陈炼环顾了坐在他四周的人，都是些面部扭曲的平常老百姓。
明朝末年，民不聊生，灾害连发，贪官横行，党派林立，内外兼忧。
陈炼认为此地无碍，便从木桌上拿起他的绣秋刀，“掌柜！结账！”掌柜一脸毕恭毕敬地样子挪步过来，弯腰伸出双手。陈炼往他手里扔了几两银子转头就走。
重回大街，他的心中依旧是有挥之不去的新愁与旧恨。
他的头左右转动，耐心地看着命不久矣的大明王朝的夕象，街上是石板铺路和夕阳照人间，炊烟袅袅起，叫卖声日夜不息，叫喊声也是。
他紧扣着他的刀，以防随时都有可能发生的意外。
该回去交差了。
他加快了脚步，期望能在日落山下之前回到朝廷。
快到朝廷的时候，他又差点被旧仇给淹没——他最好的兄弟，沈楠，死于十年前的万历朝鲜战争，当时，日寇兵临城下，沈楠战至最后一刻，在城门处一人挡在百倍于己的敌军之前，最后收尸的时候，身上两百道刀伤，二十五次被刺穿身体。
陈炼希望也有一天能上沙场杀敌，可是现在，他恐怕会在家里杀敌。
“怎么这么晚才回来？”太监的亲信魏信质问他，“小心掉脑袋哦！”
陈炼一言不发，只将今日任务情报一一汇报给了魏信。
回住所的路上，陈炼困意十足，但却在快进门的时候犹豫了一下——因为他瞥见了身后有快速闪过的黑影。他开始变得警觉起来。他快速转身，将秋刀拔出半鞘，眼睛飞驰在眼眶并无影般地转动。
“谁！”他大喝一声，结果四周突然又变得静谧到诡异。
他又将秋刀缓缓收进去，转回身。
那一夜，恐怕是夜长梦多的一夜。
第二日卯时初，陈炼走在萧条的街道上，进行着日常巡逻。
他没能理解这样做的意义，并且三年前他还不用巡逻，只需要去缉拿要犯，当个役长混混日子，而现在却是这样一番景象——朝廷内外开始是一种气氛紧张，剑拔弩张的感觉——这是他内心真实的感觉。
“怎了，陈兄？”突然一只手搭在了他的左肩上。
他猛回头——原来是队里与他最要好的兄弟王清。
“役长大人，今天去那里巡逻呀？”
“正经点。”
王清算是陈炼这个八人小队的二把手，也就是副役长。
二人的刀，一把名为秋刀，一把名为羽斩。
在大街上枯燥乏味地巡逻了一上午，二人再次回到熟悉的茶馆，也就是昨天下午陈炼待了一下午的地方。茶馆名为崇清楼。
“你说我们今天下午干点什么不？”二把手又嬉皮笑脸了起来。
“工作时间，不宜干此事。”一把手拿起茶杯抿了一口，慢慢悠悠地说道。
“你总是这么死板，唉。”二把手收起了笑脸，抽出羽斩，放置在木桌上，开始抚摸他的爱刀，开始深深地陶醉在另一个境界。
时间不知不觉地流逝，转眼间已经流失了一个时辰了。王清仍在抚摸他的爱刀，无所事事中。
陈炼突然站起身，“走，我们今天有机密任务！”
二把手一脸懵逼，但又马上弹起来，弹起来的时候顺手顺走自己的爱刀。
“什么情况？”
“到了那里再说。”
没过多久，二人已快步走到一个小巷子里面，巷子的尽头是死胡同，死胡同的前面是一个穿着黑衣的蒙面人。
二人谨慎地向前挪步。
二人与蒙面人快只隔一步之遥的时候，蒙面人突然抽刀并在眨眼之间将刀尖上的一封信封甩给了陈炼，然后转背就飞檐走壁地翻墙而去。
陈炼毫不迟疑地拆开信封，里面说道——务必于今夜子时上交东厂第二十一队役长杨丹的首级于检业殿内。
二人心中一悸。
杨丹当年可是以武术第一的成绩入伍锦衣卫的，与二人是同一期。
二人面面相觑，不知如何是好，但是，皇命难违啊。
二人去往杨丹家中的路上一言不发，只知道前方又是一场屠心场。
当二人行至杨丹家大门前的时候，猛然发觉大门已经锁死，不容分说，二人三步并做两步地用轻功翻墙。
二人进入内院的时候发觉院内的树都被砍光了，应该是昨天砍的，院内空无一物除了院中央的一柱香直立于黄土之中。
院内忽而狂风大作，现在却只是申时过半。
没等二人再向前走，杨丹就自己走出来了，提着他的玉龙大苗刀准备应敌。
“终于可以干正事了！”王清大叫道，说罢，也拔出羽斩准备应敌。
“有些事你们不了解，不是我故意违抗皇命，只是现在的大明已经命不久矣了，我比你们看得更加久远！”杨丹说着说着将帽子摘了下来，露出了他脑后的辫子。
这一刻二人顿然明悟一切了，二人还知道杨丹本可能现在正在去往北满的路上，可是现在却又要被扼杀在摇篮里了。
天空突然乌云密布，陈炼脸色也变得凝重起来，慢慢地抽出他的绣秋刀，边抽边向前挪步，就在此刻，天空忽作狂风大雨，气势堪比千年前的赤壁之战。
王清如急先锋一般冲了上去，边冲边大吼。
杨丹接下王清的第一刀之时，陈炼马上又在二人刀锋相粘的时候砍上又快又准的一刀，二人使出浑身之劲，让杨丹急速后退了五六步。突然，杨丹大叫一声，将二人的刀弹开，而后又马上双手握紧玉龙大苗刀，将双臂扭至左肩，使出浑身解数向前挥砍过去。二人马上选择向后弹跳，因为他们都知道，就算是两个人同时举刀共同抵御这一击也是无用的，因为杨丹在入伍比赛中的砍大石测气力项目中，第一次就举起玉龙一刀将一块厚半米的巨石砍成了两半。
“看作是兄弟一场，你们快走啊！”
“可是，皇帝在上，有令难违啊！”王清急了。
“兄弟，现在回头还来得及！”陈炼向杨丹发出最后警告。
杨丹左嘴角翘起来了一下，又提起玉龙冲将上来。
陈炼挡下了这一重击，马上又将秋刀一抽离转而向杨丹的腹中刺去，杨丹也迅速地反应过来，急将苗刀向下抽，可是他没想到的是，他面对的是两个人。王清忽而又将羽斩挥向杨丹的脖子，不带迟疑的那种，下定决心的那种。
杨丹完全可以挡下这一偷袭，但是，此刻，他却忽然不动了，闭上双眼，说了几句喃喃自语，然后安然地等待着死亡的到来……
那一天，大雨于酉时过半停止，大雨倾盆了一个时辰之久，那院中地上被乌黑的血染成了红黑一片，过了三年才被雨水完全洗刷掉。
那天晚上，陈炼用秋刀在自己的右胸刻上了一条玉龙以做忏悔。
那三年，陈炼晚上时时会被那天下午的场景从梦中忽而悸起，冒一身冷汗。