新版前言

语言即生命，它能塑造、改变和分享我们的想法。语言兼具教化与娱乐功能，也能激励和启发人类，它能确定我们是谁，来自何方。语言将母亲和孩子、朋友和同事、亲戚和族人、国家和联邦联结在一起。因为掌握了不断发展的语言，我们人类才在严酷的自然条件中存活了下来，在这个星球繁衍生息，如今更是开始探索起宇宙星辰。使用语言的能力使我们有别于大自然宝库中的其他生物。

关于这一点，历史的评价清晰而响亮。阿里斯托芬说：“语言给思想插上翅膀。”罗杰·培根说：“语言知识是通往智慧的大门。”塞缪尔·约翰逊说：“语言是思想的外衣。”约翰·赫尔德则说：“一个国家除了其父辈流传下来的语言之外，还有别的更宝贵的东西吗？”威廉·冯·洪堡说：“语言对一个国家文化的重要性绝对是其他事物无法比拟的。”塞缪尔·泰勒·柯勒律治说：“语言是人类思想的宝库。”拉尔夫·瓦尔多·爱默生说：“语言是历史的档案。”路德维希·维特根斯坦说：“语言给思想披上了外衣。”奥利佛·温德尔·霍姆斯说：“语言是灵魂的血液，思想流淌于其间并从中得以发展。”弗吉尼亚·伍尔夫则说：“语言是唇间美酒。”一句苏格兰盖尔语谚语是这样说的：“人失去了语言也就失去了世界。”一句夏威夷谚语更是一语中的：“语言中见生命。”

然而，语言可不仅仅是人类的特征，它也同样是大自然的纽带。语言并不仅仅“起源”于智人，对此我们将会在接下来的篇章中加以解释。