦官神色一变，勉强笑道：“干爹，送份贺礼就足够了，这送银子是不是太跌份了？从来都是我们收文官武将的银子，世上哪有咱送银子出去的道理？”
要是让其他宦官知道他们出来当差还要自己掏银子，那这帮人也不用在宫里头混了。
纪用瞪了他一眼，“你以为这是那些能让你拿捏的武夫？袁抚台家人的事听说过吗？堂堂抚台都忍气吞声了，你还搁这儿梗着脖子不服，是想让人提拎到城头一摔了事吗？”
先前宁远守城时，宁前道厅有四个仆役掉到了城下，虽然提督北城墙的副总兵朱梅坚称那几人是被鞑子用钩镰勾下去的，可营兵、百姓私底下早就传开，是兵宪家人索贿无果，让人给提着摔死，扔到城下去了。
道厅衙门调查过这事，但结论和朱梅副总兵一致。宁远刚刚大捷，当时的袁兵宪还指望着升官呢，将他家人索贿的事抖落出来，谁的面上都不好看，索性装聋作哑，权当不知道。
此事警醒了不少文官太监，纪用更是时时提醒自己万不可把手伸到李帅面前去要银子。
中年宦官重重叹了一口气，这是他认了干爹后最憋屈的时刻。
但人在屋檐下，不得不低头，这李帅以后是锦州城总兵官，干爹都不想得罪，他也只能照办。
锦州城镇北门。
朱梅的一千多营兵正乌泱泱排着队，推着牛车依次入城。
三四十名名蒙古牧民赶着几百头羊等在明军车队之后。
刚刚得知自己升锦州总兵的李昊正骑马和朱梅检阅入城的车营兵，他俩身后则是上百的骑兵。
“这些羊就全宰了，分给锦州的弟兄和百姓吃。”
李昊豪气挥手，这些蒙古部落里，刺头早就被杀了，剩下的性格相对绵软，明军亮亮刀子就能拿捏。
朱梅则是又忧又喜，忧的是五大营首领炒花的报复，喜的是建奴被撵了一次，收复广宁指日可待。
“这炒花和他侄孙斋塞怕是不会善罢甘休，五大营两万控弦之士还是能拉出来的，建奴、察哈尔部也要提防。”
“两万人？”李昊眼睛一亮，“正好我准备建一支弓射兵，到时候拿蒙古兵练练靶子。
至于八旗，你就别担心了，他们丁口死了不少，这个春天能动的鞑子至少有一半要去北面抓野人女真兵，剩下的去五大营和察哈尔抓壮丁，没空和咱在辽河套以西、以南较劲。”
虽然他也很想一个人射死来犯的蒙古骑兵，可军队还是要练的。
“李帅说的极是。”朱梅捋了捋自己的大胡子，“李帅的告身文书、皇爷的赏银和管辖的营兵都在山海关，算起来这段时间还清闲，李帅不妨先去山海关一趟，将这些俗务一并处理。”
仅阵斩代善和宁远城头那一百五十多颗，就够将李昊的军功拉到顶了。
“赏银？有多少两？”他对这个挺感兴趣。
朱梅伸出右手比了三根手指头，“足足三十两！”
不敢相信这话的李昊追问道：“不是，我一个首级都不止三十两，宫里就给三十两的额外赏银？刘应坤那些太监、朝里的那些文官分别是多少？”
他知道老朱家的抠门吝啬，只是没想到抠成这个样子。
“最多的是首揆顾秉谦，得了五十两，其余阁臣和魏厂公每人四十两，刘应坤、袁巡抚和两位镇帅一样，得了三十两。李帅的加衔是都督同知，两位镇帅都加了都督，官阶差了一级而赏银相同，这已非常难得。”
朱梅嘴里的两位镇帅自然是赵率教和满桂，都督是武将顶格加衔，官阶为正一品。
都督同知则是从一品武将官阶。
听到这个加衔，李昊明白自己这个总兵官还有说法，王命旗牌、银令箭这些东西自然没有，应该只有锦州、右屯等地的提督权。
他冷笑一声，“这衮衮猪公打的好算盘，一个啥都没有的总兵就打发了我。我明天就动身去山海关，看看这趟的首级他们能给什么价。”
去山海关不只是拿赏银，最重要的还是招募足够的家丁，以及接管分给自己的营兵。
李昊手底下的女真兵和蒙古兵有点多，他计划至少要招到三五百左右的募兵，五个汉兵和五个夷兵组成一什，构成他家丁队伍的基本单元。
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