谢茂终于等到了鲤门湾的来信，但送信的不是谢金华，而是王种田。
“金华哥让我来送信的。他说红军要土改分田了，必须在家看着，心里才有数。”王种田对谢茂说。他是骑马进岩背山的，此时夜已降临，谢家正准备吃晚饭。
“来了就好。洗把脸去，一起吃饭。”谢茂非常高兴，亲自叫谢小亚带王种田到厨房去舀水洗脸，自己到门口把马牵至后面的牲口棚喂料。谢英也表情欣喜，张罗着要加两个菜。毕竟，已有一阵子没有人进山了，寂寞的时光以及对时事的担忧让人备受煎熬。
饭桌上，一家人传看了谢金华写的信，信很短，说是家书，其实像是给王种田的介绍函——
母亲并亲舅及小亚：
红军即日将开始分田土改，我家百亩田地难保全，村里拥护者众。大势如此，个人无擎天之力，你们千万看开些，不宜盲动。具体情况由王种田前来细述。
我与种田胜似亲兄弟，谢王两家情深已久，如此多事之秋，更应相互照应。日后生活将更加艰难，经同王叔商量，让种田在岩背小住几日，开垦出住房两侧荒坡地用于菜蔬和杂粮栽种，以备冬日及来春之需。
世事难料，生活应做长远打算，对吗？余言后叙。
多多保重！
愚儿：金华
民国十八年九月二十九日
谢英读了儿子的信，对目前鲤门湾的状况深为担忧。然而，从信的字里行间看，文句简练，颇有主见，这一点让她心中添了几分慰藉。她想：以前一直在家中待着，看不出来，现在真的已经长大了。这些年她一直教他识字读书，没有白费。
王种田边吃饭，边介绍村里发生的种种事情。谢茂问了一些熟人的情况，对于王种田的父亲也成了红军土改小组的成员很不悦。他说道：“土改土改，没有法理依据平分土地无异于抢劫。老王也是，怎么这么糊涂，也去当帮凶？”王种田听后无法回答，他把父亲的原话转告谢茂：“我爸说，他参与分地小组，可以把好田留给东家您……”
谢茂无奈叹一声，摇揺头道：“暴风骤雨来了，一顶烂斗笠管用吗？唉，我谢家也算到头了！”又对王种田说：“种田呀，我没有责怪你爸的意思。现在我这心里，乱得像锅粥。”王种田默默地吃饭，不再说话。
留在岩背山的王种田在山坡上开垦荒地，谢茂一家子也一起参与劳动，一改过去袖手旁观的习惯。谢英本来是多病的身子，这些天也忙里忙外，负责烧火做饭、提水送茶。就这么忙了一阵子，身体竟也舒坦多了，很少咳嗽了。这让全家人格外高兴。谢茂对妹子说：“英子，这个意外的收获可比开荒产多少食物都值。以后呀，还是要多参加劳动。我决定，明天亲自进一趟城，去弄点杂粮和蔬菜种子回来，我们就在这片山坡上当农民，日出而作，锻炼身体，自给自足。两耳不闻山外事，过几年‘采菊东篱下，悠然见南山’的清闲日子。如何？”
谢英笑了，很认真地盯着哥哥瞧了片刻，道：“这是你的真实想法？您若真能这么想就好了。据我对你的了解，你这是一时兴起说的话，你真能舍弃谢家老爷的那份家财，变成一个真正的劳动者？我不太相信。”
谢茂感慨道：“你别说，在你英子眼中，哥横竖就是一介乡下秀才，不如你们几个兄弟姐妹有出息。可是你想想，当初双亲还在，总要有人留在家中孝敬父母传承家业，不然你们在外疯累了，想回家歇歇脚的地方都没有了。我是没有你们有胆略有抱负，可惜生逢乱世，你们能出息到哪里？就拿你来说，曾经参加推翻清朝帝制的革命，结果还是回到鲤门湾来了……”
“别说这个！”谢英打断了哥哥的话，似乎过去对于她已经很遥远了，再不想提及。
谢英十七岁那年，清王朝正处于风雨飘摇之中。京津义和团运动风起云涌，在抗击八国联军瓜分中国的反侵略战斗中，一大批会党组织暴动，抛头颅洒热血。后来，烽火连天的救国行动遭到了腐朽清政权的疯狂镇压，一大批革命志士惨遭迫害。这一年的寒冬，谢英在燕京大学当老师的大哥谢畅突然回到家里，蛰伏在家整一年。此时的谢家因连年社会动荡，加上遭了一场大火，元气大伤，经济条件远不如从前了。父亲谢庚昌对老大谢畅的状况忧心忡忡，终日担惊受怕。他在愁闷忧郁中染了重病，突然就离开了人世……安葬完父亲，谢畅便向母亲提出要走了。那晚上，谢畅在母亲应允下把四个弟妹召集一起开了个家庭会，决定老二谢茂及最小的幺妹留在家中，服侍老母管理家业，老三谢英和老四谢晋随老大到北京念书。离开家的这一天，刚过了元宵节，谢茂送他们到赣州八境台下的涌金门，搭乘商船下吉安出九江北上。没料想，这一去就是二十多年！谢畅已成为革命党的领袖级人物，在五卅运动中壮烈献身。四弟谢晋后来留学法国，回国后在北洋政府供职，听说因什么事与冯国彰的外交次长结下梁子，不久辞职去了东洋，以后音讯全无，死活未知。谢英在北京高等师范学校毕业后参加了五四运动，后辗转到了广州，到广州后加入了孙中山的革命政府，在某机关任秘书。在陈炯明叛乱中，曾同蒋介石一起参与了保卫孙中山的战斗。孙中山先生逝世后国民党发生内变，二次东征过后，谢英对时局陷入迷惘，加上爱情遭遇挫折和身体多病，孑然一人回到了赣南腹地鲤门湾家中……
往事不堪回首。一晃这么多年过去了，她又回到了原点，当年英姿勃发的少女已早过不惑之年，理想扑灭，红尘看破。如今，她倍感身心俱惫，再也不想介入天下纷争之事了。最近几年，她唯一能做的事就是把捡来的谢金华当亲儿子一样培养，几年下来，使他从一个目不识丁的顽劣少年，成为能断文识字、有一定修为的懂事青年。这是她颇感欣慰的事情。
眼下谢金华留在了鲤门湾，她的心中总是隐隐地感到不安，尽管前些天读了儿子的信让她欣然。如果说鲤门湾目前的状况是人心叵测、危机四伏，那么一个初离家门的毛头小子能认清时务、权衡利弊而后动吗？关键在于他是地主家庭的后人，在这次土地革命中，他将处于众人审视的境地，稍有不慎将可能造成难以预料的后果，这才是谢英真正担心的地方。
县城离岩背山约四十里路，谢茂要进城去购买蔬菜种子，其实是想去看看自己执教的学校。他是学校的副校长，学校情况怎样了没一点音讯，心里很不安。正好王种田这次进山把马骑来了，他决定冒险也要进一次城去。
早晨喝了碗粥，他骑马上路。一路遇到过三三两两的行人，但没碰上穿军装的，顺利地来到了贡江河岸。他早就想好了，为避免不必要的麻烦，不从鲤门湾渡口过河，而是从另一条路岔到它上游的渡口。他把马牵到一片树林深处，长长的缰绳吊在树上，只身来到渡口水边。
眼前这条清澈的河流约六百米宽。放眼望去，没有一丝战争的气息。沿河两岸林木葱郁，山峦延绵。宽阔的河面上空正有几行野雁溯水而上，发出“嗷嗷”的叫声。河中间有几条渔船，渔民在撒网打鱼，起水的网眼在阳光下闪烁着白光。
渡口没船。他站在水边的石阶上等。可是过了很长时间，不见对岸有船过来，他心里不免犯了嘀咕。
就在他返身上岸准备另找渡口的时候，一位老者朝他走过来。
“你是要过河吗？”老者问。
“是。怎么不见渡船？”
“没渡船。你是外乡人？”
“家离这里有些路程。请问大哥，这渡口什么时候停了渡？”
老者没有回答，手一挥道：“跟我来！”他领着谢茂沿河岸往上走。大约走了二十几步远，老者拨开杂草下到水里，从芦苇丛中拉出一条小船来。
“我送你过河。”老者请谢茂上船。
谢茂迟疑了一下，问：“多少钱？”
老者伸出一个指头：“一个大洋。”
“这么贵？”谢茂吃了一惊，说道，“我家离这里不远，行情还是知道的。”
“难道你不知道，我这是冒险送你过河？”老者告诉他，自从红军来了，这条河一边红一边白，两岸都把渡口叫停了，只留了鲤门湾一个大渡口半封闭。但那渡口盘查得严，不是看病等特别的事不能过河。这段时间，成立了专门的赤卫队巡逻组，沿河岸巡查，不准私渡。这不，这里的船也被调走了。
谢茂听他这么一说，哀叹一声，道：“你私自送人，就不怕被抓住？”
船夫很有把握地说：“你放心。我摸清了巡逻队的走留时间，这会儿没事。上船吧。”
谢茂上了船，从身上掏出一块银圆递了过去。
船离岸而去。谢茂被要求蹲在船舱里别动。他看见船棚顶的一根竹篙上，晾着一节渔网。
风和日丽，河面水流平缓，船一会儿就抵达了彼岸。上岸时，谢茂告诉船夫，傍晚在此处等他返回。
此时约莫上午十点钟，谢茂沿着河岸走了一段路程，到了县城北门街。这条昔日的繁华商业街如今游人稀少，不时能遇到荷枪实弹的保安团巡逻，两侧的店铺有一半多关门歇业，过往的市民来去匆匆，显出几分焦虑的警觉。从街头走到街尾，谢茂竟没遇上一个熟人。他到一家种子店铺买了几样冬令蔬菜种子，价钱奇贵。付钱时，他打听了一下雩阳中学的情况，商家摇摇头没应答。
县中在城东的一个山包上，他径直往学校去。还未到学校门口，他已远远看见两扇校门紧闭，心中一沉，想时已十月底，学校仍未开学。既然来了，他还是决定前去探个究竟，看有没有人在学校。可是，走近一看，确实是“铁将军”把门。他绕到围墙右侧的一处土堆上，从高处往学校里面瞧，一看吓了一跳：有一群叫花子一样的人，在教师宿舍楼进进出出。有两个女的把像花被单一样的长布裹在身上。宿舍廊下，横七竖八地放着些桌椅，一些课桌上还躺着人……
他惊呆了！想大喝一声，可嘴巴张了一下没出声。他十分沮丧地退下了土堆，黯然离开了学校。没有想到，县城这边红军尚未占领，政府却一切都弃之不管了，平时把尊孔重教挂在嘴上的官员，以“修身齐家治国平天下”为己任的权贵们，对于全县唯一一所中学竟没有任何的保护措施。他记得上个月离校时，校长认真地对他说：“会请县长出面派警察保护学校。过了这个风头，你要回来上课。”可是，眼下的情形告诉他，根本不是这么回事，没人在乎一所学校的存亡。他内心十分苦闷，不知以后能不能教书了。抑郁中踯躅离开，他来到了城西的十字街。这里有家药店叫苍生号，老字号招牌已传承了百年。这药店的老板娘就是他的幺妹。还好，店门开着。
进入店里，一股浓郁的中药香味扑鼻而来，让谢茂顿时有提神醒脑的感觉。他环顾四周，一切依旧。不知是出于何种心态，此时他不急于见妹子，慢悠悠地细瞧起各种陈设来。左右两侧是高高的货架，整齐地摆着一排排盛药的器皿，大大小小的青花瓷罐和白陶缸或砵，错落有致，贴着各种药名标签。正面柜台靠后，是几架红木柜橱，横竖的格子约有上百个，大都拉开了半个抽屉，可望见各色各样截切了的植物碎枝、叶片，也有泡制的饮片和碾磨的粉末，还有较名贵的海马、龟壳、蝮蛇、鳞甲、蝉衣、蜈蚣等无数的动物焙制药品。像人参、天麻、田七、灵芝、鹿茸、燕窝、冬虫夏草等贵重药材被放在比人头高的地方，粘贴着烫金商标，格外瞩目。
站在柜台上的几名伙计都认出谢茂来了，一个个叫他“舅”。这是按照当地风俗随老板的孩子叫的称呼。
谢茂一一应诺。看过各色陈设后，他从后堂木梯上楼，来到幺妹一家的居室二楼。推门进去，佣人正在饭厅里摆碗筷，他才记起已是午饭时间了。
幺妹闻讯从里间出来，连喊两声“二哥”，上前拉着他的一条手臂到客厅去。坐定后，妹子问了河对岸发生的一些情况，惊叹不已。
“英姐和小亚没事就好了。唉，如今一家子住山林之中，跟野畜做伴，真难为你们了。”幺妹伤心地说。
“眼下局势混乱，躲一躲是必要的。以后情形好转了，就回鲤门湾去。”谢茂回答。他想起自己曾托船夫谢八月带过一封信给幺妹，问她收到没有，她说收到了。
幺妹道：“二哥，您信上说赤匪要来了，让我家也到岩背山去躲一阵子，我与您妹夫商量了决定还是不走。您想，我们做生意的离开城里，就无事可做了，就是以后回来，已有别的店家在经营了，也少有人再认你的门了。再说，我们是卖药的，不管什么人什么队伍占了这座城，也需要药铺。就是赤匪再厉害，他也是人，也会头痛脑热的，他能不吃药？我想也不能对我们怎样。只要公平买卖，不介入他们的政治纷争，就应该没事。您妹夫前天去樟树进药材了，过几天就回来。他也走南闯北惯了，认为还是以静制动，看看情况发展再定。到什么山上唱什么歌罢了。”
谢茂苦笑一声，道：“这一回恐怕和以往不一样。穷鬼进城，红眼睛绿鼻子的，专找富人的茬，就怕他们不按常理行事！唉，这世道呀，谁知道会发生什么呢？无论如何，还是小心点为好。”
幺妹点点头，答道：“您说得也有道理，防备着点总是要的。”她站起来，转身到房间去。一会儿出来，递给二哥一个皮匣子，头伸前去耳语道：“二哥，这点东西烦您带进山去，给我藏好。”
谢茂当场打开皮匣子，往里瞧了一眼，是黄灿灿的金条。他问多少，幺妹左手伸一个指头，右手拇指和食指弯曲比了个零，意思是十根。
吃过午饭，谢茂在幺妹家睡了一觉。傍晚出城，来到了与船夫约定的河岸。他看见，已有一艘小渔船泊在水边了。
“走吧。”他上了船，递给船夫一块大洋。
夜色笼罩下的河面平静如镜，只有远处山峰的倒影隐约在水面缓移。谢茂站在船头，透过重重暮色看那整条河流不见一点渔火，只有自己一叶扁舟行走，心里几分发虚。船入江心，一阵湿冷的雾气袭来，他打了个寒噤，心中担忧起吊在树林里的马来了。
船一靠岸，他也不给船夫打声招呼，猛地一跳登岸，径直朝山林跑去。
就在这时，夜空突然响起“砰砰”两声枪响。
不远处有几个人打着手电筒跑来，大声喊着：“谁的船？别走！”
谢茂吓得心怦怦直跳，立即蹲地，猫着腰躲到几步外的一棵树后一动不动。他看见几个人影吆喝着走近了，在他刚刚离开的河沿边用电筒往河里照。
“怪了，怎么不见了？明明有条船靠岸？”几个人议论着，在岸上用手电朝水里扫来归去。
“下河看看。”有个人建议道。
“你们看，那儿有个芦苇丛，应该就躲在里面了。”又一个人道。
沉寂了一会儿。只听有人劝道：“算了吧，黑乎乎的，他在暗处，不要把我们哪一个弄下河去，就倒霉了。”
这后，几个人叽叽喳喳地说了会话，沿大路朝下游走去。
谢茂心怕他们在附近埋伏起来，蹲在树下很长时间才走。他找到白天藏马的林子，还好，那马还在，只是长长的缰绳已一圈圈绕在树上，马头挨着树干了。他心中一热，双手捧着马头把脸贴了上去，落下了一串热泪。
谢茂生平第一次在山林中纵马闯行。夜莺孤啼，野狼嗥叫，让他非常恐惧，他咬着牙一个劲往前走。好在老马识途，冲坡绕谷，一路“哒哒哒”奔走，累得气喘吁吁。
回到家时，一家人蜂拥而上迎着他，可见家人对他迟迟不归多么担心。